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26話：神崎麗華、異世界へ

ここからは神崎麗華先生目線のお話です。

生徒たちが消えた場所には、空間が微かに歪むような、膜のようなものが揺らいでいるように見えた。

それは、私の知的な感覚が捉えた、異質な「何か」の痕跡。

あの四人が、一体どこへ消えたのか。

この「何か」が、その答えを握っている。

私は迷わなかった。

生徒たちの姿が吸い込まれるように消え失せたその場所に、私は恐れることなく足を踏み入れた。

足裏に、ひんやりとした、しかし確かな抵抗を感じる。

次の瞬間、視界が白く染まり、体がぐっと引っ張られるような、

強烈な浮遊感が私を襲った。

まるで、真空のチューブを高速で落下していくような、平衡感覚を失う感覚。

全身の細胞が軋むように感じられたが、生徒たちを追いかけるという使命感が、その全てを上回る。

気がつけば、しっとりとした土の感触を足裏に感じていた。

あたりは鬱蒼とした森で、夕暮れ時特有の薄暗さが支配している。

遠くから、聞き慣れない獣の鳴き声が響いてくる。

「ここが……異世界……」

茫然と立ち尽くす私の目の前に、半透明のウィンドウが浮かび上がった。

『ようこそ、異世界へ。あなたは【冒険者】としてこの世界で生きる力を得ます』

『武器を選択してください：剣、斧、槍、弓、杖、素手』

私は一瞬躊躇した。

戸惑いや驚きよりも先に、冷静な分析が始まる。

この状況で最適なのは何か。自身の体幹の強さを活かせる、リーチのある武器。

「……槍を」

私がそう選択すると、手の中に硬質な感触が生まれた。

見れば、質素ながらも精巧な造りの銅の槍が握られている。

そのずっしりとした重みが、ここが現実ではないことを如実に物語っていた。

『スキルを獲得しました：槍術習熟（微小）』

『新たな力が覚醒しました。戦闘を経験することで、その能力は明らかになるでしょう』

私の頭を最初に過ったのは、明日の学校の授業と、出勤のことだった。

（いけないわ！明日は朝から会議があるし、生徒たちを放っておくわけにはいかない！）

私は一人暮らしだ。

家族に心配をかけることはないが、教育者としての責任感が強く、無断欠勤など考えられなかった。

一刻も早く、あのゲートを通って現実世界に戻らなければ。

その時、森の奥から、複数の低い唸り声が聞こえてきた。

「グルオオオオ！」

現れたのは、醜悪な顔をした緑色の肌の生物――ゴブリンの群れだった。

５、６匹のゴブリンが、手に粗末な棍棒を持って、私めがけて襲いかかってくる。

「ふっ！」

私は槍を構え、冷静に応戦した。

普段から体幹を鍛え、教師としての体力には自信がある。

ゴブリンの棍棒を軽くいなし、鍛えられた体幹から繰り出される槍の一突きは、正確にゴブリンの急所を貫いた。

『経験値を獲得しました。』

ゴブリンはあっけなく倒れる。

私は生徒を心配する一心で、無我夢中だった。

一匹、また一匹と、次々にゴブリンを撃退していく。

『レベルアップしました！』

『スキルを獲得しました：ライトシールド』

ゴブリンの棍棒を受け止めた瞬間、私の左腕に淡い光の盾が具現化した。

私は驚くことなく、その光の盾で次の攻撃を受け流し、槍を振るった。

「こんなところで、時間を取られている場合ではないわ！」

私は急いで森の中を駆け抜けた。

生徒たちを探さなければならない。そして何より、現実世界に戻らなければ。

数時間後、夜のとばりが降りる頃、私は疲労困憊になりながらも、一つの街の門にたどり着いた。

門番の兵士に、ここはどこかと尋ねる。

「ここは、始まりの街コレットだ」

無愛想な返答に、私の胸に鉛のようなものが沈んだ。

始まりの街。ということは、ここが異世界の入り口だ。

そして、どうやら私はまだ、元の世界に戻る方法を見つけられていないらしい。

