全力女王！～気高き幼女は死神に見捨てられたのか？～

第１２０話 冷血漢と女の慟哭。

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　朝。

　スフィーダが玉座の上で大あくびをしていると、ヨシュアが赤絨毯の上を歩み、やってきた。

　彼はいつになく真剣な顔をしている。

　片眼鏡の奥の目にも鋭さがある。

「陛下、本日は休業でございます」

「ん？　謁見者は来んのか？」

「はい。取りやめにいたします」

　おかしい。

　突然、こんなことを言われるなんて初めてなので不思議に思い、スフィーダは眉間にしわを寄せる。

　彼女はヨシュアに「なにかあったのか？」と訊いた。

「ここから北に五キロほど離れた上空で、戦闘が行われています」

「せ、戦闘じゃと!?　状況は？　どうなっておる？」

「駆逐するには至っていないようです」

「首都防衛隊をもってしてもか？」

「はい。私が向かう必要があるかと存じます」

「それほどの相手なのか？」

「紺色のローブに紅色のマントをまとった女性でございます」

「む。どこかで目にしたことのある風貌じゃな」

「”魔女に最も近い者”、すなわち、フェイス・デルフォイ氏でございましょう」

「きょ、強敵ではないか」

「ですから、私が出ると申しております」

「よし。わしも行くぞ」

「お控えくださいませ」

「バックアップがあるに越したことはないじゃろう？」

「なにをしでかすかわからないのは事実ですが」

「民に被害が出てからでは遅いのじゃ。ゆくぞ」

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　フェイス・デルフォイは宙にぷかぷか浮かんでいた。

　顔は微笑みに包まれている。

　フェイスと対峙していた者。

　それはエヴァ・クレイヴァーだった。

　彼女は右の二の腕を押さえ、肩で息をしている。

　負傷した上に、疲弊しているようだ。

　後ろ姿からでも、それがわかる。

　地上に目を移す。

　避難する民がとばっちりを受けないようにするためだ。

　十メートルほどの高度に、平たいバリアがいくつも見える。

　首都防衛隊の面々が極力隙間をあけぬよう、協力して展開しているのだろう。　

　だが、それもフェイスの前では無力であるに違いない。

　なにせ、”魔女に最も近い者”とされるニンゲンなのだから。

　そこで、スフィーダ自ら動いた。

　直径一キロメートルにも及ぶ巨大なバリアで地上を覆った。

　これでまず間違いなく問題はない。

　”魔女に最も近い者”ではあっても、魔女ではないのだから。

　それにしても、なぜ、エヴァが一人で立ち向かっているのか。

　本来なら、相手をするのも首都防衛隊の仕事だろうに。

　恐らく彼女が言って、彼らを下がらせたのだ。

　一人でやると押し切ったのだ。

　感心できる判断ではないが、今、それを叱ってもしょうがない。

　ヨシュアとともに、スフィーダはエヴァの隣まで滑るようにして進んだ。

「邪魔、しないでよ、ね……」

　やはりエヴァは息苦しそうだ。

　魔法衣のあちこちに傷がついている。

　満身創痍とまでは言わないものの、もはや戦える状態ではない。

　相手が悪かった。

　はっきり言ってしまうと、そういうことだ。

「エヴァ・クレイヴァー少佐、下がっていなさい」

「舐めないでよ、閣下。私はまだやれるわ」

「いいから、下がりなさい」

「だからっ！」

「これは命令です」

　俯き、渋々といった感じで引き下がったエヴァ。

　ヨシュアが前に躍り出て、左手を掲げた。

　粒子が集まるようにしてかたちを成した黄金色の槍が、その手に握られる。

　それをフェイス目掛けて投擲した。

　同時に、右手から光の矢を連続的に発生させる。

　しかし、そのいずれもフェイスはバリアで遮断してみせた。

　稀に見る強者であることは確実だ。

　二つ名は伊達ではないという証左でもある。

　ヨシュアの攻撃を防ぎ切ったフェイス。

　なにを思ったのか、彼女はスーッと前進する。

　二人の距離が急速に縮まる。

　ヨシュアは迎撃しなかった。

　戦意や敵意。

　そういったプレッシャーが、まるで感じられないからだろう。

　いよいよ顔と顔が接さんばかりに近づいた。

　フェイスはいたずらっぽい笑みを浮かべ、ヨシュアの耳元に口を寄せる。

　なにかささやいた。

　聴力には自信があるスフィーダだが、さすがに聞き取ることはできなかった。

　フェイスが少々浮上しつつ退く。

　太陽を背にしてニコニコ笑い、バイバイとでも言わんばかりに手を振ってみせる。

　そして、移送法陣、飴色の筒で自らを包み込み、どこかへ行ってしまった。

　なにが目的だったのかはわかるはずもないが、追っ払えたのであれば幸いだ。

　スフィーダはヨシュアに近づく。

　なにをささやかれたのかと訊いた。

「貴方は私の獲物。そう言われました」

　ヨシュアは吐息を漏らし、小さく肩をすくめた。

　それから彼は「殺しておけばよかったですかね」と言ったのだった。

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　城に戻り、玉座の間、赤絨毯の上。

「こんな傷、唾でもつけておけば治るわよ」

　そう言って、エヴァは強がる。

　スフィーダは腕を組み、彼女を見上げた。

「いいから医者に診てもらえ。傷口からばい菌でも入ったらたいへんじゃぞ？」

「……負けてないんだから」

「ん？」

「閣下がいなくたって、私はやれた。”魔女に最も近い者”だかなんだか知らないけど、私一人できちんとやれた」

　エヴァは睨むような目をヨシュアに向ける。

「とんだ恥をかかされたわ。閣下、謝ってよ」

「本気で言っているんですか？」

「この状況で冗談言うとか、ないでしょ」

「貴女はフェイス・デルフォイに遊ばれただけです。彼女がその気になれば、一瞬で焼かれていた」

「そんなはずない！」

　声を荒らげたエヴァ。

「誰に向かって口を利いてるのよ！　私が負けるわけないじゃない！」

「認めなさい。上には上がいるんです」

「そんなはずない！」

「賢明でなければ早死にするだけですよ？」

　エヴァは目から涙をあふれさせる。

　それからヨシュアの体にすがりついた。

　彼女は両手を使い、彼の胸を三度、四度と叩いた。

「私は認めない。フェイスよりも、閣下よりも、一枚も二枚も落ちるだなんて認めない。認めないんだから……っ！」

「もう一度言います。自らの力を正しく評価できない者は、むなしく散るだけです」

　顔を上げたエヴァが右手を振りかぶる。

　しかし、ビンタはヨシュアの左手によって防がれた。

　今度は彼の番。

　右手で彼女の左の頬をぶった。

　叩かれた頬を押さえながら、エヴァは赤絨毯の上にへたり込む。

　そして頭を抱え、わっと泣き出した。

「エヴァ・クレイヴァー少佐。私の命《めい》に従わないのであれば、どこへなりとも行ってしまいなさい。言うことを聞かない兵など不要です」

「言いすぎじゃ、ヨシュア」

　膝を折り、スフィーダはエヴァの背をさすってやった。

　すると彼女はいっそう大きな声を上げて、泣きじゃくった。