全力女王！～気高き幼女は死神に見捨てられたのか？～

第５７話 わがままエヴァ、その二。

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　ランチは、もちもちのチーズパン、生ハムのマリネ、それにえんどう豆の冷製スープというメニューだった。

　物足りないボリュームだが、どれも味はなかなかのものだったので、満足のゆく食事と言えた。

　ごちそうさまでしたと手を合わせながら、心の中でシェフに感謝したことは言うまでもない。

　さて、午後の謁見が始まるまでには、まだ三十分ほど時間がある。

　それまでのあいだ、昼寝でもしようと思い、スフィーダは玉座に腰掛けた。

　うつらうつらとし始めた段になって、赤絨毯の向こうに見える大扉が開いた。

　姿を現したのは、エヴァ・クレイヴァーだった。

　右手を腰に当て、尻を振り振り、なんとも挑発的な歩様で近づいてくる。

　以前にも一度、彼女は昼休みに顔を出したことがあった。

　そのときは、玉座に座らせろだの言ってきた。

　そして、軍に入れろだのとのたまってくれた。

　そう。

　エヴァは軍属になったはずだ。

　大将付の少佐に任命され、南東の国境線の警備を命じられていたはずだ。

　なのにどうしてここ、首都アルネにいるのか。

　スフィーダは首を左に回し、かたわらに控えているヨシュアを見上げた。

　エヴァが入ってきたことに気づいていないはずはないのだが、彼は読書を続ける。

　きりのいいところまで読むつもりなのかもしれない。

　やがてエヴァは立ち止まり、スフィーダに向かって小さく手を振ってみせた。

　まったく、気さくなことである。

　エヴァは軍服を着ている。

　だが、それは彼女が自分好みに仕立ててもらったものである。

　上着もスカートも、丈が著しく短い。

　白いガーターストッキングが、相変わらずいやらしく映る。

　かろうじて品を感じさせるのは、銀色のヘッドチェーンくらいのものだ。

　謁見者用の椅子に、エヴァは腰掛けた。

　脚を組む。

　腕も組んだ。

「エヴァよ、任務に変更でもあったのか？」

「ないわよ」

「だったら、どうしてここにおるのじゃ？」

「飽きちゃった」

「は？　飽きた？」

「悪い？」

「フ、フツウに考えれば、よくないことじゃと思うが……」

　本を閉じたヨシュアが「エヴァ・クレイヴァー少佐」と口を開き、「きちんと説明しなさい」と続けた。

「だ・か・ら、単純に飽きちゃったんだってば。ホントもう、暇すぎて死にそうだったんだから」

「警備の任とは、えてしてそういうものです」

「じゃあ私は警備には向いていないってことね。あっ、でも、一応、それっぽい理由もなくはないわよ？」

「言ってみなさい」

「ほら、メルドーさんが来ちゃったでしょう？　だったら私、もう要らないかな、って」

「判断するのは私です」

「ヴィノー閣下のおっしゃることはわかりまーす。だけどもう戻ってきてしまいましたのでー」

　やれやれといった感じで、ヨシュアは吐息をついた。

「っていうか、ヴィノー閣下とメルドー少佐って、スゴいですよねー。プサルムってここ最近、大きな戦争はしてないじゃないですかー。なのに、お二人は世に名高いですからねー。それとも話題先行なんでしょーかー？」

「かもしれませんね」

「あら。否定しないの？」

「他者の評価など、気にしたことはありませんから。それで、どうするんですか？」

「こんなに暇なんだったら、軍なんて辞めちゃおうかしら、なーんて」

「他に働き口を見つけると？」

「魔法大国ブレーデセンの出身だってことを前面に押し出して、魔法の学習塾を開いちゃう、とか」

「それは詐欺です。後天的に魔法が使えるようになった例など、聞いたことがありません」

「魔法も使えないなんて、みじめですよねー」

「いい加減、口を慎みなさい」

「はーい」

「貴女はどのような任務を望んでいるんですか？」

　エヴァが栗色の後ろ髪を払った。

「前にも言いませんでしたっけ？　メチャクチャ暴れられるような環境に身を置きたい、って」

　ヨシュアは首を横に振り、呆れた様子である。

「でしたら、そもそも我が国に帰化したことが間違いです。どこへなりと行ってしまいなさい」

「えー、冷たーい。飼っておいたらいつか役に立つだろうって思わない？」

「戦場は遊び場ではありませんよ」

「そこまで軽くは考えてないってば」

「北の備えに回るか、別命あるまで自宅待機か、好きなほうを選びなさい」

「やーよ。どっちもだるいに決まってるから」

「であれば、やはり退役しなさい。くだんの男の足取りでも追うといい」

「くだんの男って、ラニードのこと？」

「そうです」

　今度は口をとがらせてみせたエヴァである。

「そりゃ、アイツに対してはいろんな思いがあるけど、実際に殺すとなると、困難極まりないじゃない。それくらいわかるでしょ？」

「思考をトレースすることもできませんか？」

「アイツが狙うとしたら、それは世界で一番の地位でしょうね」

「強欲なことですね」

「そういう奴なのよ」

「北の警備に当たりなさい」

「はーい。わかりましたー。あーあぁ。グスタフと戦争になればいいのになぁ」

「エヴァ・クレイヴァー」

「はーい。すみませーん。それでは、ごめんあそばせー」

　エヴァは椅子から腰を上げると颯爽と身を翻し、尻を振り振り、去ってゆく。

　本当に、わがままを言い放題の奔放な女《おな》子《ご》である

「しかし、周りの軍人からしてみれば、あの恰好は目の毒でしかないじゃろうな」

「目の保養と言ったほうが適切では？」

「らしくもない。俗っぽいことを言うのぅ」

「彼女自身が述べました。飼っておいて損はない、と」

「本当に、おまえはそんなふうに思っておるのか？」

「はい」

　ヨシュアが口元に浮かべた笑みは、冷ややかなものに見えた。