全力女王！～気高き幼女は死神に見捨てられたのか？～

第１７１話 マキエ・カタセのカタオモイ。

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「午後一発目は、まだ十八の女性でございます」

「おぉっ。おまえが事前に謁見者のことを教えてくれるとは珍しいのぅ。して、何用なのじゃ？」

「そこまでは聞いておりません」

「ふむ。では、楽しみに待つこととさせてもらおう」

　そのうち、ずっと向こうにある大扉が開いた。

　双子の近衛兵、ニックスとレックスに挟まれ歩んでくるのは、タイトな黒い着衣に身を包んだ、比較的小柄な女《おな》子《ご》である。

　黒い着衣とは軍服である。

　十八にして軍人。

　その事実を目の当たりにして、スフィーダは少なからず感動した。

　若くして国のことを思い、職を選んだに違いないのだから。

　肩先までの真っ黒な髪に切れ長の目。

　すっと通った鼻筋。

　薄くて小さな唇には愛嬌がある。

　その女子は、所定の位置で片膝をついた。

　頭《こうべ》を垂れ、静かだがよく通る声で「マキエ・カタセと申します」と名乗ってみせた。

　マキエ・カタセ。

　いい名前だなと感じるとともに、疑問が浮かんだ。

「独特な名じゃの。ひょっとして、そなたは」

「はい。ルーツはカナデ王国です」

　スフィーダ、納得。

「先達てのことは、不幸な事件じゃった」

　緑の魔物らの手によってカナデの地が蹂躙されたことを指して、スフィーダはそう言った。

　するとマキエは「割り切っています」と述べた。

　どっしりと腰の据わった物言いは、評価に値する。

「遅くなってしまった。マキエ、面《おもて》を上げよ」

「はっ」

　マキエは顔を見せてくれた。

　やはり目つきは少々鋭い。

　だが、見ようによっては優しさ、あるいは幼さをふんだんに含んだ瞳にも見えるのだ。

　不思議なものである。

「まずは椅子に腰掛けてほしいのじゃ」

「失礼いたします」

　マキエはお行儀よく席についた。

「して、マキエはどうしてわしを訪ねてきたのじゃ？」

「えっと、それはですね……」

「ん？」

　マキエの態度が一変、急にもじもじし始めたことから、その様子について、スフィーダは不思議に思った次第である。

「な、なにか、のっぴきならない状況にあったりするのか？」

　なぜだろう。

　訊くに際し、どもってしまった。

　マキエは切実そうなまなざしを向けてくる。

　本当に、これまでの雰囲気とはまるで違っているので、スフィーダ、怪訝に思うしかないのである。

「あ、あのっ！」

「ななっ、なんじゃ？」

「じ、実は私……」

「う、うむ、うむっ」

「あろうことか、上司に恋をしてしまったのです」

「こ、恋？　じょじょっ、上司？」

「私はフォトン・メルドー少佐の部隊に採用していただきました」

「お、おぉっ。それはスゴいことではないか」

「はい。プサルム最強とされる部隊。それに参加できることになり、喜んだことは言うまでもないのです」

「そうじゃろうのぅ」

　しかし、と思うスフィーダ。

　上司に恋？

　それってすなわち、フォトンに惚れてしまったということではないか。

　フォトンにとって、自分は特別な存在であると信じてはいるが、ライバルが増えてしまうのは、正直、あまり面白いこととは言えないのである。

　よってスフィーダ、少し眉根にしわを寄せてしまうのである。

　しかし、こういったシチュエーションにおいても、しっかりとした対応を見せなければならない。

　一人の女でもあるが、それ以前に女王陛下なのだから。

「フォ、フォトン・メルドー少佐は確かに魅力的な男じゃと思う。そなたが想いを寄せるのも無理はな――」

「えっ」

「えっ？」

「私が好きになってしまったのは、フォトン少佐ではないのです」

「で、では、誰だというのじゃ？」

「ヴァレリア大尉なのです」

「ヴァ、ヴァレリア?!」

「いけないのですか？」

「い、いや。そんなことはない。そんなことはないぞ」

　上目遣いでスフィーダのことを見てから、マキエは頬を赤らめた。

「大尉はスゴいのです。とても強いのに、とても優しくて、とてもとても部下のことを思いやってくださるのです。ああ、こういうヒトがヒトの上に立つヒトなのだなと、日々、強く感じさせられているのです」

「まあ、上司としては最高かもしれんの。先の戦《いくさ》にて部隊を壊滅に追い込まれた際にも言っておった。家族を失った、とな」

「やっぱり、素敵な方なのですね」

「そなたもすでにヴァレリアにとっては家族なのじゃと思うぞ？」

「でも、私が求めているのは、そういうのではなくて……」

「な、なにか不満があるのか？」

「私は、もっとこう、大尉に近くありたいのです。もっと言ってしまうと」

　先を紡ぐのがよほど恥ずかしいのか、マキエは顔を両手で覆ってしまった。

「もっとその……なんだというのじゃ？」

「もっとこう、大切にされたいというか、もっとこう、肌に触れたいというか、エッチなことがしたいのですっ」

「エ、エッチなことがしたい?!」

　顔を覆っていた両手を、案外、思い切りよく解いたマキエ。

「大事にしていただきたいのです、とにかく大事にっ」

「しし、しかしじゃな、わしが知る限り、ヴァレリアはその、フォトンのことを……」

「愛していらっしゃるのですよね？」

「知っておったのか」

「見ていればわかるのです」

「ま、まあ、そうかもしれんの」

「うぉぉぉぉ……」

「ななっ、なんじゃ？　なんの声じゃ。そして、急に頭を抱えてどうしたのじゃ？」

「苦しみの呻き声と苦しみのポーズなのですよ」

「く、苦しんでおるのか？」

「そうなのです。うぉぉぉぉ……」

「じゃ、じゃが、ヴァレリアは……うーん、なんというかのぅ……」

　不敵かつなにをしでかすかわからないところのあるヴァレリアだ。

　となると、戯れにマキエにあれこれしてしまうかもしれない。

　その場面を想像すると、頬が熱くなってしまう。

「でも」

「で、でも？」

「しっかり働かないことには話にならないと思うのです。大尉への気持ちはずっと続く予感がしています。ですけど、今の私は、あのフォトン・メルドー少佐の部下なのです。採っていただいたのです。抜擢していただいたのです。がんばるしかありませんし、がんばりたいのです」

　力強い言葉を耳にして、スフィーダは思わずうるっとしてしまうのである。

　このへんが、年をとった証左なのである。

　とにかく涙腺が緩いのである。

「がんばるしかない。がんばりたいと考えている。だったら誰よりもがんばるのじゃ。そなたの未来は、きっと明るいぞ」

「ありがとうございます。ホッとしたのです。気持ちが楽になったのです。謁見を申し込んで、本当によかったのです」

　ニッコリと笑んだマキエ。

　まこと、愛らしい笑顔だった。