（まさか、戻れない……？いいえ、そんなことはありえない。必ず方法はあるはずだわ）

冷静になろうと努めながら、私はふと、違和感を覚えた。

意識を集中すると、アイテムボックスというメニューが目の前の半透明のウィンドウに現れた。

開くと、そこには倒したゴブリンやスライムの魔石が数個と、そして、現実世界で身につけていた教師の制服やカバン、財布までがそのまま入っていた。

（これは便利だわ……でも、現金がない）

財布の中身は空っぽだった。

異世界で使える通貨を持っていないことに気づき、私は途方に暮れる。

その時、視界の隅に、「冒険者ギルド」と書かれた看板を掲げる建物が目に入った。

私は迷わずギルドの扉を開けた。

中に入ると、受付にいた男性職員が対応してくれた。

「冒険者登録をしたいのですが、可能でしょうか」

私は毅然とした態度で尋ねた。

事情を説明し、魔石を売却することで、ようやく異世界で使える通貨を手に入れた。

手に入れた僅かなレムを握りしめ、私はギルドの紹介で『羊飼いの憩い』という宿屋へと向かった。

宿屋のカウンターに立つ主人に声をかける。

「一泊、おいくらになりますか？」

「お客様、一泊60レムになりますが」

主人の言葉に、私は手元のレムを確認した。

持ち合わせているのは、わずか40レム。

やはり足りない。

急いでゴブリンの群れを突破してきたため、稼ぎが少なかったのだ。

私はギルドに戻り、再度男性職員に話しかけた。

「もう少し、効率よく稼げる依頼はありますか？宿泊費が足りないもので」

男性職員は、地図を広げて説明してくれた。「一角うさぎ」の討伐依頼は、1匹100レムと高額な報酬だという。私は背に腹は代えられず、その依頼を引き受け、バンバカバンの丘へと向かった。

バンバカバンの丘に到着すると、私は血生臭い光景を目にした。

大きな白いうさぎが、ゴブリンらしき肉を貪り食っている。

「ッ……！」

私は思わず顔を背けた。

いくら魔物とはいえ、同族を喰らうような醜悪な光景に、私は生理的な嫌悪感を覚えた。

だが、宿のためだ。

私に気づいた一角うさぎは、低い唸り声を上げ、血に濡れた口元を歪ませながら、真っ直ぐにこちらに向かってきた。

その突進は、見た目からは想像できないほどの速度と威力を持っていた。

私は『ライトシールド』を具現化し、迫りくる角を光の盾で受け止める。

衝撃で腕が痺れるが、私は教師としての冷静さを保っていた。

一角うさぎが体制を崩した隙を突き、槍でその胴体を突き刺す。

硬い毛皮と肉を貫く感触が、手のひらに伝わってくる。

「ぐぅ、グルルル！」

一角うさぎは苦悶の声を上げながら、それでも猛攻を仕掛けてくる。

私は盾で受け、槍で突き、少しずつ、しかし確実にその巨体を弱らせていった。

やがて、巨体は血溜まりの中に倒れ込んだ。

ギルドに戻り、報酬と魔石の売却価格を合わせて180レムを手に入れた私は、ようやく『羊飼いの憩い』の簡素な部屋にたどり着いた。

ベッドに横たわり、天井を見上げる。

異世界での初の夜。

（一体、生徒たちはどこへ消えたのかしら……）

田中、花、由紀子、そして茜。あの四人の姿が脳裏をよぎる。

彼らもこの世界に転移しているのだろうか。

そして、無事なのだろうか。

（そして、私は……どうするべきなのか）

教師としての責任感が、この未知の世界で私を突き動かす唯一の理由だった。

疲労と、途方もない現実に、私は静かに眠りについた。

私の大切な教え子たち。

特に田中くん、佐藤さん、鈴木さん。

彼らは、この数ヶ月でまるで別人のように変わってしまった。

担任として、私は彼らの成長を喜ぶと同時に、その異常なまでの変化に大きな不安を抱いています。

もし、この物語を通して彼らのことを心配に思ったなら、ぜひ【評価】と【ブックマーク】で、彼らの無事を祈ってください。

あなたの祈りが、彼らに届きますように。