全力女王！～気高き幼女は死神に見捨てられたのか？～

第３０話 三日後には死刑。

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　いかにも重厚そうな鉄の手枷足枷をつけられた囚人服姿の男が、赤絨毯の上を歩いてくる。

　まだ若いだろう。

　三十路には届いていないだろう。

　大きな男だ。

　背も高ければ、肩幅もある。

　髪は短く刈り揃えられ、ひげも綺麗に剃られている。

　謁見にあたり、刑務官が気を配ったということだろうか。

　それとも、囚人であろうと、髪やひげを整えることくらいはゆるされているのだろうか。

　男が跪く、座礼をする、スフィーダのゆるしに従い顔を上げる。

　彼女は毅然とした口調で「名前は？」と訊いた。

　フランクとだけ返ってきた。

　続けて「用件はなんじゃ？」と問い掛ける。

　すると彼は「俺……やってない……」と答えた。

「なにをやっていないのじゃ？」

「俺……恋人とその家族を殺した容疑で捕まった……」

「では、それをやっていないというのじゃな？」

「はい……。たどたどしくて、ごめんなさい。俺、ショックで、恋人を亡くしたショックで、うまく、しゃべれなくなった……」

「しゃべり方などどうだってよい。それより、やっていないなら、どうして捕まったのじゃ？」

「俺、第一発見者……。みんな家の中で……魔法で……何本もの氷の刃で串刺しにされて死んでた……。でも俺、魔法、使えない……」

「なるほど。わかったぞ。魔法が使えないというのは嘘だとされたのじゃな？」

「そういうこと、です……」

「裁判は？　開かれたのか？」

「開かれた。でも……何一つ、信じてもらえなかった……」

「判決は出たのか？」

「死刑……」

「執行はいつじゃ？」

「三日後……」

「そうか……。のぅ、ヨシュアよ」

「無理です、陛下。司法への介入はなにがあってもゆるされません」

「調べ直すこともできんのか？」

「決まったことは決まったことでございます」

「じゃが、こやつは本当に――」

「無理でございます」

「ならばどうして、おまえはこやつをわしに会わせようと考えたのじゃ？」

「スフィーダ様、俺……」

「なんじゃ？　フランク」

「スフィーダ様は俺が嘘を言っていないと、信じて、くれますか……？」

「正直に言うぞ？」

「はい……」

「それはわからん。じゃが、とてもではないが、そなたは悪い男には見えん」

　フランクは「よかった……」と言って破顔し、「ここに来れて、本当によかった……」と続けた。

「ありがとう、スフィーダ様。ヴィノー様にも、ありがとう。俺、これで、死ねる。もう悔いなんて、ない……」

　フランクが座礼をして、立ち上がった。

　身を翻し、立ち去ろうとする。

　そこをスフィーダ、「待て」と呼び止めた。

「フランクよ、実はそなた、真犯人について、見当がついているのではないか？」

「……ついてる」

「申してみよ」

「俺の恋人には、ストーカーがいた。多分、ソイツが、やった……」

「その言葉すら、信じてはもらえなかったのか？」

「だって、ソイツも法廷で、魔法なんて使えないって言ったから……」

「わかった。よくわかったぞ」

「本当にありがとう、スフィーダ様……」

　向こうへと歩んでゆくフランクの背を、スフィーダは起立して見送った。

　そうすることが礼儀だと考えたからだった。

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　フランクが言ったストーカー。

　総力を挙げてその男を探すよう、ヨシュアを通じて警察に指示を出したのだが、見つけ出せたのはフランクの刑が執行された翌日のことだった。

　男は縁もゆかりもない片田舎に引っ込んでいたのだ。

　それで発見が遅れた。

　だからといって、警察を責めるわけにはいかない。

　なにもかも、やむを得ないことだった。

　ストーカーとされた男は座礼から背を正すと「ニールと申します」と名乗った。

　若い。

　なかなかの美男子だ。

　にこりと微笑む様子も魅力的に映る。

「ニールよ、わしがそなたをここに呼んだ理由はわかっておるな？」

「はい。とある一家の全員が殺された事件について、陛下は得心がいかない。警察の方から、そう聞かされました」

「最初に断っておこう。間違っていたら、本当にすまぬ」

「いいえ。かまいません。陛下にお会いできるなどめったにないことでございますから、実はわたくし、感動しているところでございます」

「世辞はよい。早速、訊ねるぞ。おまえは事件とは無関係なのか？」

「嘘か真か、それを陛下ご自身の目で見極められようというわけですね？」

「無関係なのか？」

「確かに、わたくしは、その一家の娘に想いを寄せておりました。ですが、殺害するなど、とてもとても」

　ニールはゆっくりと首を振って否定の意を示すと、口角を上げてスフィーダを見た。

　嫌な笑みだなと彼女は感じた。

「ヨシュアよ」

「心得ております」

　ヨシュアが右手の人差し指を、ニールに向けた。

　そして、ヨシュアは言う。

「ニールさん、よろしいですか？　今から私は指先から光の槍を発生させ、それをゆっくりと貴方のほうへと伸ばします」

「えっ、ヴィノー様、貴方は突然、なにをおっしゃって――」

「警察にはけっしてできない、否、本来、誰もやってはいけない手法で、貴方を試すと言っています」

「お、お待ちください、ヴィノー様」

「その場を動かないように。さあ、行きますよ」

　ヨシュアの指先に、光が灯る。

　黄金色の光が伸びる、飴細工のように。

　やがて十字槍のかたちに変化した。

　それにしても、実に細い光だ。

　最大限、手加減しているというわけだ。

　ニールの顔が真っ青になった。

　目を見開いたまま、口をわななかせている。

　槍が迫りゆく。

　ニールの胸の真ん中目掛けて迫りゆく。

　いよいよ切っ先が届こうとしたとき、ニールは、もう咄嗟にだろう、魔法を使った。

　自らの前に薄紫のバリアを展開することで、槍の動きを食い止めたのだ。

　ヨシュアがこしらえた黄金色の細い槍は粒子となり、ぱっと飛散した。

　一部始終を目の当たりにして、スフィーダは溜息をついた。

　嘆きの溜息だ、まさに嘆息だ。

　彼女は左の肘掛けにゆったりと頬杖をつき、悲しみを込めた目でニールを見る。

「そなたがやったのじゃな？」

「ま、魔法が使えるからって、それだけで犯人扱いするのか!?」

「したくもなる」

「どうしてだよ！」

「なぜ、法廷で魔法は使えないと話したのじゃ？」

「そ、それは……」

「納得がいく回答を寄越してほしいものじゃな」

　途端、ニールの表情が情けないものへと変わった。

　深々と土下座し、「ス、スフィーダ様！」と発した。

「どうかおゆるしください！　おゆるしください！」

「否。裁きを受けよ。正しき罰を受けよ」

　ニールが顔を上げ「スフィーダ様ぁ……」と懇願するような声を漏らし、涙を流し始めた。

「もういいですよ」

　ヨシュアがそう口を開いた。

　双子の近衛兵に対して、彼は「ニックス、レックス、罪人を連れていきなさい」と命じた。

　二人は揃って「はっ！」と返事をした。

　ニックスが襟首を掴み上げ、ニールを引っ立たせる。

　三人が大扉の向こうへと消えたところで、スフィーダ、また溜息をついた。

　あと少しだった。

　あと少しだけ早くニールを見つけることができていれば、フランクは死なずに済んだ。

　残念でしょうがなかった。