全力女王！～気高き幼女は死神に見捨てられたのか？～

第３１２話 生き物はおもちゃではないはずのに……。

　　　　　　　◆◆◆

　毛の短い、薄い茶色の犬である。

　体が大きい。

　赤いスカーフを首に巻いていて、それがなんともおしゃれである。

　かわいいっ！

　そう思ったが最後、スフィーダは玉座を離れるより他にない。

　短い階段をぴょんぴょんと下りて、犬の前で膝を折った。

　よっしゃ、来い！

　そんな思いなのである。

　飛びついてこいという意思表示なのである。

　しかし、茶色の犬には伝わらなかったようだ。

　犬はスフィーダのほうを少し見ると、すぐに赤絨毯の上で丸くなったのだった。

　スフィーダ、残念に思う。

　もっと愛嬌があって、もっと愛想を振りまいてくれるような犬に見えたからだ。

「ごめんなさい、ごめんなさいっ」

　犬の飼い主であろう。

　リードを持っている少女が、繰り返し頭を下げる。

「よいのじゃ、よいのじゃ。人見知りする犬もおるじゃろう。柴犬じゃな、こやつは」

「わかるんですか？」

「だてに二千年以上も生きておらん」

　スフィーダはハッハと笑った。

　笑ってみせたのだが、目の下のそばかすが目立つ、まだ十一や十二といったところであろう少女は、目尻にじわりと涙を浮かべた。

「ど、どうしたのじゃ？　どうして、泣きそうな顔をするのじゃ？」

「毛並みを見てわかりませんか？」

「う、うむ。結構、年を食っていそうなのはわかるぞ」

「そうです。きっともう、長くないんです」

「獣医にそう言われでもしたのか？」

「そんなことはないんですけれど……」

「だったら、心配は要らんということじゃ。このふてぶてしさ。立派な犬じゃ。きっとまだまだ長生きするぞ」

　なにが悲しいのか、少女はいよいよ両手で顔を覆い、泣き出してしまった。

「どどっ、どうした？　どうしたというのじゃ？　その理由を教えてくれ」

「このコ、ストーンっていうんですけれど」

「まさに力強い名じゃな」

「はい。このコが本当に好きなのは、私のお姉ちゃんなんです」

　まだ事情を掴みかねているので、スフィーダは首をかしげた。

　眉をひそめたりもした。

「いったい、どういうことなのじゃ？」

「このコはお姉ちゃんの宝物でした」

「でした？　過去形なのか？」

「新しい、スゴくかわいらしいチワワが来たんです。そしたら、お姉ちゃんはストーンのことには見向きもしなくなって……」

「そ、そんなの、いかんではないか」

「だから、私がたくさん、遊んであげようと決めたんです。でも、ストーンはあまり私に懐いてくれません。お姉ちゃんに優しくしてもらった思い出が、頭から離れないんだと思います」

「そなたの姉はいくつなのじゃ？」

「十四歳です」

「それくらいの年なら、うまく立ち回ってもよさそうなものじゃが……」

「とにかく、それが本当のことなんです」

　スフィーダは丸くなったまま眠っているように見えるストーンの頭に右手を伸ばした。

　途端、がうがうと吠えられたてしまった。

　そんなこと、予想もしていなかったものだから、ことのほか驚いた彼女である。

「こんなこと、スフィーダ様に話すようなことじゃないのはわかっているんです。でも、どうしたらこのコの苦しみを軽くできるんだろう、って……」

　スフィーダは腕を組んだ。

「そなた、名前は？」

「アヤです」

「新しい犬も、姉上に首ったけなのか？」

「そうみたいです……」

「つらいのぅ」

「はい。つらいです……」

　アヤはまた、ぽろぽろと涙をあふれさせた。

「だいぶんおじいちゃんなんだから、いっぱい幸せになってほしいんです」

「わしはの、アヤよ。そなたの行為は、けっして無駄ではないと思うのじゃ」

「私はお姉ちゃんの代わりにはなれませんっ」

「そうであるなら、ストーンの面倒を見てやる必要はないはずじゃ。ただなんとなく、飼ってやっていればいい。だが、そうではないのじゃろう？　ストーンはそなたの家族に幸福をもたらした存在じゃ。それは間違いないのじゃろう？」

　ぐしゅぐしゅと鼻を鳴らすアヤ。

「ストーンは私が生まれたときから家にいました。私はストーンと一緒に大きくなったんです。なのに、誰からも祝福されることなく、死んでしまうなんて……」

「どうやら、そなたはおませさんのようじゃの」

「おませさん？」

「いい意味で言っておる。十《とお》やそこらの娘が、そこまで悩むのじゃ。そなたは利口なのじゃ。口にする言葉にも気遣いが感じられる。素晴らしいぞ」

「素晴らしいんですか？」

「そうじゃ。そなたは素晴らしい女《おな》子《ご》じゃ」

「ストーンはまた、お姉ちゃんに優しく撫でてほしいんだと思います」

「じゃろうのぅ」

「でも、お姉ちゃんにそうしてもらえないと、ストーンはかわいそうなままです。誰にも不幸になってほしくありません。みんなに幸せになってほしいです」

「ストーンはこんなにかわいいのじゃ。どうか、どうかそなたを含めたそなたの家族には、最期の瞬間まで面倒を見てもらいたい」

「お姉ちゃんに言ってみます。ストーンは悪くないんだから、最期まで仲良くしてほしい、って」

「アヤよ、言葉では言い表せないくらい、そなたは立派じゃ」

「でも、私はストーンになにもしてあげられていません」

「でも、これからがんばるのじゃろう？」

「はい。がんばります」

　スフィーダはストーンに額《ひたい》に手を伸ばす。

　やっぱり、がるるるるっと怒られてしまった。

　　　　　　　◆◆◆

　後日、またアヤが訪ねてきた。

　泣きながら、泣きながら。

「ストーン、保健所に連れていかれてしまいました……」

「えっ？　な、なぜじゃ？　どうしてじゃ？」

「私のことを噛んだんです。そしたら、パパとママが、ヒトを噛んだ犬はそのままにはしておけない、って……」

「そう、か……」

　確かに、そういうこともあるだろう。

　わかる話だ。

「ストーンは、なにも悪くないのに……。寂しいから、かまってほしかっただけなのに……」

　アヤは大声を上げて、泣き出した。

「悔しいよぅ、悔しいよぅ。生まれたときから一緒だったのに。ずっと一緒だったのに！」

　スフィーダは玉座から腰を上げ、階段を下って、自らより幾分背の高いアヤに抱きついた。

　途端、抱き返された。

　アヤは「悔しいよぅ、悔しいよぅっ！」と、また言った。

　スフィーダもこらえ切れずに、涙を流した。

　こんなに悲しいことはない。

　アヤが言った通りだ。

　ストーンはただ、かまってもらいたかっただけなのに……。