全力女王！～気高き幼女は死神に見捨てられたのか？～

第５１話 ネフェルティティの来訪。

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　傲慢。

　ネフェルティティという魔女を表現するにあたっては、その一言でじゅうぶんだ。

　会いたいという内容の文《ふみ》はもらった。

　そこまではいい。

　返事が届くのを待たずに、巨大飛空艇でプサルムの領土に入ってきたことが問題だ。

　国境警備隊が乗船し、経緯の説明を求めたところ、「話はついている」と突っぱねたらしい。

　なっていない。

　本当に、なっていない。

　いったい、どこまで自己中心的であれば気が済むのか。

　とはいえ、プサルムはネフェルティティが女王として君臨する国アーカムとは同盟関係にあり、だから彼女を迎えるときは、いつだってＶＩＰ待遇だ。

　ヨシュアと相談した。

　セラー首相と話もした。

　結果、イレギュラーな来訪ながらも、今回も国賓として迎えることに決めた。

　決めたのだが、ネフェルティティは言ってくれた。

　客人用の船着場でスフィーダが出迎えるや否や、「わらわは腹がへったぞ。はよう食事を出せ」などと我道を貫いてくれたのだ。

　以前、やってきたときは、「毒を盛られてはかなわん」とか抜かしていたくせに、大した変わりようである。

　当然、スフィーダははらわたが煮えくり返るような思いに駆られたわけだが、そこは嘆息一つで済ませた。

　ネフェルティティになにを物申したところで、無駄に決まっているからだ。

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　プールサイドに設けさせた四角いテーブルでの食事。

　スフィーダの左隣にはヨシュアがいて、向かいの二席にはアーカムからの客人の姿がある。

　スフィーダの正面に座っているのはネフェルティティだ。

　”熱砂の女王”と呼ばれる見た目は七つやそこらの彼女の衣装は、今日も金ぴかである。

　ドレスもティアラも黄金色である。

　日の光を受けて反射するので、見ているほうは目がちかちかする。

　浅黒い肌に金色というのは映えるには映える。

　だが、身につけすぎると下品に映るという側面もある。

　とにかくゴージャスであることが好きなのだろうが、趣味の悪いことだ。

　ネフェルティティの隣席には、”魔女に最も近い者”とされる、フェイス・デルフォイの姿がある。

　若い女だ。

　紅色のロングヘア。

　体を包み込むようなマントも紅色。

　紺色のローブ姿もサマになっている。

　色気に満ち満ちているのは、スフィーダも認めるところである。

　食事が終わり、皿が下げられた。

　速やかに食後の紅茶が用意された。

　ネフェルティティの「けっしてうまいものではなかったな」という余計な一言が、またスフィーダの神経を逆撫でする。

　ガチで「もう帰れ」と言ってやりたいところである。

「ところで、スフィーダよ」

「なんじゃ？」

「うぬはヒトと好き合っていると聞いた。本当か？」

「な、なぜ知っておる!?」

　そんなツッコミが飛んでくるとは思わなかったので、スフィーダ、かなり驚いた。

　しかし、かまをかけられたことは払拭できず、実際、ネフェルティティは「おや、事実、そうなのか」と、からかうように笑んだのだった。

「相手は誰か？　フォトン・メルドー少佐あたりか？」

「ぐぬっ、ぐぐぐっ」

「おやおや、これまた当たりか」

「おまえの勘は無駄によすぎじゃ。気色悪いぞ」

「気色悪いのはうぬのほうぞ。ヒトとの色事など、けがらわしい女よのぅ」

「うるさいわ！」

「そう吠えるな。ああ、ヒトといっても、美しいヴィノー閣下は別ぞ。ぜひ迎え入れたいと考えておる」

「しつこいぞ。絶対にくれてやるものか」

「プサルムの大将職にうぬの最側近など、まるっきり宝の持ち腐れぞ。我が国に来れば、その手腕、存分に発揮できるであろう」

「おまえは戦争が好きなだけじゃろうが。まったく、なにかにつけて争い事に持っていきよってからに」

「兵も使ってやらねば退屈する」

　その考えにはどうしたって、賛同することができない。

　だからスフィーダ、ふんと鼻を鳴らしてやった。

「本音が出たな」

「わらわのやることに間違いなどあろうはずもない」

「まだ抜かすか。おまえみたいに偉そうな女は、一度、大きなしっぺ返しを食らえばいいのじゃ」

「ほんに、発想が子供よのぅ」

　スフィーダ、今一度「うるさいわい」と言い、ぷいっとそっぽを向いた。

「わらわが何用で参ったのか、訊かぬのか？」

「どうせまた親睦を深めたいとか、そんな取って付けたような理由じゃろう？」

「否」

「おー、なんじゃ。今回はちゃんとした用事があるのか。ネフェルティティのくせに」

「ともにこの大陸の統一に乗り出したいと考えておる」

「おーおー、いよいよ大陸全土を飲み込もうというのか。支配欲の強いおまえらしいのぅ」

「特段、急ぎの話というわけではない。いずれはということぞ」

「とかなんとか言っておきながら、実は我が国をも乗っ取るつもりではないのか？」

「今、そのつもりはない」

「今は、じゃろうが。おまえの言葉はとにかく信用ならんのじゃ」

「この先も親交を保てば、うぬともわかり合えるであろうと、わらわは信じておる」

「信じるのはおまえの勝手じゃ。好きにするがよいのじゃ」

　二千年以上生きてきた者同士、もっと仲良くあってもよさそうなものだが、やっぱりネフェルティティとは、根本的なところでそりが合わない。

　常時、上から目線なので嫌いだ。

　独善的なところに至っては大嫌いだ。

　政治力、統治力は買ってやってもいい。

　そういった点においては、自分より格段に優れているだろうとスフィーダは思っている。

　しかし、ヒトについては生かさず殺さず程度にしか考えていないところが、気に食わない。

　やっぱり嫌いだという結論に至るわけである。

　とはいうものの、感情的な外交などゆるされるはずもない。

　いつかはお互い真剣に顔を突き合わせ、真面目な話し合いをすることになるだろう。

　いざそうなったときには、最悪の事態、すなわち、けんか別れするような格好にならないようにしないといけない。

　そんなふうに考え、スフィーダは一つ溜息をついた。

　冷静になろうと思った次第である。

　そのときだった。

　背筋を冷たいものが滑り落ちた。

　得も言われぬ気配を感じて、スフィーダは天を仰いだ。

　十メートルほど先の宙に、半径一メートルほどの金色の輪が浮かんでいた。