全力女王！～気高き幼女は死神に見捨てられたのか？～

第３５９話 追いと老いの末路。

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「目を引くのぅ」

　そんな言葉が漏れた。

　本当に美しい男なのだ。

　年は二十代のなかばといったところだろう。

「ありがとうございます」

　男はそう言った。

　黒い着衣。

　軍服だ。

「名を聞かせてほしい」

「ナイジェルと申します」

「よい名じゃ」

「そのお言葉は、誰にでも向けられているのでは？」

「そうではあるが、親から賜ったものじゃ。貴重だと思うておる」

「いいことおっしゃいますね」

「そうじゃろうか」

「そうですよ」

「じゃったら胸を張っておこう」

　実際スフィーダは腕を組み、えっへんと言わんばかりに胸を張った。

「本当に、お美しいです、スフィーダ様」

「見た目はどうだってよい。じゃが、美しく生きたいとは思うておる」

「ご立派です」

「そうでもないと思うがの。して、ナイジェルは何用じゃ？」

「父も母も、この国の出身です」

「意味深な切り出し方じゃな」

「トーナリティと言って、わかりますか？」

「軍を中心にはびこっている、快楽集団のことじゃろう？」

「よくご存じですね」

「知り得たことを、そう簡単に忘れはせん。して、そのトーナリティがどうしたのじゃ？」

「私の父が、そうらしいんです」

「トーナリティのニンゲンだということか？」

「はい」

「らしい、というのは？」

「顔を見たことがないからです」

「本当に、どういうことなのじゃ？」

　ナイジェルは一度目を閉じると、視線をキッと鋭くして。

「いつかは母に父のことを訊こうと思っていたんです。キツい言い方をしてしまったかもしれません。しかし、私は真実を知りたかった」

「それで？　ビンゴじゃったのか？」

「調べました。父がトーナリティに入信しているのは、まず間違いない」

「入信、入信、か」

「はい。ある種の宗教団体ですから」

「して？」

「やはりトーナリティとは、人《にん》非《ぴ》人《にん》の集団であるようです。スフィーダ様は、そこまではご存じないようですね。しかし、あったんです。トーナリティが跳梁跋扈を働いた日があったんです」

「トーナリティはなにをやったのじゃ？」

「強奪と強姦の連鎖です」

　スフィーダは眉根を寄せて、目を閉じた。

「そうか。我が国においても、まだそんなことがあるのか……」

「はい。しかし、私はスフィーダ様に文句を言いにきたわけではありません。私はこの国を愛していています。誰よりもそうであるという自信があります」

「ではナイジェル、そなたはこれからなにをしようというのじゃ？」

「私は父を殺したい。いえ。殺そうと思います。真実を知った以上、無視はできない」

「そう、か……」

「意外です。ご理解いただけるのですか？」

「気持ちはわかるからの。じゃが――」

「悲しい考え方だとお思いになりますか？」

「その通りじゃ」

「母は泣きながら、名を教えてくれました。ファリド・スタンという男です。そこまでわかっていれば、探し出すことは不可能ではない。迂闊な真似をしなければ、接近だってできるでしょう」

「ファリド・スタン。偽名だった場合は？」

「また別の方向から探りを入れます」

　スフィーダはまた目を閉じ、今度はゆっくりと首を左右に振った。

　悲しい復讐だ。

　しかし、止める言葉、掛ける言葉を、彼女は知らない。

「母は私を生んでくれたんです。だから私は、父を殺してやりたいんです」

　飛躍した物言いだ。

　だが、適切な返しが見当たらないから、一概にダメだとも言えない。

「確認じゃ、ナイジェルよ。ファリド・スタンという男が本当におるのじゃったら、すぐにでも殺してやろうというのじゃな？」

「そう申し上げたつもりです」

「三日じゃ。三日後に、またここに顔を出してもらいたい。成果があろうとなかろうと、とにかく顔を出してもらいたい」

　肩を落として「わかりました」と言ったナイジェルである。

「なんじゃ？　肩を落とすあたり、なにかあるのか？」

「ふざけるな、馬鹿、おまえのほうが死んでしまえ」

「なにを言っておる？」

「スフィーダ様にそれくらいキツく言われたら、やめようと思っていました」

「ならば待て。今からでも言ってやる。わしはやめてもらいたいのじゃ」

「いいえ。スフィーダ様は私の復讐をある程度、容認された上でものをおっしゃった。否定できますか？」

「それは……」

「三日後にまた訪れます。その際には吉報をもたらすことができればと考えます」

「待て。ナイジェルよ、待ってくれ」

「揚げ足を取るようなかたちになってしまいましたが、スフィーダ様、貴女はやはりお優しい。”慈愛の女王”の名は、だてじゃあない」

　もはや、やめろとは言えなくなってしまった。

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　約束した通りの三日後。

　ナイジェルはゴツい鉄製の手錠をされ、やってきた。

　そして、彼の隣に進み出てきたのは、車椅子に座ってる男性で、かなり痩せ細り、ずいぶんと年老いて見える。

「スフィーダ様、これが答えです」

　ナイジェルは苦笑とも微笑ともとれない顔をした。

「どういうことじゃ？」

「この車椅子の男が、ファリド・スタンなんです」

「えっ……？」

　スフィーダは驚きの声を上げた。

　メイドと思しき若い女が車椅子の脇に立って、彼女は生真面目そうな感じでぺこりとお辞儀をした。

「目当ての男を見つけることができたというのはわかるが……」

「はい。運よく出会う運びとなりました。いろいろと手を打った結果です」

「じゃが、そこにいるファリドは……」

「そうなんです。すっかりボケた老人なんです。これほどまでに老いているとは、実物を見るまで知りませんでした。ホント、調べが甘かったなあ」

「復讐は？　やめたのじゃろう？」

「はい。向き合った途端、むなしさだけを覚えましたから」

「不法侵入、あるいは殺人未遂で捕まったのか？」

「そうです。だから、私の手には戒めの錠が掛けられている」

「なんと言ったら、よいのじゃろうのぅ……」

　天井を仰ぎ、吐息をついたスフィーダ。

「少なくとも、これで踏ん切りがつきました。実刑になるかもしれません。でも、再び表に出てきたときには、きっと前向きに生きることができます」

「それは、なによりなのじゃが……」

「前に進む。前に進まなければならない。きっと、それがニンゲンなんです」

　ナイジェルはきちんと立礼し、去りゆく。

　メイドもお辞儀をし、車椅子の方向を変え、ファリドとともに去ってゆく。

　スフィーダは両手の指を絡ませて、神に祈った。

　なにを祈ったか。

　そんなの、ナイジェルの幸せに決まっている。