全力女王！～気高き幼女は死神に見捨てられたのか？～

第８７話 声は力。

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「アキ、いいのよ？　椅子に座って？」

　三十路を過ぎたくらいであろう女性、エダにそう言われても、アキと呼ばれた七つの少女は大きな大きな瞳をスフィーダに向けたまま、いっこうに動こうとしない。

　よほど興味があるのか、あるいは物珍しいのか、とにかくただただじっと、スフィーダのことを見つめてくる。

　そのまま視線をはずすことなく、アキはその場でぺちゃんと正座をした。

　エダが「申し訳ございません」と頭を下げる。

「よいよい。そなたが気にすることなど、なにもないぞ」

　恐縮しきりといった表情のエダ。

　彼女は静かにアキの隣に膝をついたのだった。

「今日はどういった用向きで参ったのじゃ？」

「このコに、アキに刺激を与えたくて……」

「刺激？　どういうことか、説明してもらってもよいか？」

「はい。といっても、どう話せばいいのかしら……」

「好きなように話すがよいぞ」

「では、えっと、私、結婚したんです」

「おぉっ、それはおめでとうなのじゃ」

「ありがとうございます。って、やだ。私ったら、なにからしゃべってるのかしら」

「なにを述べてもよいと言っておる。気にするでない」

「わ、わかりました。再婚なんです。前の夫とは、私が石女《うまずめ》なので、別れるしかなくて……」

「ひどい夫ではないか」

「いえ。それなりの家柄にある方だったので、やっぱり子供が生めないというのは大問題で……」

「今の夫は、それでもいいと言ってくれたわけじゃな？」

「はい。だからとても感謝しています」

　なんともほっこりさせられる話ではないかと思い、スフィーダはニコニコしながら「うむうむ」と頷いた。

「それで、再婚だから私はいいと言ったんですけれど、新婚旅行にも連れていってもらって……」

「本当によい夫じゃのぅ」

　照れくさそうに、エダははにかんだ。

「初めて、国境を跨ぎました」

「大旅行ではないか」

「そうなんです。なにを見るのも目新しくて……。いろいろな文化に触れました。さまざまな街並みを目にしました。とにかくあちこちをめぐりました。そんなふうに旅をしている途中で、このコを、アキを見掛けたんです」

「見掛けた？　どういうことじゃ？」

「街中でフツウに、その……売られていたんです。首輪をされて、石畳の上に座らされていました」

「まさに人売りか」

「そうです。その国は、奴隷市場が当たり前のように存在している国だったんです。痩せ細ったこのコを見て、主人も私も見て見ぬふりはできませんでした。ヒトを買う。その行為自体は軽蔑すべきことであるように思えました。でも、本当に、かわいそうでかわいそうで……」

　涙で声を濡らしたエダは、隣のアキの頭を愛おしそうに撫でた。

「アキという名は売り手の男性から聞かされました。変えたほうがとも考えたんですけれど、祝福されて生まれてきたんだって信じたかったから……」

「エダは優しいのぅ」

「いえ。本当に優しいのは主人のほうです。このコは私達の子供だ、大切にしようって言ってくれたんです。私、それが嬉しくて嬉しくて……」

「経緯はわかった。そろそろ本題か？」

「はい」

「アキに刺激を与えたい。そなたはそう申したな？」

「そうです。ご覧の通り、このコ、しゃべらないんです」

「なにか理由があるのじゃろうか」

「全身に虐待の痕があります」

「ふむ。そこに原因を見るのが適切かもしれんな」

「こんなことで謁見に申し込んでいいのかと迷ったんですけれど……」

「全然よいのじゃ。わしに会いに来る理由。そんなものはなんでもアリなのじゃからの」

　スフィーダ、玉座をあとにする。

　階段を下り、アキの前まで歩んで膝を折った。

「アキよ、こんにちは、なのじゃ」

　笑顔でそう伝えたものの、アキの反応は鈍い。

　まばたきを繰り返しながら、きょとんとした目で見てくるだけだ。

　ぺろっと舌を出し、目を大きくして、おどけてみせてみた。

　反応は変わらない。

　アキの両手を握ってみた。

　やはり反応はない。

「手ごわいのぅ」

　今度はアキの手を引っ張り、一緒に立ち上がった。

　自分より頭半分背が低い彼女のことを、ギュッと抱き締めてやった。

「しゃべってくれるまで放さぬぞぉ」

　するとだ。

「……匂い」

「おっ」

「いい匂い、する……」

　たちまちエダは赤絨毯に突っ伏し、「わっ！」と泣き出した。

「陛下！　ありがとうございます！　ありがとうございます！」

「これこれ。わしは大したことなどしとらんぞ」

　スフィーダはアキの耳元に唇を寄せた。

「アキよ、もうしゃべれるか？」

「……う、ん」

「声が掠れておるな。ま、そのうちよくなるじゃろう」

「友達、欲しい……」

「安心せい。わしとアキは、もう友達同士じゃ」

　アキから少し離れ、スフィーダは彼女の両肩をぽんぽんと叩いた。

「わしの知り合いに、しゃべれないニンゲンがいるのじゃ」

「そう、なの？」

「うむ。もうこの先ずっと、話すことはできぬ」

「悲しい、ね？」

「そうなのじゃ」

　泣き笑いのような顔をしたスフィーダである。

「その声を、ずっと聞いていたかったその声を、これからも忘れようはずがない。声は力じゃ。ヒトの記憶に焼きつき、残り続けるものなのじゃ。それだけ大切なものなのじゃ。じゃからのアキよ、口を利けることに感謝して、これからたっくさん、しゃべるとよいぞ」

「はい。わかり、ました」

「うむ。よい返事じゃ」

　スフィーダはたいへん満足し、アキのことを今一度抱き締めた。