21話：窮地の茜と、届いた助け
翌朝、宿屋のベッドで目覚めると、あたしは胸に希望を感じていた。
異世界転移のスキルを手に入れたことで、これでいつでも元の世界に戻れる。
花が無事なのか、確認することもできる。
しかし、その前に、もうひとつだけやっておきたいことがあった。
昨日のロックバイソンの討伐でレベル10になったことで、あたしはさらなる自信をつけていた。
「今日の依頼はこれだな！」
あたしがギルドの掲示板で見つけたのは、『オーク集落の壊滅』という、近隣の村からの緊急依頼だった。
オークは以前にも倒したことがある。
今のあたしならきっと大丈夫。
剣術も能力も格段に上がった。
「この依頼、あたし一人で受けたいんですけど」
受付嬢が「えっ、一人でですか！？オークの集落は数が多く、非常に危険です！複数パーティでの共同討伐を強く推奨します！」と心配そうに言ったけれど、あたしは聞く耳を持たなかった。
「大丈夫です！あたし、結構強くなったんで！」
無理に押し切り、依頼書を受け取った。
経験値と報酬、そして何より、困っている村を助けることがあたしのモチベーションだった。
オークの集落は、森の奥深く、鬱蒼とした木々に囲まれた場所にひっそりと存在していた。
周囲には簡易的な柵が巡らされ、中からはけたたましいオークの声が聞こえてくる。
あたしは剣を構え、意を決して集落へと足を踏み入れた。
「さあ、かかってこい！」
入口にいたオークを一閃で屠り、奥へと進む。
しかし、甘かった。集落の中には想像以上に多くのオークがいたのだ。
「グォオオオ！」
四方八方からオークが押し寄せてくる。
一体一体は怖くない。
だけど、数が多すぎる。多勢に無勢だ。
肉体強化で攻撃を受け止め、剣術で切り裂いていくが、次から次へと現れるオークの波に、次第に追い詰められていく。
「くそっ、キリがねぇな！」
その時、足元から鋭い痛みが走った。
見れば、オークが放った弓矢が左足に深く突き刺さっている。
「ぐっ……！？」
体勢を崩したあたしに、オークたちが一斉に飛びかかってきた。
あたしは抵抗虚しく、その巨体に押し倒され、組み伏せられてしまう。
「っ離せ！このっ……！」
地面に押さえつけられ、剣を取り上げられる。
数匹のオークがこちらを見下ろし、いやらしい笑みを浮かべていた。
「グギャギャ！」
受付嬢が言っていたことを思い出す。
オークは、人間を捕らえ、慰み者にする習性がある、と。
背筋に冷たいものが走った。
まさか、こんな形で……。
オークの手が、あたしの身体に伸びてくる。
足が震える。
絶望が、全身を支配した。
その時、集落の外から、けたたましい争う物音が聞こえてきた。
「グォオオオオ！」
オークたちの悲鳴と、それに混じる金属のぶつかる音。
そして、人間らしき声。
集落の入口から、屈強な冒険者たちが次々とオークをなぎ倒しながら、怒涛の勢いで雪崩れ込んできたのだ。
彼らは経験豊富なベテラン冒険者のパーティらしかった。
手際よくオークを仕留め、まるで嵐のように集落を掃討していく。
オークたちが次々と倒されていく中、あたしを押さえつけていたオークも、あっという間にベテラン冒険者の一撃で吹き飛ばされた。
「大丈夫か、嬢ちゃん！」
屈強な戦士が手を差し伸べてくれる。
あたしは震える手でその手を取り、立ち上がった。
「あ、ありがとうございます……！」
「無事でよかった。まったく、こんな場所に一人で乗り込むなんて、無茶をするもんじゃないぜ」
リーダーらしき男が呆れたように言った。
あたしは顔を伏せた。
そうだ。あたしは一人で来ると言って、受付嬢の忠告を無視したんだ。
受付嬢は、あたしが心配で、他の冒険者パーティにも追加で依頼を受けてもらっていたらしい。
幸いにも依頼自体が複数パーティを想定したものだったため、問題はなかったという。
「あの、今回の報酬、あたしはいりません。助けていただいて、本当に……感謝しています」
あたしは心から頭を下げた。
自分の過信が招いた結果だ。
一人でできることには限界がある。
この異世界で、初めて、あたしは自分の未熟さと、一人で冒険することの危険さを痛感した。
お礼を言い、足の傷を応急処置してもらった後、あたしは人気の少ない場所へと移動した。
私は花が元の世界に戻っているかもしれない、と思い帰ることにした。
