全力女王！～気高き幼女は死神に見捨てられたのか？～

第３５３話 海底神殿。

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　まあるいバリアで自身を海水から遮断しつつ、結構、もぐった。

　不謹慎な話であるものの、スフィーダはドキドキしていた。

　言うまでもなく、いい意味での胸の高鳴りだ。

　だって、大好きなフォトンとヴァレリアと一緒なのだから。

　こうして、あるいは探検するような行動は実に楽しいのである。

　各自がバリアを張っているから、おしゃべりはできない。

　やがてスフィーダは、驚くに至った。

　フォトンもヴァレリアも、きっとそうだ。

　太い柱で構成された、大きな大きな神殿のような真白の建物があるのだ。

　神殿はことのほか大きなバリア、あるいはまあるい巨大な泡で周りをコーティングされているように見える。

　来る者は拒まずと言っている？

　それを述べるなら主《あるじ》だろう。

　主はここにまで至るヒト型など、いないと考えているのかもしれない。

　それにしても神殿。

　まさかまさかの海底神殿。

　スフィーダ、二千年以上生きていても、知らなかった。

　バリアの内側、あるいは泡の内部には、どういうわけか、なんなく入ることができた。

　不思議なものだから、スフィーダ、非常に驚いた。

　泡の中に入ったところで、スフィーダは自身のバリアを解いてみた。

　すると、フツウに息をすることができた。

　世の中には不思議なことが、本当に多いようだ。

　スフィーダは「神殿か……」と、つぶやいた。

　そばに近づいてきたヴァレリアが「神殿でございますね」と言った。

「このようなもの見るのは初めてじゃが、ずいぶんと前からあったのじゃろうな。そんな雰囲気があるぞ」

「私もそうだと考えます。早急に主を知りたいところでございます。これだけの技術があるのだとすれば、兵をたくさん有していてもおかしくはない」

「兵力はあれど、あまり表には顔を出さんかった。そこにはどんな裏があるのじゃろうな」

「裏などありません。表しかございません」

「む。そうなのか？」

「どのような組織においても、跳ね返りというのは必ずいます」

「じゃったら、大《おお》元《もと》であるボスには――」

「はい。交渉が通じるかもしれません」

「ヴァレリアよ、そなたは本当にそう考えておるのか？」

「否定的です」

「じゃったら、ますますがんばっていこうという話ではないか」

「まあ、そうではあるのですが」

　ヴァレリアはクスクスと笑ってみせた。

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　オスの人魚、マーマンらの姿はない、気配も感じられない。

　ただただ、石畳の向こうにヒトのかたちをした青年が、石製であろう、背もたれの高い立派な白い椅子に腰掛けているというだけだ。

　空色の長い髪。

　女顔。

　分厚い金色の鎧を身にまとい、堂々としている。

　どういうことだろう。

　今のところ、敵対する空気がまるで伝わってこない。

　余裕があるから？

　負けるはずがないと考えている？

　いずれにせよ、大物感はたっぷりだ。

　スフィーダは左右にフォトンとヴァレリアを従え、ずんずん進む。

　空色の髪をした男は、左の肘掛けを使って頬杖をついているだけだ。

「誰じゃ、そなたは。なんという？」

「おまえはスフィーダだろう？　ならばどうして、海底にいるというだけのヒト型を無視できないのか」

「そのヒト型のせいで、我が国が迷惑をこうむった。怒って当然じゃろう？」

「それは知らなかった。俺の教育が足りなかったと見える」

「その言葉を謝罪として受け止め、受け容れる理由がない。傲慢な言い方を承知で注文をつける。けして地上に姿を現すな」

「だから、それを成すと言っている」

「わしは疑い深い。しかも、そういった点には折れん輩《やから》じゃ」

「だったら、どうする？　念書でも交わせばいいのか？」

「そなたを消そうと思う」

「また無礼かつ物騒な物言いもあったものだ。しかし」

「しかし、なんじゃ？」

「俺もちょうど二千歳くらいだ」

「ほう。だから、なんだというのじゃ？」

「おまえと勝負がしてみたい」

　ノーモーションで、渦巻く炎が瞬く間に飛んできた。

　本当にあっという間なのだ。

　だからバリアが間に合わないのだ。

　いち早くフォトンが反応した。

　大剣で炎を真っ二つに割ってみせた。

　続いて、敵は氷の球を放った。

　その一粒一粒は、見るからに硬く、また強力そうだ。

　その攻撃に対して自らのバリアは無力だと理解している。

　だからフォトンは一直線に迫るのだ。

　そして、フォトンがいよいよ剣を振りかぶったところで、それは起きた。

　幾度か目にした、飴色の筒を伴わない、短距離型のテレポーテーション。

　男はその使い手で、フォトンが剣を振ったときには高い天井の間際にいた。

　男は振りかぶる。

　氷の剣を。

　フォトンは斬られた。

　瞬時に深手だということがわかった。

　体の強さが最大の武器である彼が、仰向けに倒れたくらいだから。

　驚きがなにより先に立ち、だからすぐさま、反応できなかった。

　隣のヴァレリアを見ると、彼女は静かな顔をしていた。

　すっすっと前進するヴァレリア。

　このような事態にあっても冷静で、背筋を伸ばしている姿が頼もしいし気持ちがいい。

「弱すぎる」

　空色の髪をした男が、つまらなさそうにそうつぶやいたのが聞こえた。

　男はフォトンの首を右手で掴んだ。

　そして、放り捨てるようにして、彼を投げた。

　スフィーダは駆けた。

　倒れているフォトンのもとへ。

　フォトンに目を落とす。

　左の肩から右の脇腹にかけて、見事に斬られている。

　気まで失っているようだ。

「スフィーダよ、まだ続けるか？」

「貴様……名はなんという？」

「ネレウス」

「罪深き名じゃと、きちんと刻んでおく」

「やり返しに来るといい。でなければ」

「でなければ？」

「俺自らがヒトの世界へと出向き、虐殺を繰り返すようになるかもしれない」

「だから、なにが目的なのじゃ？」

「強すぎるがゆえに暇を持て余す。そういうことは、ままある」

「この神殿を見つけることができたのは偶然じゃったが、そなたのような存在がいたとするのなら、さらには僥倖と判断すべじゃろうな」

　フォトンの傷口に触れ、その右手を真っ赤に染めたヴァレリアが、「陛下、いったん引きます。よろしいですね？」と訊ねてきた。

　ヴァレリアがそう言う以上、傷はやはりかなり深いのだろう。

「また会えるといいな、スフィーダ」

　ネレウスは微笑んでいた。

「次はないぞ！」

　ヴァレリアが作り出した飴色の筒に包まれる中、スフィーダはそう怒鳴った。