全力女王！～気高き幼女は死神に見捨てられたのか？～

第２８９話 ボウルではなく、どんぶりである。

　　　　　　　◆◆◆

　ねじり鉢巻をして、純白の前掛けをつけている男が、そーっとそーっと、中腰で赤絨毯の上を歩いてくるのである。

　両手で大切そうに持っているそれは、陶器製であろう、白いボウルだ。

　ボウルの中身はわからない。

　ただ、液体がなみなみと注がれているのではないか。

　そうでなければ、慎重に歩まなければならない理由なんてないだろう。

「よいぞーっ！　そこでじっとしていろ！」

　スフィーダは玉座を立ち、短い階段をぴょんぴょんと跳ねて下り、たたと駆けて男の前にまで至った。

「恐縮です、スフィーダ様」

　男は片膝をついてみせた。

　大げさに「ははぁ」と頭《こうべ》を垂れるのである。

「恐縮だとか、そんなことは気にするな」

「もったいなきお言葉」

「ええぃ。だからそんなことはどうだってよい。なんというか、実に食欲をそそる匂いが鼻孔をくすぐるのじゃが？」

　スフィーダはそう言いつつ、ボウルの中を覗き込む。

　麺だ。

　麺類だ

　白くて太い面が琥珀色の液体に浸かっている。

　シンプルだからこそ映えるのは白ネギだ。

　見た目がシャープで美しい時点で、すでにポイントが高い。

「ふむ。よい香りがしていると思ったら、やはり食べ物のようじゃの。して、このボウルの中に入っているのはなんという料理――」

「ボウルではございません！」

　ねじり鉢巻の男、恐らく二十代の後半であろう男がいきなり噛みついてきたので、スフィーダは思わず、どひゃっと身を引いてしまった。

「ボ、ボウルでなかったら、なんなのじゃ？」

「どんぶりです！　どんぶりといいます！」

「む、むぅ。聞いたことがないぞ？」

「二千年以上も生きていて、ご存じないんですか!?」

「キ、キツい言い方をしてくれるではないか」

「私はプサルムのニンゲンです。カナデ王国での修行を終え、この国に帰ってまいりました」

「修行？　どういうことじゃ？」

「どういうことでもいいですから、まずはこれをご賞味ください！」

「じゃから、このボウルの中身はなんなのかとわしは訊いて――」

「ボウルじゃありません！　どんぶりです！」

「ま、間違えたのじゃ。すまん。しかし、あまり声を張り上げるな」

「食べてください！」

「あいわかった。ごちそうになるとしよう」

　スフィーダ、割り箸を受け取った。

　どんぶりを片手で持って、空いている手で箸を使えということなのだろう。

　だが、どんぶりの大きさに対して、スフィーダの手は小さいのである。

「ど、どうやって食べればよいかの？」

「私が間違えました。どんぶりは私が持っています」

「じゃあ、頼む。しかし、どんぶりを持った感じ、もうだいぶん冷めてしまっているような気が――」

「わざわざお城の台所をお借りして作ったんです！　これ以上は無理です！」

「わわっ、わかった。わかったから大声を出すのはやめてくれ」

「食べてください！」

「う、うむ」

　スフィーダ、箸は苦手である。

　普段はフォークにナイフにスプーンなので当然なのである。

　しかし、それっぽく持つことには成功したのである。

　いよいよ、どんぶりに入っている白くて太い麺をいただいたのである。

　つるっと口に入れ、咀嚼し、飲み込んでから「むっ」と唸った。

　爽やかでありつつ透明感のある香りが、口の中いっぱいに広がったのだ。

　スフィーダ、食いしん坊なので、次々に口へと運ぶ、つるつるつる。

　食べ終えると、どんぶりを失敬してスープを飲んだ、じゅるじゅるる。

　完食である。

　片膝をついたままでいる男に、「うむっ」と一つ頷いてみせたスフィーダである。

「メチャクチャうまかったぞ。なんという料理なのじゃ？」

「うどんでございます」

「ほぅ、うどん。知らんのじゃ。カナデで修業したと申しておったな？」

「うどんはカナデのソウルフードですから」

「おぉっ、ソウルフードときたか。よい言葉じゃの」

「いろいろあってカナデもたいへんでしたけれど、ついにプサルムに出店できるようになって、その一号店の主《あるじ》が私なんです」

「一号店ということは、これからもあちこちで出店するつもりなのか？」

「そこは私のがんばり次第です。プサルムで売れたら、どこの国でも売れると思いますから」

「果てはアーカム、あるいは曙光でも出そうというのか？」

「食に国境はありません」

「深い。その言葉は深いぞ」

「ありがとうございます」

　男はやっと破顔した。

「本当に深い香りがした。このスープはどうやって作って――」

「スープではありません！　つゆです！」

「わ、わかった。悪かった。このつゆはどうやって作ったのじゃ？」

「昆布だしとしょうゆが命です」

「昆布？　しょうゆ？」

　スフィーダは目を白黒させる。

　昆布煮しょうゆ。

　聞いた覚えがあるようで、聞いた覚えがないのである。

「昆布は昆布です！　しょうゆはしょうゆです！　直伝の技が成せることなので、詳しくお話しすることはできません！」

「企業秘密というヤツじゃな。にしても、ほんにそなたは声が大きいのぅ」

「うどん屋は威勢のよさが重要です！」

「いろいろと、たいへんじゃな」

「馬鹿にされているんですか!!」

「いい、いや、そうではない」

「スフィーダ様、できればの話なのですが」

「よいぞ。申してみよ」

「調理自体は簡単なんです。ですから、ときどき、麺とつゆを持ってきて、振る舞わせていただいてもよろしいでしょうか？　スフィーダ様やヴィノー様にはもちろん、食堂でもお出しできるようになれば、私は本当に幸せです！」

「それはかまわんじゃろう。のぅ、ヨシュアよ」

　いつの間にやら左隣に立っていたヨシュアに、スフィーダはそう訊ねた。

「なんの疑いを抱くこともなく出されたものを食べてしまう。私は陛下のそういうお花畑さに辟易しています」

「中身をこぼさぬようにどんぶりを運んでくる男が、悪者であるわけがなかろう？」

「ああ。まったくもって、楽観的すぎます」

「これからは気をつける」

「まるで説得力のないお言葉ですが」

「なんだってよいから、うどんをメニューに組み入れろ。城勤めのみなも喜ぶぞ」

「御意にござます」

　男が目を輝かせた。

「ほ、本当にいいんですか？」

「ダメ元でやってきたのか？」

「それはもう。オッケーをいただけるなんて、思いもしませんでした」

「そういうわりには、自信満々のように見えたのじゃが？」

「味には自信があります」

「それでよい。実際、うまかったからの」

「カナデにいる師匠にも、いい手紙が書けます」

「がんばるのじゃぞ」

「はい！　がんばります！」

　ネフェルティティ、それにダインやリヒャルトも、うどんを口にする日がやってくるのだろうか。

　そう考えると、少なからず笑えた。