全力女王！～気高き幼女は死神に見捨てられたのか？～

第５３話 曙光からの便り。

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　日曜日は暇である。

　謁見者が訪れないので暇である。

　だから白いビキニを着てテラスのプールで泳ぐのである。

　七つやそこらの幼女の姿なれど、スフィーダ、体力には自信がある。

　その分と言ったら語弊があるかもしれないが、知力には自信がない。

　いや、モノはそれなりにたくさん知っているつもりなのだ。

　なにせ、二千年以上も生きているのだから。

　だが、知っていることと考えることは別だろう。

　そう。

　スフィーダ、どちらかというと、考えることが苦手なのである。

　だから、感情的になりやすい。

　そのときの気持ちが、すぐ表に出てしまう。

　たとえば、ちょっとしたことでも、ぷんぷん怒ってしまう。

　改めなくてはいけないことだとはわかっているのだが、それはなかなか難しい。

　超のつく長生きをしていても、性格を変える、あるいは改善することは困難っぽいのである。

　その程度の、言ってみれば底が浅い女王であるのに、多くの民から慕われているらしいことについては、嬉しいと言い表すより他にない。

　だが、ときどき思うのだ。

　誰か、女王失格の烙印を押してくれればいいのに、と。

　そしたら、重い重い肩の荷が下りるのに、と。

　もちろん、そんなこと口には出せないし、出さない。

　出すつもりもない。

　プサルムが存在し続ける限りは、務めなくてはいけない役割。

　女王とはそういうものだと、スフィーダはきちんと認識している。

　今の立場で一生を終えることになっても、それはやむを得ないこと。

　彼女にだって、相応の覚悟はあるのだ。

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　スフィーダは玉座の間の赤絨毯の上で引っくり返っている。

　日曜日は本当に暇なのだ。

　日が落ちる頃になったら大浴場に出掛けようと、彼女は思う。

　女《おな》子《ご》らとおしゃべりできたら、それはもう楽しいだろうと考える次第である。

　大扉が開く音がした。

　誰か入ってきたようだ。

　そのうち、その人物は仰向けのスフィーダの前に顔を出した。

　ヨシュアだった。

「暇を持て余していらっしゃるようでございますね」

「実際、暇じゃ。途方もなく、とてつもなく、メチャクチャ暇じゃ」

「陛下がお暇であることは、国にとっては幸せなことでございます」

「おまえが言いたいことは、まあ、わかる。じゃが、暇すぎると、わしが幸せではないのじゃ」

「そうだろうと考え、お相手をしに参りました」

「本当か？」

「はい」

　ヨシュアがスフィーダの隣に腰を下ろした。

「陛下は本当に奔放であらせられますね」

「こんなところで引っくり返っておるからか？」

「はい。掃除は念入りにしていると言っても、せっかくのドレスにホコリの一つくらいはつきましょう」

「以前は謁見者を跪かせていた場所じゃ。多少の汚れくらい、なんとも思わん」

「ご立派でございます」

「うむ。ああ、たまにはドレス以外も身につけてみたいのぅ」

「たとえば、どういったお召し物でございますか？」

「侍女らが着ているメイド服など、どうじゃろうか」

「きっと、とてもかわいらしいことでございましょうね」

「ふはははは。そうじゃろう、そうじゃろう」

「陛下」

「おう。なんじゃ？」

「一つ、報告がございます」

「よし。聞くぞ」

　スフィーダ、ぴょこんと上体を起こした。

　一方でヨシュアは、左目の片眼鏡を一度はずし、改めてつけ直した。

　彼はいつになく真面目な顔をしているように見える。

　気のせいだろうか。

　気のせいではなかった。

　ヨシュアが「曙光が接触してきました」と言ったのを聞いて、スフィーダの口からは「……なんじゃと？」と声が漏れた。

　とにかく驚かされた。

　だんだん、スフィーダの表情も真剣みを帯びていく。

　曙光。

　言わずと知れた世界一の大国。

　敵か味方かと問われれば、前者になるだろう。

　少なくとも、仲良しこよしではない。

　ますます険しい顔になったことを自覚するスフィーダ。

　ヨシュアは前を向いたままだ。

　正面だけを見据えている。

「なんと言ってきたのじゃ？　まさか、宣戦布告してきたのか？」

「前向きな話がしたい、とのことです」

「なんじゃ、そのぼやけた議題は」

「セラー首相は、当該事項を緊急で議会にかけると言っています」

「結果はどうなる見通しなのじゃ？」

「与党議員の賛成多数で可決となります」

「賛成ということは、会うべきじゃということか？」

「はい」

「こちらはどういったフォーメーションで臨むのじゃ？」

「私と首相、それに陛下は必須です」

「わしもなのか？」

「先方の強い要望でございます」

「向こうは？　いったい、誰が来るのじゃ？　ただの文官か？」

「陛下もご存じの人物です」

「いったい誰なのじゃ？」

「リヒャルト・クロニクルでございます」

　スフィーダ、全身が粟立つのを感じた。

　リヒャルト・クロニクル。

　そのいでたちから”恐怖の白”と呼ばれる、曙光の大将軍……。

「な、なぜじゃ？　聞くに奴めは、一介の武官、軍人じゃろう？」

「そのあたりの事情を探っても仕方ありません。どうあれ現状、断る理由がない」

「そそっ、そうなのか……」

　ヨシュアが強い語気で言葉を連ねたことに気圧されたらしく、言うに際し、スフィーダは少々どもってしまった。

　彼の言っていることは正しいので「う、うむ。会うしかあるまい」と言いつつ、彼女は今一度頷く。

　腰を上げたヨシュアは、「では」と残して去りゆく。

　その背には緊張感が漂っていた。

　まさかの展開とは、まさにこのこと。

　スフィーダは胸の真ん中に右手を当てた。

　重要な会談になることは想像するに容易く、だから自分を強く持とうと思った。

　しくじるわけにはいかないのである。