第２１話 その女、フリーダム。
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二人の近衛兵とともに玉座の間に入ってきたのは、栗色の長い髪をした若い女。
その女は、赤絨毯を歩いてくる途中で、スフィーダに向け、いきなり右手から炎を放った。
ヨシュアがなんとかするだろうと思ったのだが、彼はなにもしようとしないので、彼女自らが対応した。
渦を巻きながら迫る炎を、指の一本すら動かすことなく、薄紫のバリアで遮ったのだった。
呆気にとられてだろう、近衛兵がまだ動けずにいる中、女は拍手をしながら近づいてくる。
着衣は紫色。
丈の短い上着の袖と裾には白いレースがあしらわれている。
スカートは短く、太ももが丸出しだ。
ブーツも紫色。
ヘッドチェーンから垂れ下がっている飾りの石はサファイアだろうか。
「さすが女王陛下。大したものじゃない。やるわねぇ」
まったくもって偉そうな口を利いてくれる女だが、謁見者が礼を尽くすべき位置まで来ると、一転、潔く片膝をつき、頭を垂れた。
「謁見をおゆるしいただき、ありがとうございます。エヴァ・クレイヴァーと申します」
「無礼についての謝罪はなしか」
「不要かと存じまして」
「あいわかった。エヴァ、面を上げよ」
「はっ」
エヴァは美しい顔をほころばせた。
絵になる笑顔だ。
「そなたは何者じゃ？ なかなかの使い手であるようじゃが」
「ブレーデセンから参りました」
「ほぅ。遠くからご苦労じゃったな」
「恐れ入ります」
ブレーデセンとは、西海に浮かぶ島国だ。
天才的な魔法使いを数多く輩出してきた歴史がある。
そのため、ブレーデセンに手を出そうという国はない。
戦争を仕掛けるにあたっては、とてもリスキーだからだ。
「して、なんの用じゃ？」
「ブレーデセンは二日前に滅びました」
「なっ、なんじゃと!?」
「滅びたと言ったんです」
「まことか？」
「嘘ついてどうするんですか」
スフィーダはかたわらに控えるヨシュアを見上げた。
彼は「確認中でございます」とだけ答えた。
エヴァに「女王陛下は世事に疎いのねぇ」と嫌味を言われてしまったが、スフィーダ、そのへんはまるで気にしなかった。
「ブレーデセンは、国土は広くなくとも、軍事的には強国であろう？」
「そうなんですけど、とにかく、一人の魔法使いに滅ぼされちゃったんです」
「たった一人？ ニンゲンか？」
「ニンゲンですよ。国一番の大学の教授でした」
エヴァは小さく肩をすくめてみせた。
なぜだろう、その仕草がまた美しさを引き立たせているように見えた。
「国のニンゲンが自らの国を滅ぼしたのか？ どんな意図があって、そのような真似を……」
「やってくれたのは私の知り合いです。とにかく根暗な奴で、気色の悪い男なんです。本気でフハハハハって笑っちゃうんだから。こっちは顔引きつらせて苦笑いするしかないっての」
「どうやって滅ぼされたのじゃ？」
「だから、魔法ですよ、ま・ほ・う。そのとき、私、家で本を読んでたんですけれど、いきなり背筋に悪寒を感じて、そしたら次の瞬間、ドガガガガッって光の雨が降ってきて。バリア展開するの、あと一秒遅れてたら、死んじゃってました」
「そなたのように、バリアが間に合った者もおったかもしれぬな」
「いたかもしれないけど、国の機能が停止したっていうのは動かしようのない事実です」
それはまいった話だと、スフィーダは思う。
というより、犠牲になった人々の冥福を祈るより他にない。
「要するに、そやつが広範囲にわたって降らせた光の雨の威力が、なにより勝ったということか」
「で、ソイツ、去り際に言ったんです。悔しかったら追ってこいって」
「エヴァは追うのか？」
「当然、追います」
「祖国を亡国にされてしまったからか？」
「いえ。先制攻撃かましといて、とんずらこきやがったから、悔しいんです」
「ふむ。なるほどの。威勢のよいことじゃ」
ある意味、スフィーダは感心した。
「でも、移送法陣で逃げ回られたら捕まえようがないじゃないですか？ だからとりあえず、どこか暮らすところを探さないとな、って。というわけで、私の亡命、認めてもらえますか？」
「ヨシュアよ。そのへん、どうなのじゃ？」
「この場合、亡命とは言いません。帰化です」
「細かいことは抜き抜き。ねぇ、ヨシュア様ぁ、私、どうしてもプサルムのニンゲンになりたいんですよぉ。なんとかお願いできませんかぁ？」
「手続きさえすれば、問題ありません」
「ホント？ きゃっほぅ。やりぃっ」
「ちなみに、その男の名はなんというのじゃ？」
「ラニード・ウィルホーク。言いたくないけど言います。天才ですよ。多分、ヴィノー閣下に匹敵するくらい」
「私にはブレーデセンを亡ぼすほどの力はありませんよ」
「へぇ。謙遜しちゃうんだ？ 奥ゆかしいのねぇ、噂のヨシュア様は。では、私はこれで」
エヴァはすっくと立ち上がると、軽やかに身を翻し、かたちのよい尻を振り振り、玉座の間から出ていった。
「あやつ、間接的にではあるが、自分はヨシュアレベルだと申したな」
「聞きようによってはそうでございますね。買いかぶられては困るというものですが」
「買いかぶりでもなかろう？」
「いえいえ。買いかぶりでございます」
「ラニード・ウィルホークか。覚えておこう」
「念には念を。私も記憶しておくことにいたします」
