1-5 探索
行方不明の兄妹… 8歳の妹… 掃除屋… ハグレモノ… 捕食… 覚悟…
覚悟？ 覚悟ってなんだ？ 覚悟ってなんだよ！
突然、シロガネの脳裏に幼い笑顔が蘇る。
「にぃに♪」と妹が可愛らしく微笑む。
ボクは何でここにいる？ ボクは何を待っている？
行かなくちゃ… 行かなくちゃ 行かなくちゃ！
「おい！ どうしたシロガネ！ まだ動く時じゃないぞ。そこに座っとれ」
「ボクは……にぃにだから。助けなきゃいけないんだよ。護らなきゃいけないんだよ」
「シロガネお前……、まさかの妹属性持ちかっ」
「うっせー」
「ちなみにワシの好みはおねシュタじゃ」
「聞いてないっ！」
「焦る気持ちは分かるぞ、シロガネ。妹属性ならなおのことじゃ。じゃが今は耐えろ！ ドローンの報告を待て！」
「そもそもじいちゃんは何を待ってるの？ ドロドロとかいうヤツは、何を調べてるのさ！」
「決まっとる。巣穴じゃ！」
「は？ 巣穴？ "掃除屋"の？」
「今、"掃除屋"は雑木林を完全に支配しておる。じゃがな、地上のザコをいくら倒しても意味が無いんじゃ。また何匹でも増え続けるからの。女王を倒さねばどうにもならん。そのために巣穴を探させているんじゃ」
ああ……マジかよ……。シロガネは頭を抱える。
ラズ老師が偉大なる大魔道士であることは、疑いのない事実だ。長年に渡って得た膨大な知識の前では、若造に過ぎないシロガネに敵うはずもない。
しかし、百聞は一見に如かず。本やネットで得た知識では、実体験には到底及ばない。それをシロガネははっきりと理解した。
「おい！ 待てシロガネ！ まだ早い！」
「いいや！ 遅すぎる！ じいちゃん達に拾われる前、ボクがどこに住んでたか、じいちゃんなら覚えてるよね？」
「え？ あ、そ、そういえば……！」
「巣穴くらい、ボクがすぐに見つけてやる！」
シロガネは大岩を飛び降りると、丘を駆け下り、雑木林へと走り出す。
最悪の事態なんて知るかっ！ 覚悟なんて関係あるか！ 待ってろよ！ にぃにが、にぃにが絶対に助けてやる！
雑木林に飛び込んだシロガネは、開けた道を10メートルほど進むと、目を閉じて耳を澄ます。
聞こえるのは風の音。風でざわめく草木の音。それだけだった。
鳥のさえずりも、小動物の鳴き声や、草を掻き分ける音も聞こえない。まるで林全体が死んでいるようだ。
だけど、この林のどこかに"掃除屋"がいる。動きを止めて、息を潜め、気配を殺して、こちらの様子をうかがっている。
どこだ？ どこだ？ どこにいる？
「シロガネ」
「うわっ！ びっくりした！ びっくりした！」
シロガネが振り返ると、光る球体が浮遊していた。
「ワシの声が聞こえるか？」
「え？ じいちゃん？ じゃあこれがドロドロ？」
「ドローンじゃ！ まあこの際名前はええわい。探索中の一機をお前との連絡用に回した。用があったらコイツに話しかけてくれ」
「うん、わかった。じゃあ、とりあえずさ…」
「お、なんじゃ？」
「静かにしてくれる？」
「はい…」
さて、
おびき寄せるだけなら簡単だ。自分の手なり腕なりを切ればいい。血の臭いを嗅ぎつけて、一斉に襲いかかってくるだろう。
しかし、出血すれば居場所を特定される。隠れられなくなる。巣穴を見つけてからならまだ良いが、このタイミングでの出血は避けたい。
どうする？ どうする？ どうすればいい？
こうなったらやけだ！
「やってやる！ やってやるぞ！ うおおおおおお！！」
突然シロガネは、グレートソードを振り回した。
木を両断し、草むらを払い切り、岩を真っ二つにする。
まるで癇癪持ちの八つ当たりだ。振り回す切っ先は、周囲を切り刻み、飛び散った花びらや草葉が風に飛ばされてゆく。
やがて……
メギャッ
嫌な感触が切っ先から伝わり、青い液体が飛び散る。見つけた！ "掃除屋"だ！
擬態や迷彩の能力は無いのに、"掃除屋"は気配を完全に殺して潜んでいた。まるで忍者だ。
巨大なアリは、腹の傷から青い血を流しながら、必死に動こうとしていた。
ギチッ！！
雑木林に異音が響く。まるで巨大な一つの生命体が目を覚ましたようだった。
シロガネはグレートソードを道に突き立てると、急いで近くの巨木に登る。
「じいちゃん！ あの、怪我をした"掃除屋"を見てて！」
「お、おう！」
シロガネはドローンに指示を出した後、自身は周囲を警戒する。地面よりはマシだが、巨木も安全とは言えなかった。枝のどこかに"掃除屋"がいて、襲ってくるかもしれない。
案の定"掃除屋"がいた。ギチギチと関節を響かせながら、幹を真っ直ぐ下りてくる。しかし、シロガネには目もくれない。
一目散に怪我をした仲間の元へと向かっていた。
「なるほど！ そういうことか！ 分かったぞシロガネ！」
「分かったって…何が？」
「お前の目論みじゃ！ これが巣穴を探す作戦なんじゃな！」
「うん。そうだよ。当たり」
「敵を殺しても一匹減るだけ。しかし、敢えて殺さなければ、仲間を助けるために一緒に撤退する。つまり二匹から三匹が戦場からいなくなる。そして撤退してゆく奴らを追い掛ければ、自然と巣穴へ辿り着くというわけか。最小限の攻撃で最大限の効果を発揮させる、見事な作戦じゃな！」
「へ〜。そうなんだ」
「………違うのん？」
「仲間を助けるためってのは間違いないよ。広い意味ではね」
集まった"掃除屋"達は、まるで会話をするかのように、たがいに触角で触れあうと、数匹が怪我した"掃除屋"に襲いかかる。
怪我した"掃除屋"は、あっという間にバラバラにされ、どこかへと運ばれていくのだった。
「げぇ。怪我した役立たずは餌かよ！ 共食いかよ！ キモイのぉ」
「だって貴重なお肉よ。仲間だからって食べないわけ無いじゃん。
それよりじいちゃん！ あいつらを追い掛けて！ 巣穴に案内してくれるよ！」
