脇役女子、頑張る

第三話

　昼休み、三人で囲んで昼食を取ったまま、まったり寛いでいると、小暮君が廊下に出て行くのが見えた。そして、廊下から私たちの方を見た。

　合図なんだろうな。

　私が立ち上がると、彼は階段の方に歩き出した。

　「ちょっと、野暮用済ませてくる」

　怪訝そうな目を向ける二人を残し、私も廊下に出た。

　少しはなれたところで彼は待っていて。私の姿を確認して、また歩き出した。私は少し離れた位置で、その後を追う。

　この状況に、彼の従兄妹が出てこないか不安になったけれど、それは杞憂に終わった。

　何処に行くのかと思っていたら、一番上の階まで上がって、隣の校舎と繋ぐ渡り廊下に出た。吹き曝しの中、まだ外気は少し肌寒く。通りがかる人も少なく、留まる人は居なかった。扉も通常閉めているので、誰かが近付けばすぐに判る場所。

　「わざわざ足を運んでもらって済まない。出来る限り、秘密にしておきたくてね」

　彼が頭を下げる。ここまでしなければいけないこととは、何なのだろう？

　「とは言ったものの、君に俺たちの秘密を打ち明けるつもりは無い。君に頼みたいのは、香織のことだ」

　まぁ、それしか無いんだろうけど。

　「……実のところ、俺たちには香織にすら告げていない秘密がある。俺は、香織が認識していることを把握しておきたい。これは、香織のことを守るためでもあるんだ」

　彼は苦しそうに、渡り廊下の低い壁に体を預けた。

　「今度、香織の友達──東海林さんだったっけ──その人に香織の話をするんだろう？　その時、香織が話した内容を、俺に教えて欲しい」

　なるほど。本来防ぎたいことだったのだろうけど、出来ないならばそのついでに、という訳か。

　だけど。それをするには私にも確認しておかなければいけないことがある。

　私は彼の耳元に顔を寄せた。

　「引き受けてもいいけど、その前に把握しておかなければいけないことがあるわ」

　彼は怪訝そうに私を見返す。

　「私は、あなたのことを何も知らない。あなたが言っている秘密が、私が知っている香織の秘密と同じであるか、私には判断できないのよ。だから、香織が当然知っているであろう範囲で構わないから、あなたが知っている香織の秘密を告げてみて」

　そう。そもそもそれが一致していなかったなら。単に、私が香織の秘密を漏らすだけになってしまう。

　私の言葉に、彼は空を見上げた。先ほどと立場が逆転したことを思案しているのだろう。彼の考えている秘密が、私が知っていることと違えば、今度は彼がただ秘密を漏らすだけになる。私のことをどこまで信用していいか測っているのか。

　「そうだな。君の懸念は判った」

　彼はもう一度私を見た。

　「香織は、俺と涼香の叔父である赤穂春人さんと婚約している。事情があって、叔父は暫く香織とは会えずにいるが、叔父はずっと香織の身を案じている。香織が知っているであろう話はここまでの筈だ」

　それは、ほぼ私が聞き及んでいる内容──相手の素性や心情までは知らなかったけど。逆に、それ以上の秘密とは一体何なのかと気になってしまう。

　そもそも、ただの婚約話。香織は秘密にしておきたいだろうけど、誰かに知られたとしても、そうそう問題になるような話でもなく。例えば彼の叔父という人が、超有名人であるとか重要人物か何かで、それが露見すると香織の身に危険が及びかねない、なんて話なら別だけど。私が聞いている限りでは、そういう話でも無さそうなのだ。

　そして、その話とは別に。香織の反応から、もう少しだけ、彼女は知っていることがあるのではないかとも思う。

　「私が聞いている話もそれなんだけど、一つ気になることがあるの」

　懸念を零す私に、彼は目を顰めた。

　「呪い、とは何を指しているの？」

　暫く無言で睨み合って。そして、彼は目を背けた。

　「追求はしないわ。だけど、香織はその言葉に強く反応していたの」

　私の言葉に、彼はギョッとした様子で振り返った。そして、自分もそれに反応してしまったことにため息を吐いた。

　「……それも含めて、話を聞いてきて貰えると助かる」

　私の方に向き直って懇願する彼は、どこか悄然としていた。

　「どうしたの？　……聞いてはいけないことだった？」

　彼の様子に、私は動揺した。今にも倒れてしまいそうな気がしたのだ。

　支えようと彼の腕を掴むが、振り払われてしまう。

　「……動揺したのは確かだが、具合が悪い原因は他にあるから」

　そう言い捨て、彼は校舎に戻る素振りを見せたのだが、思い直した様子で振り返った。

　「滝川さん、携帯持ってる？」

　彼は内ポケットから自分の携帯を出して見せた。

　内密の話をする都度こんな感じでは、目立ってしまうと思ったのだろう。

　私は無言で自分の携帯を操作して、彼と番号を交換した。彼が携帯を取り出すときに見せた、僅かな逡巡には目を瞑って。

　小暮君が校舎に戻って行くのを見送る。

　香織や若菜に見られたら誤解されそうで、戻るタイミングを少しずらしたのだけど──徒労だったらしい。私が校舎に戻ると、小暮君はその二人に足止めされていたのだ。反対側から出ればよかったか。

　「あーあ、やっぱりね」

　私を見て、若菜がぼやく。

　「美弥子……」

　香織は私を見て、苦しげに右手で胸を押さえた。

　だけど、彼女はそれ以上何も言えずにいた。

　私の勘違いでなければ、それは言える筈も無いことで。言ってしまえば、関係が壊れてしまうだろう。私たちではなく、小暮君との関係が。

　小暮君も、そのことを薄々感じてはいるのか、香織の前から逃げ出せずにいた。

　香織は、暫く私と小暮君を交互に見て。そして、階段へ逃げ出した。

　慌てて後を追うのだけど。

　「あっ……」

　慌てていたせいで、香織は派手に足を踏み外して、空中に彼女の体が投げ出されてしまう。

　このままでは踊り場に叩きつけられてしまうと恐怖したその時。私たちの傍にいた筈の小暮君が飛び出していた。

　彼は空中で香織の体を捕まえて。そのままクルリと体を入れ替えて、自分の体を下にして踊り場に着地した。

　「きゃーっ！？」

　階段を上がって来ていた女子生徒の集団が悲鳴を上げる。危うくぶつかりそうだったのだ。

　それを聞いて、私はようやく我に返って、香織たちのところまで駆け下りた。若菜も並んで走っていた。

　「……あれ？」

　香織もようやく我に返った様子で、小暮君の腕の中で周りを見て。今、自分がどういう状態にあるのか気付いて、顔を真っ赤に染めた。

　「あの……ありがとう……」

　なんとかお礼を言う香織に対して。小暮君は、

　「バカ！」

　罵倒するのだった。

　「お前は、お前の体は、お前だけの物じゃ無いことを忘れるな！！」

　彼の言わんとするところは、事情を知っている私には判る。だけど──

　「小暮君、その言い方は色々とまずいんじゃないかな？」

　叱られて涙目になる香織とは対照的に、若菜や周囲の女子生徒たちは真っ赤になっていた。