アステリア・コード ―神の術式と裏口の鍵―

第十一話 罠

　『眠れる古龍樹』の扉が開かれた先は、静寂と清浄な光に満ちた回廊だった。

　これまでの階層を支配していたシステムの狂気や、生命の暴走を感じさせる歪んだ空気は、ここにはない。壁も、床も、天井も、滑らかな乳白色の素材でできており、継ぎ目一つ見当たらない。空気は、まるで冬の朝の高山の頂のように、どこまでも透明だった。深く吸い込むと、思考の曇りさえもが洗い流されるような錯覚を覚えるほどだ。

　あまりにも静かで、あまりにも無防備。まるで、この塔を襲った悪夢のような出来事全てを初期化《リセット》したかのような、人工的でかえって不気味なほどの静けさだった。

「……まるで、台風の目のようだな」

　オルティス団長が、慎重に周囲を見回しながら呟く。騎士たちも、その異様な静けさにかえって警戒を強め、剣や杖を固く握りしめて、一歩一歩、足音を忍ばせて進んでいく。

　その中でレオは、この清浄な空気とは裏腹に、自分自身の内側から発せられる、極めて微細なノイズに眉をひそめていた。

　体の芯に、奇妙な倦怠感が鉛のようにこびりついている。思考の速度が、コンマ数パーセント、確かに落ちている。普段なら、複数の事象を並列で処理できるはずの脳が、一つのことにしか集中できない。魔力回路を、普段なら水が流れるようにスムーズに駆け巡るはずの自己魔力が、どこか粘性を帯び、流れが滞っているような、不快な感覚。

　彼はその不調の原因を探るように、指先に微弱な魔力を集め、小さな光の玉を作ってみせた。いつもなら瞬時に、完璧な球体として形成されるはずの光が、ほんの僅かに形が歪み、その明滅も安定しない。

「……疲れているのか」

　レオは、小さくそう結論づけた。グレンとの激闘、決して彼の専門ではない『魔力変調器』の製作と起動。彼の精神と肉体は、間違いなく極限まで消耗していたはずだ。今は、深く考えるべきではない。彼は、体の奥底から湧き上がるその些細な違和感を、意志の力で思考の隅へと追いやった。

　一行は、数百メートルはあろうかという長い回廊を、半ばまで進んだ。

　その時、前方に次の扉が見えてきた。

　それは、この回廊と同じ乳白色の素材で作られた、一枚岩の巨大な扉だった。何の装飾もなく、取っ手さえもない。ただ、その中央に直径一メートルほどの円形の窪みがあるだけだった。

「……また、何か仕掛けがあるようだな」

　オルティスが、扉の前で足を止める。

　レオは扉に近づくと、その術式構造を解析し始めた。彼は、自分の体の不調の原因を探る意味も込めて、観測機器を使わず、自身の感覚だけで扉の理《ことわり》を探る。

　彼は、扉の円形の窪みに、そっと手をかざした。自身の魔力を、細い探針のように伸ばし、扉の術式構造へとアクセスする。

　――単純な魔力認証《マナ・オーセンティケイト》システムか。窪みに注がれた魔力の波形パターンが、予め登録されたものと一致すれば、開錠される仕組みだ。

　この術式……古い時代のものだ。だが、妙に洗練されている。外部からの不正アクセスを防ぐ防御機構が一切ない。まるで、「正しい鍵を持っている者だけを通す」という、絶対的な信頼《トラスト》に基づいて設計されているようだ……。

　彼はさらに深く、術式の記憶領域《メモリ》を探っていく。

　――なるほど。ヒントはある、か。この塔の創設者一族に伝わる、王家の紋章。その幾何学パターンを、魔力で正確に描き出せばいい、と。単純なパズルだ。これまで眼前に提示されてきた様々な仕掛けに比べれば、児戯にも等しい。

　彼は一度息を吸い込むと、窪みに注ぐ魔力の出力を上げた。脳裏に、文献で見たことのある、複雑かつ均整の取れた王家の紋章を思い浮かべる。獅子と聖樹をモチーフにした、数十本の曲線と直線で構成された優雅なデザイン。

　彼の指先から放たれる魔力は、熟練の書家が筆を走らせるように、空間という名の紙の上に、寸分の狂いもなく光の線を引いていく。一本目の曲線、二本目の直線。ここまでは完璧だった。

　だが、獅子の鬣を表現する、三本目の複雑な螺旋曲線を描こうとした、その瞬間。

　彼の指先から流れ出る魔力が、ふっと、まるで蝋燭《ろうそく》の火が吹き消されるかのように、勢いを失った。

　青白い光の線は、途中で力なく途切れ、描きかけの紋章は弱々しい火花となって、虚空に消えた。

「……なっ！？」

　レオは自分の指先を、信じられないものを見るように見つめた。

　失敗。

　ありえない。

　こんな初歩的な魔力操作で、失敗するなど。彼の魔導人生……いや、彼の人生すべてにおいて、初めての経験だった。彼のプライドが音を立てて軋む。

「レオ殿、どうした？」

「何か罠でもあったのか？」

　騎士たちの中から、困惑した声が漏れる。それは非難ではなく、彼の身に何かあったのではないかという、純粋な不審の声だった。

「……いや、少し、集中を乱しただけです」

　彼はそう言って自分を落ち着かせると、もう一度試みた。今度はさらに深く集中し、より多くの魔力を、指先に込める。

　だが、結果はさらに無惨だった。

　今度は、一本目の曲線さえ描ききることができなかった。彼の魔力は、指先から放出された瞬間にその指向性を失い、まるで霧のように拡散してしまう。彼の意図した『形』を、全く成さないのだ。それは、もはや魔法ですらなかった。ただの、制御を失ったエネルギーの粒子が、行き場をなくして虚空に溶けていく、哀れな光の残骸だった。

