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8話：足を踏み入れた異世界、そして魔物の影

全身を襲う衝撃と共に、私は硬い地面に投げ出された。目を開けると、そこは知らない場所だった。

「う、うぅ……」

体を起こそうとするが、全身がひどく痛む。

特に頭がガンガンする。

恐る恐る周囲を見回すと、鬱蒼とした森の中にいることに気づいた。

高く伸びる木々は見慣れない形をしていて、葉の色もどこか現実世界とは違う。

空気はひんやりとしていて、微かに獣の匂いがする。

「ここ、どこ……？まさか、本当に……」

田中くんを追って光のゲートに飛び込んだのは覚えている。

ということは、ここは……？

その考えに至り、私の心臓はドクンと嫌な音を立てた。

同時に、言いようのない興奮が込み上げてくる。

本当に来てしまったのだ。田中くんが、いつも行っていた場所に。

「田中くんは？どこ！？」

慌てて周囲を探す。しかし、彼の姿はどこにもない。

私一人だけが、この見知らぬ森の中に投げ出されたようだ。

途方に暮れて立ち尽くしていると、突然、頭の中に直接響くような声が聞こえた。

『転移者よ。初めての転移、歓迎する。ここは「始まりの森」。』

「え？何、この声！？」

驚いてあたりを見回すが、誰もいない。

『これより、お前は異世界の理（ことわり）に従う。まず、初期装備を選択せよ。選択肢は以下の通り。』

頭の中に、半透明のウィンドウが浮かび上がる。

そこには、いくつか武器のイラストと説明が書かれていた。

鉄の剣（STR補正：小、片手武器）

木の杖（INT補正：小、魔法武器）

革の弓（AGI補正：小、遠距離武器）

ショートナイフ（AGI補正：小、隠密武器）

「え、なにこれ、ゲームみたい……！」

私は目を輝かせた。

不安よりも、未知の体験への好奇心が勝る。

剣は重そうだし、杖は魔法が使えないと意味がない。

弓は使い方が分からない。残るは……。

「ショートナイフ……よし、これにしよう！」

直感でショートナイフを選ぶ。

素早い動きと相性が良さそうだと思ったのだ。

ウィンドウが消えると同時に、私の右手に、ずっしりとした重みの短いナイフが現れた。

そして、私の体に、見慣れない薄茶色の動きやすいチュニックと、丈夫そうなズボン、そして簡素なブーツが身についていた。

制服は消えている。

「おおー……」

妙に感心していると、足元で、ぴちゃ、と嫌な音がした。

見ると、緑色のゼリー状の塊が、ゆっくりとこちらに近づいてきている。ぶよぶよとした体には、小さな目のようなものが二つ。

『スライム：最弱の魔物。初期経験値を有す。』

再び頭の中に声が響く。

スライム。図鑑で見たことがある。最弱の魔物、ということは……！

「よし、やるしかない！」

意を決してナイフを構える。

ぴちゃぴちゃと近づいてくるスライムに、思い切ってナイフを突き立てた。

プシュッ！

という音と共に、スライムは弾け飛び、緑色の液体が飛び散った。

私の服にもべっとりと付着したが、痛みはない。

『経験値を獲得しました。レベルが上がりました。』

頭の中でメッセージが表示される。すると、視界の片隅に、私の名前とステータスが表示された。

佐藤花　Lv.1 ⇒ Lv.2

筋力（STR）: E ⇒ E+

体力（VIT）: E ⇒ E+

知力（INT）: C

敏捷（AGI）: E ⇒ E+

精神力（MND）: B

運（LUK）: B

『スキルを獲得しました：初期回復（微小）』

『スキルを獲得しました：運命の導き手（特殊）』

「マジか！本当にレベルアップとかスキルとかあるんだ……！」

私は興奮に震えた。これぞまさに、ゲームの世界！

初期回復スキルは、体が少し楽になった気がする。

スライムを倒したことで、体全体の痛みも和らいでいた。

しかし、安堵したのも束の間だった。

ガサガサ……。

森の奥から、複数の物音が聞こえてくる。

「え……？」

視線の先に現れたのは、小さな緑色の人型。耳が尖り、手に粗末な棍棒を持っている。

『ゴブリン：群れで行動する好戦的な魔物。』

一匹、二匹……。あっという間に、十数匹のゴブリンが私を取り囲んでいた。

その全てが、ギラギラとした赤い目で私を睨んでいる。

「う、嘘でしょ……！？」

私はゾッとした。スライムとは明らかに格が違う。体が震えだす。

しかし、その震えは、恐怖だけではなかった。

そして、ゴブリン地獄が始まった。

『やってやる……！』

田中くんが、一人でこんな世界で戦っているんだ。私だって、負けていられない！

「うおおおおおおおっ！」

私は叫び、手にしたショートナイフを握りしめて、最も近いゴブリンに飛びかかった。

短く鋭いナイフが、ゴブリンの胴体に深く突き刺さる。

ゴブリンは甲高い悲鳴を上げて倒れた。

『経験値を獲得しました。』

次々と襲い来るゴブリンを、私は必死で迎え撃った。

ナイフを振り回し、時には回避に徹する。

何度も攻撃を受け、全身に痛みが走る。

それでも、ゴブリンが倒れるたびにレベルが上がり、ステータスが僅かに上昇していくのが分かる。

気付けば、空は茜色から漆黒へと変わり、そして、また仄かな光が差し込み始めていた。

夜通し、私はゴブリンと戦い続けていたのだ。

倒しても倒しても湧き出るゴブリンの群れ。

正直、もう限界だった。体は傷だらけで、足元もおぼつかない。

だが、目の前のゴブリンを倒せば、また経験値が入る。

その繰り返しが、私を突き動かしていた。

そして、夜が明け、太陽が昇り始めた頃、ついに私は、森の出口にたどり着いた。

「ハァ、ハァ……！」

森を抜けた先に広がっていたのは、石造りの建物が並ぶ、見慣れない街並みだった。

煙突からは煙が立ち上り、活気を感じさせる。助かった……！

安堵と疲労で、その場にへたり込みそうになった、その時だった。

街の入り口の門のそばに、見慣れた背中が見えた。

その人物は、私と同じ高校の制服ではなく、簡素だが動きやすそうな皮鎧を身につけ、腰には長剣を携えている。

「田中くん……！？」

私の声に、田中くんがゆっくりと振り返った。

その顔には、驚愕と、困惑、そしてかすかな焦りが浮かんでいた。

私は、田中くんの物語をこの目で見て、この胸で感じています。

彼の強さ、優しさ、そして葛藤。それらすべてが、私にとって、かけがえのない宝物です。

もし、あなたがこの物語に夢中になってくれたなら、私と同じです。

その気持ちを、ぜひ【評価】と【ブックマーク】で表現していただけると嬉しいです！