2-4 儚き夢に希望を乗せて
シロガネは、父のような農夫になりたかった。畑を耕し、作物を収穫したかった。家畜を飼い、命を育みたかった。
だけど、死神腕が許さない。決して叶わぬ儚き夢だ。
屋根の上に戻ったシロガネは、バスケットを側に置き、花を一本左手に取った。
呼吸を整え、精神統一してから、ふんっと気合いを入れ、左手の花を右手に持ち替える。
これがシロガネに課せられた修行だった。
死神腕は、シロガネの意志に呼応してパワーが変化する。力加減の調整が可能なのだ。
実際、命を吸い取る加減もシロガネの意志で変えられるのだ。能力を完全に押さえ込むのも可能だった。ただし、長くは続けられない。
そこで、考案された修行がこれだ。
生命を右手で持ち、命を奪わず耐え続ける。これを繰り返す事で、耐えられる時間を伸ばしていくのだ。
修行に使う生命に花を選んだのは、"野薔薇ノ王国"の特産品だからだ。周辺国に輸出するほど生産しているため、売り物にならず捨てる花も大量に出る。それを活用しているのだ。
ちなみに花売り娘が売る花も、出荷場の売れ残りをもらったもので、元手はタダである。
さて、久々の修行はどのような結果となったのか？
花は1秒と保たず、干からびてしまった……。
全然ダメだ〜〜〜〜っ！！！
以前なら10秒はいけたのに！ 修行を怠けたせいでこの体たらくだよっ！！
もしかしたら死神の力が強くなったのかもしれないが、そんな言い訳は許されない。とにかく今は勘を取り戻そう。
ふんっ……………んんっ！
何とか2秒保たせた。繰り返していけばいずれは10秒代に達せられるだろう。
だけどちょっと一休み。久々だからか、無理矢理押さえ込んでいるせいか、シロガネは早くも疲れてしまった。
そこにブーンと羽音が聞こえる。
花の匂いに釣られて、ミツバチが近寄ってきたのだ。
ミツバチはバスケットの花に止まって花粉を集めると、再びブーンと飛び上がり、シロガネの前を横切る。
その途端、ミツバチは羽ばたきを止め、シロガネの足下にぽたりと落ちた。ミツバチはすでに死んでいた。
足下をよく見ると、カやハエやアブなど、様々な虫の死骸が散乱している。みんな死神腕に近づきすぎて、命を吸い取られてしまったのだ。
このおかげでシロガネは、虫刺されに悩まされた事がない。数少ない死神腕のメリットと言えるだろう。
さあ、修行再開だ。
10本目の花でようやく10秒に達したが、疲労困憊だった。シロガネは頭を抱えて考える。
何故こんなに疲れるのだろう？ 以前はこんな事無かったはずなのに。やはり死神腕の力が増しているのだろうか？
それともやり方を間違えているのだろうか？ ムキになるのが間違いなのか？ やる気が空回りして、無駄に力んでいるのだろうか？ 思い出せ。以前はどうやっていた？
ふと何かの気配を感じ見上げると、シロガネの前に、美しい羽の蝶々が飛んでいた。やはりバスケットの花の匂いに釣られたのだろうか。
その美しさに、しばし見とれていたシロガネだったが、ハッと我に返る。まずい！ このままじゃ、この子の命も吸い取ってしまう。
「ダメだ！ 来ちゃダメだよ！」
そう言って追い払おうとしたが、手遅れだった。蝶々は死神腕の射程距離に入り、その命を吸われて……
突然消え失せた。
「え？」
呆気にとられたシロガネは辺りを見回す。足下を見る。どこにも美しい羽は見あたらなかった。
シロガネは幻を見ていたのだろうか？ それはあり得ない、死神腕には命を吸い取る感覚があったのだ。
そして死神腕が吸い取るのは命、もしくは生命エネルギーだ。死骸なり塵なりが残るはず。何も残らないなんて事はあり得ないのだ。
考えられるとしたら……"魔法生物"か？
"魔法生物"とは、魔道士達が魔法によって生み出す疑似生命体だ。ラズ老師が"ハグレモノ案件"で使っていたマジックドローンがそれにあたる。
さっきの蝶々が何者かの放った"魔法生物"だとしたら、もしかして…
シロガネは、監視されている……？
「なぁんだアホらしい。さあ、続き続き」
シロガネは構わず修行を再開した。死神腕はあまりにも危険な能力で、不安視する者も少なくない。シロガネは監視されて当然なのだ。今に始まった事でもないし、すっかり慣れてしまった。
強いて問題を挙げるなら、どの組織の監視かってくらいだ。十中八九、公安か魔道士の老師達の仕業だけど、国外勢力のスパイ可能性も無いとは言えない。
どっちにせよシロガネが気にしてもしょうがない。そんな事より修行しなくちゃ。
シロガネは、父のような農夫になりたかった。畑を耕し、作物を収穫したかった。家畜を飼い、命を育みたかった。
だけど、死神腕が許さなかった。決して叶わぬ儚き夢。そんな風に思ってた。
本当にそうだろうか。エンジャは希望と可能性を見せてくれた。諦めるには早すぎるのではないか。もっと努力すべきではないか。今は進もうガムシャラに。その先に、より深き絶望が待ち構えていたとしても。
