(完結)『隣の席の田中くんが異世界最強勇者だった件』

第三章：広がる秘密の輪

15話：ユキもまた、始まりの森へ

私は、花から「秘密」を聞き出すため、彼女を追いかけた。

最近の花は、まるで別人のようだった。

数学のテストで満点を取ったり、体育で驚くような身体能力を見せたり。

それは嬉しい変化だったけれど、同時に不安だった。

何よりも、田中くんの隣にいる時の花は、まるで周りの空気など存在しないかのように、彼と親密に話していた。

田中くんはクラスにいるのに、誰も彼を気にしない。

まるで透明人間みたい。

花だけが彼を見ている。

そこに、私にはわからない「何か」がある。親友として、それを知らずにはいられなかった。

放課後、花が田中くんと二人で屋上へ向かうのを見て、私は決意した。

今日こそ、全てを聞き出す、と。

私は二人の後をこっそり追いかけ、屋上へのドアの陰に身を潜めた。

人目につかず、何かをするにはここが一番都合が良かったのだろう。

二人は屋上の隠れた一角へと足を進め、何やら話し合っている。

私は息をひそめて、会話の内容を聞き取ろうとした。

その時、花と、そしてその隣の田中くんの体が、まるで水面が揺れるように歪み始めた。

信じられないような光景に、恐怖と好奇心がないまぜになり、私はその場に釘付けになった。

しかし、歪みは急速に広がり、私の隠れていたドアの陰までをも飲み込み始めた。

抗う間もなく、全身が、まるで強い光の中に吸い込まれるかのように、浮遊感に包まれ、視界が真っ白になった。

「え……？」

次の瞬間、私は全く知らない場所に立っていた。

薄暗い森。

高くそびえ立つ見たこともない木々。

地面は湿っていて、足元には奇妙な草が生い茂っている。

木々の隙間から真っ暗な空といくらかの星が見えた。

今は夜のようだ。

それでも、コケが光って周りが明るい。

遠くで、獣のような咆哮が聞こえた。

「いやああああああああああ！」

あまりの状況に、私は叫び声を上げた。

信じられない。

ここは、私が知っている世界じゃない。

まるで、ゲームか、ファンタジー小説の中だ。

その時、頭の中に直接響くような、無機質な声が聞こえた。

『転移者よ。初めての転移、歓迎する。ここは「始まりの森」。これより、お前は異世界の理（ことわり）に従う。まず、初期装備を選択せよ。』

頭の中に、半透明のウィンドウが浮かび上がった。

剣、杖、弓、ナイフ……。

「っ……杖！」

考える間もなく、私は直感で杖を選んだ。

戦闘は苦手だが、これなら何か魔法が使えるかもしれない、という希望があったのだ。

ずっしりとした重みの木製の杖が右手に現れると同時に、私の体には動きやすいチュニックとズボンが身についていた。

制服は消えている。

その時、草むらから、ブルブルと震える緑色の透明な塊がヌルヌルと現れた。

「っ！？なに、これ……」

スライムだ！

ゲームで見たことがある、最弱の魔物。

しかし、本物のスライムは、ただのゼリーではなく、奇妙な臭いを放ち、蠢く姿は生理的な嫌悪感を催させた。

私は杖を構え、震える手でスライムを力任せに殴りつけた。プシュ、という音と共に、スライムは弾け飛び、緑色の液体が飛び散る。

『経験値を獲得しました。レベルが上がりました。』

『スキルを獲得しました：杖術習熟（微小）』

でも、安心したのも束の間だった。

草むらの奥から、ずるずると何十匹ものゴブリンが姿を現し、私を取り囲むように迫ってきた。

「ゴ、ゴブリン……っ！？」

足がすくむ。

こんな数、無理だ。

私はただの女子高生だ。

「グルオオオオ！」

一体のゴブリンが私に飛びかかってきた。

