全力女王！～気高き幼女は死神に見捨てられたのか？～

第４００話 クライム。

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　玉座の間。

　赤絨毯の上に、男が二人いる。

　一人は黒い軍服姿の若者。

　もう一人は後ろ手に拘束されている老人である。

　老人は貴族ではないのか。

　茶色い着衣に派手さはないが、ただただ高貴さだけは伝わってくる。

　スフィーダは難しく、また険しい顔をして、「老人を拘束している理由はなんじゃ？　あまり感心せんぞ」と告げた。

　すると男が「罪人を罪人として扱って、なにが悪いと？」と、ますます卑屈な笑みを寄越してきた。

「じゃが、その老人にはもはや逆らう気持ちはないように見えるぞ？」

「そう見えるだけでしょう？　この男は立派な犯罪者だ」

「なにをどう犯したのじゃ？」

「レジスタンスと決起して、国に仇を成そうとしました」

「本当にそうなのか？」

「でなければ、この老いた男を拘束する理由がない」

　老人に対してスフィーダは「そなた、名前はなんという？」訊ねた。

　レイアムと申しますという返答があった。

「レイアムよ、やはりそなたは貴族に見えるが？」

「多くを語るつもりはありません。ですが、貴族であり、ぐぁぁっ！」

　レイアムのことを前のめりに、男は倒した。

　彼の背に右の膝を押しつけ、さらに悲鳴を上げさせる。

「やめよ。いい加減、怒るぞ。そなたはいったい、何者じゃ？」

「キュルクといいます。中佐です。以後、お見知りおきを」

「悪い記憶になるぞ」

「このじじいが蜂起しようとしていたことは事実です」

「じじいは言いすぎじゃ」

　スフィーダは顔をゆがめた。

「まずはレイアムを解放せい。でなければ、そなたの言い分など聞かん」

「聞いていた通りだ。スフィーダ様は甘いのですね」

「甘い……そうじゃの。しかしわしの期待を裏切るような輩《やから》には容赦せんぞ」

「レイアム卿は犯罪者です」

「それは聞いた」

「重度の犯罪者です」

「それも聞いた」

「でしたら――」

　スフィーダはキュルクの右膝のせいで拘束されている老人に対して、「レイアムよ」と呼び掛け「わしにはそなたが悪者であるようには見えん」と告げた。

　するとキュルクは「ほぅ」と言い、嬉しげな含み笑いをしてみせた。

「罪人を擁護すると？　スフィーダ様はそうあると？」

「キュルクよ、性格がひねくれていれば、それは表情に出るものじゃ」

「女王陛下にあるまじき発言ですね」

「レジスタンスだとしよう。じゃが、レイアムはなにをやった？」

「レジスタンスはレジスタンスです。そこに疑いようの余地などありましょうか？」

　キュルクに悲しみの視線を送るスフィーダ。

「キュルクよ、そなたはレイアムに対して、それはもうひどい拷問をしたのじゃろう？」

「だから、それは正しいことだとわたしは言って――」

「じゃったら、レイアムのことはこちらに任せよ。非道な犯罪に手を染めていたのであれば、その旨、関係者に伝える」

「スフィーダ様、貴女は後悔しますよ？」

「うるさい、馬鹿者めが。おまえは何様のつもりじゃ」

　スフィーダは玉座から立ち上がった。

　歩みを進め、そして、キュルクの左の頬を、右手でぶってやった。

「去れ、キュルクよ。そなたの顔など、もう見たくない」

　キュルクはまた、にぃと笑みを浮かべた。

　もう一度ぶってやろうとしたところで、ヨシュアに「陛下」と呼び止められた。

　ヨシュアは「私が代わりを担います」と言い、キュルクの右の頬を左手で強烈に張り飛ばした。

　赤絨毯の上に転がったキュルクは、癪に障る笑みを顔全体に張りつかせた。

「狭量なことだ、ヴィノー閣下」

「聞き捨てなりませんね。クビにされないよう祈ってください」

「本当に、実に狭量だ。私は真実を明かしただけだというのに」

「しかし、キュルク中佐、あなたの心の奥底には、サディスティックなニュアンスがあるようにしか思えない」

「そうお考えになるのはご自由です。まあ、見ていてください、閣下。わたくしキュルク中佐が、現実をご覧に入れてさしあげますよ」

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　キュルクの上司は部下を守ったらしい。

　レイアムに拷問を強いたことを許容したらしい。

　今日も玉座の隣に控えているヨシュアからその旨を聞いたスフィーダは、「馬鹿なっ！」と憤った。

「そこにあるのは事実じゃろうが！　どうしてそんなことがまかり通るのじゃ!!」

「声を荒らげないでくださいませ」

「荒らげたくもなる！」

「キュルク中佐は裁判にかけます」

　意外なことだったので、スフィーダは「へっ？」間抜けな声を発し、それから「そうなのか？」と問い掛けた。

「私の判断です。寝かせませんよ、彼のことは。それこそ彼にはレイアム卿を拷問に晒した嫌疑かかっている。逃がしません。私の思いです」

　スフィーダはホッとした。

「さすがじゃ、おまえは。心強く思う」

「レイアム卿とは古い付き合いなんです。そして私が知る限り、レジスタンスだということはない。彼は今のプサルムに対して愛情を抱いている」

「ただ、今回の件は、わしが至らんかったからではないかと思っておってじゃな――」

「考えすぎでございます」

「そうか？」

「はい」

　ヨシュアの「はい」には、いつだって威力がある。

「それにしても、キュルクはどうして、わしのもとにレイアムを連れてきたのじゃろうか」

「自らの正当性を強烈に説きたかったからでは？」

「そういうことになるのか？」

「私個人はそう考えます。彼らを自然に通してしまったことによって、レイアム卿には悪いことをしてしまったのですが。しかしどうあれ、この場で断罪できたことは、よかった。失態ですね、キュルク中佐の」

「キュルクは思い切った行動をとったものじゃの」

「私がしばしば申し上げる言葉がございます」

「それはなんじゃ？」

「あまり深く考えないことですよ」