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42話：「神に騙されていた真実」

玉座の間に足を踏み入れた私たちを迎えたのは、威圧的な魔物の姿ではなかった。

そこに座っていたのは、深い慈愛と憂いを湛えた瞳を持つ、品格ある男性魔族。

魔王アルカディウス様だった。

「勇者よ、よくぞここまで辿り着いた」

魔王様は立ち上がり、私たちに向かって深々と頭を下げた。

「え…？」

私たちは困惑した。

「まず、お詫びを申し上げたい。私の部下たちが君たちを攻撃したことを」

「いえ…でも、私たちが勝手に侵入したんです」

田中くんは慌てて答える。

「それでも、君たちは話し合いを求めていた」

魔王様の言葉に、四天王たちは申し訳なさそうに俯いた。

「魔王様…私たちは何を信じればいいのでしょうか」

田中くんは率直に尋ねた。

「まず、君たちが知らされている『真実』について話そう」

魔王様は重い口を開いた。

「君たちは、私たち魔族が人間を攻撃し、領土を侵略していると教わってきたのではないか？」

「はい…そう聞いています」

「では、この魔王領に来るまでに見たものを思い出してほしい」

魔王様の言葉で、私たちは魔王領で目撃した光景を思い返した。煙の上がった町や村、魔族を襲う冒険者、城下町へ避難を強いられた魔族の民たち。そして、修復されていない関所の残骸。

「あれは…」

私の表情が青ざめる。

「そうだ。戦争を仕掛けているのは人間側なのだ」

魔王様の説明は、私たちの世界観を根底から覆すものだった。

「何度も和平交渉をしようとしたが、相手にもされない」

「そんな…でも、どうして私たちはそのことを知らなかったんですか」

由希子ちゃんが震え声で尋ねた。

「それを説明するためには、まずある存在について話さなければならない」

魔王様は深刻な表情になった。

「君たちは『セレスティス』というものを知っているか？」

魔王様が重々しく口を開いた。私たちは顔を見合わせる。

「セレスティス…ですか？」

「そんな存在がいるんですか？」

田中くんが困惑して尋ねる。

「ああ、存在している。セレスティスという神だ。実態を持たない神だ」

魔王様は深いため息をついた。

「セレスティスは人間を愛している。それは間違いない。だが、その愛があまりにも歪んでいるのだ。人間を愛するあまり、私たち魔族を憎んでいる」

「そんな…」

「セレスティスの目的は、私たち魔族を絶滅させることだ。人間だけが住む『完璧な世界』を実現しようとしている」

私たちは言葉を失った。そんな存在がいたなんて。

「セレスティスは人間たちに『魔族は悪』だと信じ込ませ、争わせている。そして君たちのような転移者に力を与え、私たちを倒そうとしているのだ」

「転移者に力を…」

私が自分の胸に手を当てた。

「そうだ。君たちが持つすべてのスキルは、我々を倒すためにセレスティスが与えた力だ。実に迷惑な話だ」

魔王様の声には怒りがにじんでいた。

「魔族が一体何をしたというのか。我々は平穏に暮らしていただけなのに」

「でも…」

田中くんが戸惑いながら言った。

「僕たちの力は…」

「一度与えたスキルは、たとえ小さなものでも、その持ち主の中で育ち成長する。君たちの力が強大になったのも、セレスティスの思惑通りなのだろう」

「それこそがセレスティスの狡猾さだ。セレスティスは人間たちに真実を隠し、魔族を悪だと信じ込ませている。君たち人間は、セレスティスに騙されていたのだ」

「私たちは戦いたくない。ただ、家族と仲間を守りたいだけなのだ」

魔王様の声には、深い疲れがにじんでいた。

「私には愛する妻がいる。そして、まだ幼い子供たちがいる。彼らを守るために、私は生きている」

「僕たちと…同じですね」

田中くんがぽつりと呟いた。

「そうだ、勇者よ。私たちは敵同士ではない。どちらも、大切な人を守ろうとしているだけなのだ」

「魔王様…私たちに何ができるでしょうか」

私が前に出た。

「君たちにお願いがある。人間側との和平交渉の仲介をしてもらえないだろうか」

「和平交渉…」

「魔族は誰であろうと相手にされない。しかし、君たちになら話を聞いてもらえるかもしれない」

魔王様の提案に、私たちは顔を見合わせた。

「……やりましょう」

田中くんは考えながら答えた。

「僕たちがこの目で見た真実を、必ず人間側に伝えます」

問題はきっと簡単ではない。

簡単ではないけど、私たちのやるべきことなのかもしれない。

そう思えるようになった自分に、少し驚いていた。

私は魔王アルカディアだ。

どうか君たちの力を貸して欲しい。

私は一族を守りたいだけなんだ。

ブックマークと評価をして、私達の和平交渉を助けて欲しい。