私は反射的に腕を上げて顔を庇う。

ゴブリンの爪が腕を深く切り裂き、血が流れ出た。

「痛い！痛いよお！」

私は痛みをこらえ、精一杯ゴブリンの頭を杖で叩いた。

「やあ！」

ゴブリンは倒れ込み、私のレベルが上がった。

それでも絶望的な状況だ。

このままでは死んでしまう。

その時、傷口から、淡い緑色の光が溢れ出した。

光は傷口を覆い、瞬く間に傷は塞がっていく。

「え……？」

私は自分の腕を見て、呆然とした。傷が、消えた？

『スキルを獲得しました：初期回復（微小）』

『スキルを獲得しました：回復魔法（覚醒）』

回復魔法……？

これは、助かるかもしれない。

私は震える体を奮い立たせ、回復魔法を使いながら、杖でゴブリンに応戦した。

一匹、また一匹と倒していく。

しかし、相手は無限に現れるように感じられた。

何度も杖を振り回し、何度も回復魔法を使う。

レベル1→5

杖術習熟：微小→小

新スキル獲得：危険感知（微小）

新スキル獲得：精神集中（小）

終わりが見えない戦い。

その時、他のゴブリンより一回り大きな個体が現れた。

ゴブリンチーフ?

半透明のウィンドウにそう記されていた。

「グルオオオオオオ！」

チーフの咆哮に、周囲のゴブリンたちが一斉に動きを止めた。

まるで、最後の試練を与えるかのように。

私はもう、回復魔法を使うのをやめて地面に倒れ込もうかとも思った。

でも、ここで倒れるわけにはいかない。

花を田中から助け出すんだ。

花がおかしくなったのは田中のせいに違いない。

あの弱そうな気持ち悪い男なんかに花を渡せない。

「負けない……！」

私は最後の力を振り絞り、回復魔法で傷を癒しながら、チーフに向かって杖を振り上げた。

ゴブリンチーフの攻撃はゴブリンよりもさらに痛かった。

深い傷を負っても、回復魔法で頑張って治した。

傷を治して、杖で頭を思いっきり叩きまくる。

切られても殴る。

ぶたれても殴る。

回復しながら、殴る。

とにかく殴った。

私にはそれしかできなかった。

私は延々とゴブリンチーフとやりあった。

ゴブリンも近くに来たら、殴る。

何でも殴った。

何百回、何千回殴ったのかわからない。

回復魔法が尽きても殴った。

レベルアップの度に少しは魔力が回復しているようだ。

激闘の末、チーフを倒した時、私のレベルは一気に10まで上がった。

そしたら、異世界転移のスキルを覚えた。

体力は限界を迎え、意識は何度も途切れそうになる。

地面に膝をつきそうになりながらも、私は必死に前へ進んだ。

そして、ふと視界の先に、ぼんやりと光が見えた。

街だ！

その光を目指して、残りの力を全て使い果たし、私はたどり着いた。

巨大な石造りの門。門番の姿も見える。

「はぁ、はぁ……」

門をくぐり抜けた瞬間、私の足はもう限界だった。

次の瞬間、私はガクンと膝から崩れ落ちた。

「由希子！何でここに！？」

花の叫びに、私は顔を上げた。

その隣には、あの田中が立っている。

いや……立つ彼の姿が、なぜか私には、これまでよりずっと鮮明に見えているような気がした。

まるで、半透明の膜が一枚剥がれたように、彼がそこに「いる」と、はっきりと感じられた。

……花。

こんな人と一緒にいたんだ。

この人なら……花が変わってしまった理由が少し理解できた気がした。

「鈴木さん、よく耐えたね！もう、大丈夫だ……」

田中が私の肩に手を置き、その奮闘を優しくねぎらった。

彼の声も、いつもよりずっと、はっきりと聞こえる気がする。

私は田中への認識が急速に変わって行くのを感じた。

私も……花のそばにいたい。

そんな気持ちが私の中を満たしていった。