「おい、様子がおかしいぞ！」

「いつものレオ殿ではないな……。疲労か？ それとも、何か外部からの妨害術式か！？」

　騎士たちのざわめきが、今度は明確な『懸念』に変わった。

「静かにしろ！」アリアが、その空気を一喝した。「彼がこれまで何を成し遂げてきたか、忘れたのか！ 私たちの常識が通用しない壁を、彼はたった一人でこじ開けてきたんだ！ 今、彼の身に何か起きているのなら、我々がすべきは、彼を疑うことじゃない。彼を信じ、守ることだ！」

　彼女の必死の擁護が、逆にレオの心を抉った。信じる？ 俺を？ 笑わせるな。今の俺には、信じるに値する力など、欠片も残っていないというのに。

　オルティス団長が、深刻な表情でレオに歩み寄った。

「レオ君、一体何があった。正直に話してくれ」

　だが、レオには、その声が遠くに聞こえていた。彼は、自分の身に起きている、信じがたい異常の正体を探るため、意識の全てを自身の内側へと向けた。

　究極の内部監査《セルフ・デバッグ》。

　現実世界の音が遠のき、意識が肉体を離れ、自身の記憶や感情が渦巻く精神の海を潜っていく。彼は、自分の魂の最も深い場所、魔力が生まれ、人格が形成される、その根源の領域――『魂の魔力炉《ソウル・コア》』へと、ダイブした。

　そして、彼は見てしまった。

　かつては青白い恒星のように、絶対的な自信と静かな情熱で輝いていたはずの彼のコア。それが今や、いつ消えてもおかしくない風前の灯火のように、か弱く揺らいでいる。さらにその中心は、黒い染みによって、深く深く蝕まれていた。

　その染みの正体は、黒い小さな蟲。

　白銀のゴーレムを倒した時に体内に侵入してきた、あの『死んだはずのコード』。

　その瞬間、レオはこの罠のあまりにも悪辣な全体像を理解した。

　――そういうことか……！

　あのゴーレムのプロテクトは、破られることが前提の罠。ゴーレムとの戦いを観察《スキャン》して俺のような高度な術者《ハッカー》を選別する。その上で、危険性の高いと判定された個体に対して行われる攻撃だったのだ。

　ゴーレムを倒し、ふっと警戒の緩んだ瞬間に無害を装って送られる僅かな術式《コード》に最大限の警戒を払える術者《ハッカー》はほぼ皆無であろう。事実、俺でさえ、気付きはしたが、大して警戒もせずに通してしまった。

　そしてその術式《コード》は、最も重要なこの局面で、内側から牙を剥くための、悪意に満ちた時限爆弾だったのだ！

　 これは、グレンの仕業じゃない。彼の混沌とした芸術とは違う。もっと冷徹で、計画的で、目的のはっきりした悪意だ。グレンさえも、この巨大な計画の一部だったのかもしれない……。

　戦慄と共に、彼は自分のシステムの、最も根幹の部分にアクセスする。

　そして彼は、自分の魔法の威力を算出する、最も重要な術式演算領域に、その黒い蟲がさり気なく、しかし取り返しのつかない形で、新たな命令文を書き加えているのを発見した。

　彼の魔法威力を算出する式の最後に、恐るべき除算式が、追加されていた。

【魔法威力 = (基礎魔力 × 術式補正 × 練度) ÷ Ｘ】

　その、最後の『Ｘ』。

　それは、単なる定数ではなかった。Ｘの値は、レオの『練度』に応じて、指数関数的に増大していくのだ。それは、こういう意味だった。

『Ｘ ＝ αの練度乗』（αは定数）。

　レオが成長すればするほど、レオが強くなればなるほど、分母であるＸの値は天文学的に増大していく。そして式の答えである魔法威力は、限りなく、限りなくゼロに収束していく。

　彼自身の成長が、彼自身の力を根こそぎ打ち消すという、自己矛盾の絶望的な数式。

　そしてレオは、この状態がもはや回復不能な、致命的なものであることを悟った。

　――駄目だ……！

　これは、魔力が尽きたのとは訳が違う。魔力そのものは、満ちている。だが、その『質』が、根本的に変えられてしまったのだ。魔法を編むための力が、内側から根こそぎ奪われている。これは、時間や休息で回復する類のものではない。

　さらに絶望的なのは、その寄生術式の在り処だった。

　――この蟲は……俺の魂の源泉…『魂の魔力炉《ソウル・コア》』に深く根を張り、もはや俺自身の一部と化している。引き剥がすことは、俺自身の魂の死を意味する。

「…………あ……ぁ……」

　レオの喉から、声にならない、空気の漏れるような音がした。

　彼の視界が、暗転する。

　見つけたのだ。自分のシステムの最も深い場所に巣食う、致命的なバグを。

　だが、そのバグはもはや彼自身であり、取り除くことは不可能だった。

　彼の最大の武器は、奪われた。

　いや、違う。

　白銀のゴーレムを打ち破った、あの輝かしい勝利の瞬間から、グレンを打ち破った、あの栄光の瞬間まで、彼自身の『成長』という手で、彼は、最大の武器を恭《うやうや》しく敵の手に献上し続けていたのだ。

　そのあまりにも完璧で、あまりにも悪辣な『論理』の前に、レオは生まれて初めて、本当の意味での完全な『絶望』を知った。

　彼の心は、音を立てて砕け散った。