全力女王！～気高き幼女は死神に見捨てられたのか？～

第２８０話 女は覚悟と引き換えに。

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　玉座の間。

　謁見の場。

　そろそろ闇が舞い下りようかという時間帯。

　大扉から入ってきたのは、長い黒髪の女だ。

　まことに美しい真っ白な肌をしている。

　漆黒のロングドレスを着て、真っ黒なドレスハットをかぶっている。

　今夜はパーティ。

　そんな装いだ。

　女は魔法による創造物、それほど大きくはない銀色の刃物を一つ、飛ばしてきた。

　鎌のようなそれは、回転しながら迫り来る。

　強い。

　間違いなく。

　強力な魔法使いだ。

　鎌はヨシュアが張ったバリアを難なく破り、スフィーダの左肩を傷つけたのだから。

「陛下っ！」

　ヨシュアが振り向き、彼にしては珍しく大きな声を上げた。

「よい！　なんとかしろ！」

　負傷した左肩を右手で押さえながら、スフィーダはそう発した。

　しかし、ヨシュアが魔法で創造し投擲した黄金の槍は、女に向かう途中でパッと飛散してしまった。

　わからない。

　ヨシュアの一撃をいとも簡単にやりすごすなど、想像もつかない。

　そんな芸当ができるニンゲンなんて、いるはずがない。

　いきなり、ヨシュアががくりと片膝をついた。

　目には見えないなにかに、上から押さえつけられているように見える。

　とてつもない重量を持つなにかを、頭上から浴びせられているのだろう。

　女が右の手のひらを、スフィーダのほうに向けた。

　途端、スフィーダの左肩の傷から女の手のひらへと血が向かう。

　まあるいかたちを成した血液が、吸い込まれるように飛んでゆく。

　自らを奮い立たせるようにして、ヨシュアが立ち上がった。

　右手を相手に、まっすぐに伸ばす。

　だがしかし、彼が飛ばした幾本もの黄金色の矢も、ことごとく消滅した。

　スフィーダの肩から流れる血液は、相も変わらず、女の手に吸われ続ける。

　傷が浅いせいか、一気には吸引されない。

　こんなことで、引き下がれない。

　長らく魔女を、女王陛下をやってきたのだ。

　スフィーダは歩み、前へと進み出た。

　殺すしかなさそうだ。

　そう決断した。

「名は問わん。どういうからくりなのか、それも訊かん。しかし、そなたが相当な覚悟をもって、この場を訪れたことくらいはわかるぞ」

　女は「からくりくらいは教えましょう」と歌うように言った。

「私はここで、この場で死にます」

「ほぅ。どういうことじゃ？」

「私の魔法は覚悟と比例します。死ぬと決めた今、なんでもできるのです」

「なんでもできるというなら、とっとと殺してみろという話なのじゃが？」

「最後のひとときなのです。そう簡単に、終わらせたくないのです」

「こうやってくっちゃべっているあいだにも、血は吸われていく。わしは早いところ、そなたと決着をつけねばならん」

　ヨシュアが「陛下……」と口にし、「お任せくださいませ。お下がりくださいませ」と続けた。

「ここで、この程度で臆して引くようなら、最側近などやっていませんよ」

　ヨシュアが凄まじい重みに耐えていることは、よくわかる。

　彼の周囲の石製の床が、べこんと凹んでいるからだ。

「さすがです、ヴィノー様。私の覚悟に勝るだなんて」

「私にだって、相応の覚悟くらいはありますからね」

「スフィーダ様のためなら死ねると？」

「そのために、私は生きている」

　怖ろしいまでの重みをこらえているに違いないのに、それをものともせずヨシュアは浮遊し、相手に突っ込んだ。

　創造した黄金色の剣を右手に握り、女の首を綺麗に刎ねて見せたのだった。

　女の首が赤絨毯の上に転がるのと同時に、血液の吸引も止まった。

　歩みを進める、スフィーダ。

　女の首を見下ろす位置にまで至ったところで、頭がくらくらした。

　後ろに倒れそうになったところを、ヨシュアが右手で支えてくれた。

　ヨシュアは、がふっ、がふっと血を吐いた。

　よっぽど効いたらしい。

「内腑をやられたか。おまえがこんなふうになるとはな……」

　スフィーダは片膝をついているヨシュアの背をさすった。

「礼を言う。おまえがいなければ、わしは死んでいたかもしれん」

　ヨシュアは立ち上がった。

　彼は口からあふれ出る血液を、右腕で拭った。

「このようなことがまだ起きる。私が陛下のそばを離れることができない理由の一つでございます」

「しゃべるな。すぐ、医者に診てもらえ」

「問題ありません」

　再度、口元を拭うと、笑顔を寄越してきたヨシュアだった。

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　たくさん食べて、よく寝たら、すっかり回復した。

　幼女の体のくせに自分はタフだな。

　そう感じさせられたスフィーダである。

　ヨシュアもフツウに出勤してきた。

　いろいろとやり取りしたのだが、問題ないというので、問題ナシとした。

　ヨシュアもまた、タフなのである。

　玉座の間は修繕中。

　べこっと凹んだ部分を直さなければならない。

　三日で済むとはいうものの、その間、謁見の場はお休みだ。

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　夜、スフィーダはヨシュアを私室へと招いた。

　彼女はベッドの端に腰掛け、彼は向かいで椅子に座っている。

「あの女のことについて、なにかわかったのか？」

「さすがに昨日の今日でございますから。もう少しお待ちください」

「別になにも出てこんかったら、それはそれでよいのじゃ」

「あまり知ろうとは思わないと？」

「おまえだって、そうではないのか？」

　ヨシュアは肩をすくめてみせた。

　肯定するということだろう。

「しかし、あのような者がまだいるというのであれば、話は変わってきます」

「それはない。あの女は特異点じゃ。そうでなければ、わしはとっくに討たれておる」

「それは、その通りでございますね」

「じゃろう？」

「はい」

「いい経験になったのぅ」

「というより、教訓でございますね。ええ。世の中は広い」

「そういうことじゃ」

　スフィーダは右手で拳をこしらえ、それをヨシュアに向けた。

　グータッチをしようというジェスチャーだ。

「これからも二人三脚じゃ。がんばってゆくぞ」

「承知いたしました」

　ヨシュアは右の拳をそっとぶつけて応えてくれた。