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4話：不審な影と、謎の力

期末テストの「オール５」と家庭科での「神業」を経て、田中くんの「異変」は私の日常を侵食し始めていた。

彼のあらゆる行動に、以前とは違う「何か」を感じる。

そして、私だけがそれに気づいているという事実は、もはや揺るぎない確信へと変わっていた。

放課後。

私は図書室に忘れ物を取りに戻る途中だった。

人気の少ない裏階段を上がっていると、不意に聞き慣れた声が響いた。

「おい、田中ァ。今日はちょっと話があんだよ。」

ゾッとした。

この声は、いつも田中くんをからかっている不良グループのリーダー、大野だ。

しかし、今日の声色はいつもより低く、何か違う響きがあった。

物陰に隠れて様子を伺うと、田中くんは大野とその取り巻き三人に囲まれていた。

壁に追い詰められ、いつものように背を丸め、顔を伏せている。

「おらよ、最近なんか気に食わねーんだよ。」

大野が田中くんの肩を乱暴に押した。

「なんとなくムカつくんだよ、てめぇの顔見てるとよ。」

田中くんは何も答えない。

ただ震えているだけに見える。

「無視かよ。舐めてんのか、てめぇ。」

大野の取り巻きの一人、山田が田中くんの鞄を床に叩き落とした。

中身が散乱する。

「おっと、手が滑っちまった。拾えよ、田中。」

田中くんが膝をついて荷物を拾い始めると、佐々木が笑いながらその背中を足で軽く蹴った。

「のろのろしてんじゃねーよ。」

私の拳が握り締められた。

あまりにも理不尽で、胸が締め付けられる。

でも、私一人が飛び出しても、状況は悪化するだけかもしれない……。

その時、大野が財布の話を切り出した。

「そういや、今日は金曜だな。週末の軍資金が必要なんだよ。分かるだろ？」

田中くんの動きが一瞬止まった。

「持ってねーよ、なんて言わせねーぞ。どうせ家から盗んできた金でも隠し持ってんだろ？」

大野が田中くんの胸ぐらを掴み、壁に押し付けた。

「さあ、出せよ。今日は機嫌が悪いんだ。長引かせると、もっと面倒なことになるぜ？」

その瞬間、大野の手が田中くんのポケットに向かった。

だが――

次の瞬間起こったことを、私の目は捉えきれなかった。

大野の手首を、田中くんの指が鷲掴みにしていた。

まるで影が一瞬で伸びたかのような、人間には不可能なスピードで。

「っ……！」

大野の顔が一瞬で青ざめた。だが、彼の口からは声が出ない。まるで喉を締め付けられているかのように。

田中くんは顔を伏せたままだったが、ゆっくりと顔を上げた。

その瞬間、私は息を呑んだ。

彼の瞳に宿っていたのは、底知れない「何か」だった。

氷のように冷たく、しかし燃えるような激しさを秘めた眼差し。それは、教室で見る田中くんのものとは全く別人のものだった。

「やめろ……」

田中くんの声は低く、静かだった。だが、その一言には取り巻きたち全員を凍りつかせるような威圧感があった。

大野は必死に手を引き抜こうとしたが、田中くんの指は微動だにしない。まるで鋼鉄の檻に捕らわれたかのように。

「う……あ……」

大野の顔が恐怖に歪んだ。汗が滝のように流れ、全身が震え始めた。

だが、不思議なことに、取り巻きたちには大野の様子がおかしく見えているようだった。

「おい、大野、どうした？」

山田が困惑した声を上げた。

「何やってんだよ！早く金取れよ！」

佐々木も同じように困惑している。

彼らには、田中くんが大野の手首を掴んでいることすら見えていないのだ。ただ、大野が突然怯え始めたとしか認識できていない。

田中くんの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。それは優しさとは正反対の、氷のように冷たい笑みだった。

「二度と……」

田中くんの声がさらに低くなった。

「二度と、俺に近づくな。」

その瞬間、大野の目が見開かれた。まるで想像を絶する恐怖を目の当たりにしたかのように。

「うわああああああああ！」

大野は意味不明な悲鳴を上げながら、田中くんから離れるように後ずさった。

田中くんはゆっくりと手を離した。

大野は床に尻餅をつき、ガタガタと震えながら田中くんを見つめていた。

「お、おい、大野！？」「何があったんだよ！？」

取り巻きたちが慌てて大野に駆け寄る。だが、大野は答えることができない。ただ、恐怖で顔を青ざめさせながら田中くんを見つめているだけだった。

田中くんは、何事もなかったかのように散らばった荷物をゆっくりと拾い始めた。

その動作は、いつもの田中くんそのものだった。怯えた表情、縮こまった姿勢。

まるで、数秒前の出来事が幻だったかのように。

「……今日は、やめとこうぜ。」

結局、大野はそう呟いて立ち上がり、取り巻きたちと共にその場を立ち去った。

最後まで、田中くんから目を離すことはできずに。

私は物陰で、震える手を壁についていた。

あれは、人間の動きじゃない。

あの威圧感も、大野を恐怖で支配した「何か」も、普通の高校生が持てるものじゃない。

そして何より恐ろしいのは――彼らには、田中くんの「本当の姿」が見えていないということだった。

私だけが、あの一瞬の「豹変」を目撃した。

私だけが、彼の本性を垣間見た。

田中くんが荷物をまとめて立ち上がった時、偶然私と目が合った。

その瞬間、彼の表情が凍りついた。

まるで、見てはいけないものを見られた、とでも言いたげに。

慌てたように視線を逸らし、足早にその場を立ち去る田中くん。

その後ろ姿は、いつもの「空気のような存在」そのものだった。

私は、その場から動けずにいた。

「田中くん……あなたは、一体何者なの？」

私の平凡な日常は、確実に彼の存在によって塗り替えられていく。

そして私は、この謎を解き明かさずにはいられないという、抗いがたい衝動に駆られていた。

恐怖と好奇心。

その二つが私の心の中で激しく渦巻いている。

しかし同時に、私の胸の奥で、小さな期待も芽生えていた。

もしかしたら田中くんは、私が今まで知らなかった、まったく違う世界の住人なのかもしれない。

そんな彼に選ばれて、彼の秘密を知ることができる私は――特別な存在なのかもしれない。

あなたは、どうして田中くんが勇者になったと思いますか？

私は、彼の本当の優しさを知っています。きっとその優しさが、彼を異世界に導いたのだと信じたいです。

彼の孤独な戦いを、そして彼の隣にいる私の想いを、どうか最後まで見届けてください。

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