全力女王！～気高き幼女は死神に見捨てられたのか？～

第２４１話 予期せぬ攻防。

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　日曜日の夕方。

　スフィーダは私室にて、結構すけすけの黒色のドレスに着替えた。

　さらには黒いヒールをはいて、そしたら準備は万端だ。

　殺伐とした戦場に一輪の黒薔薇を。

　彼女はそんな思いでいる。

　私室から出ると、玉座のかたわらにヨシュアの姿が見えた。

　彼は腕を組んでいるようだ。

　ひょっとすると我が側近は、難しい顔をしているのではないか。

　そう思い、スフィーダはヨシュアの隣にぴょこんと並ぶと、率直に「懸念事項でもあるのか？」と訊ねた。

「やはりお供いたします」

「それは反則じゃ」

「ダークロードがなんの手も打たずに事に臨むとは考えにくい」

「だからといってじゃな」

「私は結論を述べています」

「やれやれ。強引じゃの」

「私とフォトンが同行いたします」

「フォトンもなのか？」

「彼は私の一存で動かせますから。ああ、ちょうど来ましたね」

　赤絨毯の先の大扉が開き、フォトンが入ってきた。

　相変わらずの熊のような巨体。

　彼の姿を目にしただけで、スフィーダの頬は緩むのだ。

「間違っても、手出しをするでないぞ？」

「かえすがえすになりますが、ダークロードだって腕利きを連れてくるはずです。いざというときのために」

　所定の位置で、フォトンが片膝をついた。

　スフィーダはたたと駆けて彼に近づく。

　その太い首に両腕を巻きつけてやった。

　やがてヨシュアが隣に立った。

「陛下。イチャイチャするのは事後にしてくださいませ」

「わかっておる。飛ぶぞ」

　フォトンとともに立ち上がったスフィーダは、移送法陣を使う。

　飴色の筒で自らを含めた三人を早速、包む。

　行き先はもちろん、ダークロードとの待ち合わせ場所だ。

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　えらく蒸し暑い。

　森の中だ。

　三十メートルほど先に、ダークロードの姿がある。

　どこから持ち出してきたのか、玉座と呼べる大げさな椅子に座っている。

　ヨシュアの予想は的中だ。

　ダークロードの左右はずらりと骸骨の兵が固めている。

　たかが骸骨兵、されど骸骨兵。

　位は高そうだ。

　みながみな、黒いマントを身につけている点からそう言える。

「おい、ダークロード。一対一ではなかったのか？」

「おまえだって、供を二人も連れているではないか」

「開き直るな。わしはおまえの不誠実さを指摘しておる」

「どうあれおまえを始末できればいいと考えている。おまえが死ねば、プサルムは傾くに決まっている。さすれば、世の大国は曙光とアーカムのみとなる」

「”不死者の王”は決め手を欠いていると耳にしたが？」

「おや。それは誰から聞いた？」

「オスカー・オビロワという若い男からの情報じゃ」

　ダークロードが、カッカッカと笑った。

「そうか。アイツが言ったのか」

「笑うところではないように思うが？」

「いいや。笑うところだ。オスカーはうまく立ち回ってくれたようだ」

「なにを言っておるのじゃ？」

「今一度、告げてやろう。おまえを潰すことができれば、この一件は大成功だ」

　ダークロードが上下に大きくがぱっと口を開いた。

　喉の奥から飛び出してきたのは、白く太い光線だ。

　無論、それくらいは余裕で凌ぐスフィーダである。

　薄紫のバリアを展開し、最後まで防ぎ切った。

　彼女はダークロードに右手を向ける。

　お返しとして、火の玉をボッボッボと放った。

　ダークロードがびゅんと飛翔した。

　おつきの連中も舞い上がる。

　当然、スフィーダはあとを追う。

　ヨシュアとフォトンもついてきた。

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　三十メートルほどの距離を保ち、対峙しながら、スフィーダは言う。

「炎を吐いたり光の線を吐いたり、おまえの口はほんに便利じゃの」

「かったるい世辞だ」

「阿呆を抜かせ。からかっておるのじゃ。さて、どうする？　ウチの二人は最強レベルのニンゲンじゃ。戦力的にはおまえ達のほう確実に劣っておるぞ？」

「ヴィノー閣下と、もう一人はどこの誰だ？」

「フォトン・メルドーじゃ。知らぬか？」

　ダークロードがまたカッカッカと笑った。

「そうか。ソイツがメルドー少佐か」

「なんじゃ。なんだかんだで知っているのではないか」

「ある程度の情報は知る立場にある」

　いよいよおっぱじめるべく、スフィーダは改めてダークロードを睨みつけると身を低くした。

「ゆくぞ、ダークロードよ。おまえはここで朽ち果てるがいい」

　するとダークロードは大きな右手を前に向けて広げ。

「まあ、そう急くな。もうすぐだ。もうすぐ、来る」

「来る？　誰がじゃ？」

「聞こえないか？　おまえ達に敗北をもたらす軍靴の音が」

「ダークロード、おまえはいったい、なにを言って――」

　背後にざわと気配を感じた。

　敵を前にしているにもかかわらず、咄嗟に振り返った。

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　大がつくほど巨大な移送法陣、飴色の筒。

　中から飛び出してきた多くのニンゲンは、揃って赤い軍服に身を包んでいた。

　まさか、赤《あか》備《ぞな》え!?

　曙光の兵隊!?

　闇が舞い下りつつある中でも、先頭に立っているニンゲンは確認できた。

　それは、茶色いコートですっぽりと身を覆っている、オスカー・オビロワだった。

　オスカーは言う。

「申し訳ありませんが、スフィーダ女王陛下、今夜ここで、貴女は命を落とすことになっています。ご覧の通り、俺は移送法陣がことのほか得意なんですよ」

「この痴れ者がぁっ!!」

「ほら、俺に気を取られていていいんですか？　ダークロードが来ますよ？」

　スフィーダは前に向き直った。

　らしくもない。

　自分は少し、ほんの少し取り乱しているようだと、彼女は思う。

　ダークロードの白く太い光線は、ヨシュアがバリアを張ってやり過ごした。

「陛下、一旦、退きましょう」

「馬鹿を言うな！　面倒事を一気に片づけるチャンスではないか！」

「赤備えの力量がわかりません」

「奴らはおまえとフォトンでなんとかせぃっ！」

「しかし――」

「これは命令じゃ！」

　炎の竜を放つべく、両手を後ろに回したスフィーダ。

　途端にダークロードは後退、素早く距離をとった。

　骨でできた魔法使いやら剣の兵らが、スフィーダを取り囲まんと動き出した。