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17話：姉の嗅覚と、消える妹の影

ったく、花。最近のあいつは、マジで変だ。

あたしは佐藤茜。

妹の花のことは、手のひらで転がしてるくらいにはわかってるつもりだった。

明るくて、お節介焼きで、困ってる奴を見ると放っておけない。

いい加減なようで、妙に肝が据わってる。

そんな花が、どうも最近、おかしい。あたしの「姉の嗅覚」が、そう訴えかけていた。

きっかけは、数週間前からだ。

花は放課後になると、やけに浮ついた顔をしてることが増えた。

部活の生物部も、そこまで熱心なタイプじゃなかったはずだが、最近は妙に帰りが遅かったり、かと思えば急に「用事あるから！」と慌てて出て行ったり。

顔にはいつも、何か特別な秘密でも抱えてるような高揚感が張り付いてた。

「おい、花！また変なこと企んでんじゃねーだろうな！？最近、妙にニョロニョロしてんじゃねーか？」

リビングでスマホをいじってた花に、いつものようにぶっきらぼうに声をかけた。

すると、花はビクッと肩を震わせて、慌ててスマホの画面を伏せる。

「な、何言ってんの、お姉ちゃん！別にそんなんじゃないって！」

声はいつもの砕けた調子だが、目線が泳いでる。

あやしい。絶対、何か隠してる。

あたしの直感が警鐘を鳴らした。

このまま放っておいたら、この「変な」花が、どこか遠い所に消えちまいそうな気がしたんだ。

根拠はない。

けど、あたしの勘は当たる。

だから、あたしは決めた。この目で、花の異常を確かめてやる、と。

翌日の放課後。

あたしは教室を出た花の後を、隠れて追った。友達と別れ、一人になった花は、普段なら真っ直ぐ帰るはずの通学路ではなく、駅とは逆方向の、少し寂れた住宅街の路地へと入っていく。

学校の校舎の陰に身を潜めたり、電柱の陰に隠れたりしながら、あたしは花の動きを慎重に追跡した。

花は人気のない細い道を抜け、さらに奥まった、ほとんど人が通らないような裏通りへと進んでいった。

夕暮れ時で、周囲には誰もいない。

花はそこで立ち止まり、周囲を警戒するように、きょろきょろと見回している。

まさか、変な奴に呼び出されてるんじゃねーだろうな？

あたしの胸に嫌な予感が走った。

そして、その瞬間だった。

花が、目の前から、ふわりと……消えた。

「は……？」

あたしは思わず声を漏らしそうになったのを寸前で飲み込んだ。

目をこする。

もう一度、目を凝らす。

だが、そこに花の姿はどこにもない。

風が吹き抜け、道の向こうから微かに車の音が聞こえるばかりだ。

幻でも見たのか？

そんな馬鹿なこと、ありえるわけねーだろ。

あたしは慌てて隠れていた場所から飛び出し、花が立っていた場所まで駆け寄った。

だが、そこには何も残されていない。

足跡一つない。

本当に、まるで煙のように、跡形もなく消え失せたようだった。

「嘘だろ……なんでだよ……」

あたしの背筋を、ぞっとするような冷たい感覚が駆け抜けた。

花の最近の奇妙な行動。

そして、今、この目で見た信じられない現象。

あたしの頭の中に、「まさか」という言葉が、嫌なリアリティを持って響き渡る。

その日の夜、花は何食わぬ顔で夕飯の時間に帰ってきた。

「ただいまー！」

なんて、いつもの調子で。

あたしが「あんた、今日どこ行ってたんだよ！」と問い詰めても、

「えー？別にどこでもないよー？」と、ヘラヘラ笑って誤魔化すばかり。

（絶対に何かある……。このままじゃ終わらせねーぞ。）

あたしは花の監視を一層強化した。

花が学校から帰ってきてからの行動、そして、夜中の様子まで。

最近、深夜になると花の部屋から、かすかにガサゴソと物音がするのに気づいていた。

まさか、深夜にも出歩いてるんじゃねーだろうな。

そんな馬鹿な。

けど、あの消え方を見た後では、もう何でもありな気がした。

その日の深夜、日付が変わった頃。

家中の明かりが消え、両親も寝てしまっている。

今日は寝ずに耳を澄ませて、じっと自分の部屋で時間になるのを待っていた。

花の部屋から、またガサゴソと物音が聞こえてきた。

あたしは忍び足で自分の部屋を出て、廊下を進んだ。

花の部屋のドアは、かすかに開いている。

あたしは音を立てないようにそっと近づき、その隙間から中を覗き込んだ。

真っ暗な部屋の中、月の光が差し込む窓際に、花の姿があった。

制服姿じゃない。

妙な、見慣れない服を着て……何かもぞもぞしている。

そして、次の瞬間だった。

花が、ゆっくりと光に包まれ始めた。

淡い、青白い光が、花の体を下から上へと包み込んでいく。

「な……んだ、あれは……？」

あたしは目を疑った。

目の前で、信じられない光景が繰り広げられている。

花が、まるで別世界へ引き込まれるかのように、光の粒子になっていく。

（ちょ、待てよ……！どこに行くんだよ、花！？）

あたしは無意識に、開いていたドアの隙間から、花の部屋へ一歩足を踏み出してしまった。

その瞬間、花の体を包んでいた光が、あたしの体にも飛び火した。

「うわあああぁぁぁあああ！！？」

視界いっぱいに、強烈な光が弾けた。

体が、重力から解き放たれたかのように浮遊する。

全身を、電流が駆け抜けるような感覚。

頭が真っ白になり、意識が遠のいていく。

「花！おい、花ぁぁぁ！！」

あたしの叫び声は、光の中に吸い込まれていった。そして、あたしは、光の渦に飲み込まれる花と共に、意識を失った。

目を開けた時、目の前に広がっていたのは、見覚えのない森の景色だった。