3-3 大実験場"タルタロス"
その頃ラズ老師は……
「ぬおおおおおっ！！ 急がねば！ 急がねばぁぁ！！」
魔法翼"イカロスノツバサ"を広げ、王国上空に舞い上がっていた。周囲に展開した魔法障壁で、飛行の際に受ける風圧を最小限に抑えてはいるが、それでも髪やローブやマントが激しくはためいている。
王都ノイバラの全景が見えるほど上昇すると、今度は南南東にそびえる山へ向け、猛スピードで一直線に飛ぶ。
ふもと上空に辿り着くと、ラズ老師は下を見る。月明かりに照らされた森の中に、明かり届かぬ巨大な丸い闇がポッカリと空いていた。直径約50メートルのアビス。地下大実験場唯一の出入り口。その名も"タルタロス・ホール"である。
「やれやれ、秘密保持にはもってこいの場所とはいえ、難儀じゃのう」
ラズ老師は、ガングビトの古い友人からもらったポータブルカセットプレーヤーを取り出すと、イヤホンを耳に付け、再生ボタンを押す。
「さぁて、レッツらゴーじゃ！」
ラズ老師は、1曲目が始まると共に急降下し、アビスへと飛び込んだ。嘘か誠か知らぬども、最深部到達は自由落下だと十日。階段で下りるなら数ヶ月を要すると言われている。ラズ老師が飛行術を駆使し、どんなに急いでも一時間。
ゴキゲンなミュージックでも聴いてないと、とてもじゃないがやってられない。
「それで、ボクは何をすればいいの？」
「一言で言うなら人命救助だけど…、詳しくは歩きながら話そうね。今はこれ」
ベルトチカ老師は、漢字で『許』と刻まれたバッジをシロガネに渡す。
「まずはこのバッジをお付け。入場許可章だよ。これが無いと部屋からも出られないよ。"ガードゴーレム"に羽交い締めにされちゃうからね。無くさないよう、お気をつけ」
シロガネは腰に巻いた白マントにバッジを付ける。
「ばあちゃん、これでいい？」
「うん。バッチリ♪ ………あっ、今のはダジャレじゃないからねっ！ 勘違いしないでおくれよ！」
全力で否定するベルトチカ老師は、ちょっと可愛かった。
「それじゃ行こうかね。通路は迷路みたいなものだから、はぐれないよう、ちゃんと付いてきておくれ」
白い部屋から出ると、通路の床も、壁も、天井も白かった。やはり照明らしきものはどこにも無いのに明るい。
その中で最初に目に付いたのは、人間より一回り大きな魔神像だ。それらは歩き回っているかのように、様々なポーズで不規則に置かれている。いや、事実その像は歩き回るのだ。対人警備システム"ガードゴーレム"。殺傷や破壊ではなく、捕縛に特化した魔神像だ。ちなみに人外相手には他の警備システムがあるようだ。
次に目に付いたのはローブ姿の通行人。ベルトチカ老師に軽く挨拶する人。シロガネが上半身裸のせいか険しい顔で睨む人。何も言わずに通り過ぎる人。ゆったりとしたローブのせいで性別は分かりにくいが、一つだけはっきりとした特徴があった。
「年寄りばかりだね」シロガネはふとつぶやく。
「そりゃ、ここには魔道士しかいないからね」
「魔道士だけ？」
「なにしろ、魔法使いと魔道士では、天と地ほどに違うからねぇ」
魔法使いと魔道士。どちらも魔法を扱う職業だが、決定的な違いがある。
魔法使いはその名の通り、魔法を使う者。魔道士は魔法を使うだけでなく、新たな魔法の開発もするのだ。
そしてここは大実験場"タルタロス"。オリジナル魔法の開発に生涯を捧げた、魔道士の猛者が集う場所なのだ。
複雑怪奇な迷路のような通路を歩きながら、ベルトチカ老師は話しはじめた。
「ねえシロ坊、いかに強い勇者であっても、眠っている間は無防備よね。それは分かるでしょう？」
「うん。わかる」
シロガネ自身、ラズ老師の"襲撃"に対応できず無防備だった。理解できる話だ。
「ではどうすればいいだろうね。眠るのを諦める？ ある意味正解だけれど、それも限度がある。人里に戻り、宿屋に泊まる？ それは理想的だけれど、宿屋だって絶対に安全とは限らない」
「うん。すごくわかる」
シロガネ自身、自室で眠っているところを"襲撃"された。ますます理解できる話だ。
「ではどうすればいいか？ 襲撃に備え、信頼できる仲間を見張りに立てるのが一番ね」
「うん。激しくわかる」
「でも、その仲間は信用できる？ 裏切られたらお終いよね。そもそもいつも仲間を募れるとは限らない。状況次第では独りの時もあるでしょう。そんな時、どうすれば安心して眠れるかねぇ」
「うん…。うーん…。わかんないや」
「『無ければ造れ』。これがアタシ達魔道士の基本理念よ。そしてアタシ達の出した結論がね、『眠っている時に護衛する守護者を造る』だった」
「守護者を造ったの？」
「そう。賛同する魔道士の共同開発でね。開発は順調に進んで、先週から発動実験を繰り返していたのだけれど…」
「実験が失敗しちゃったの？」
「まさか！ その逆だよ。実験は大成功。むしろ成功しすぎてしまったのが問題なのさ」
2人は"第２観測室"と書かれたドアを開ける。中の部屋も中は白く、照明もないのに明るい。
部屋の奥へと入ったベルトチカ老師は、カーテンの側に立つ。
「ここから中央実験場が見えるけど……腰を抜かさないでおくれよ。覚悟はいいかい？」
覚悟？ 一体何が見えるというのだろう？ 恐ろしい怪物？ 惨たらしい屍体？ 正気を失うような何か？
負けるもんか！ ボクだって王宮戦士なんだ！ 逃げも隠れもするもんか！
「いいよ！ 見せてよばあちゃん！」
ベルトチカはカーテンを開く。
そこから見えるのは、直径五千メートルにも及ぶ、半球状のドーム型実験場。地下にいることを忘れてしまうほどに広大だった。
その中央に陣取っているのは、とてつもなく、とてつもなく巨大な、緑色のドラゴンだった。
