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４話

　あいつが・・・・私の兄、信也がうちに来たのは、今からだいたい十年前の日のことだった。

　よく晴れてたのを覚えてる。

　その日、父は信也を連れて家に帰ってきた。

　父は医師をやっていて、収入もあった。私と母に自分、それにもう一人子供が加わったくらいで、経済的には何ら問題なかった。

　私の家は、そういう家だった。

　玄関にやって来たのは、私と同い年ぐらいの男の子だった。

「美香、この子が今日からお前のお兄ちゃんになる子だ。仲良くするんだぞ」

　新しく家族が増えるというのは、あらかじめ父と母から説明を受けていたので、とくには抵抗を感じることはなかった。

　私はうなずいて、父が言う『お兄ちゃん』を見た。

　第一印象。

　正直言って、怖かった。

　ボサボサの髪に、着古してよれよれになっているTシャツ。土で汚れたベージュの短パンから見える細い足と、肩から伸びたひょろ長い手にはいくつもの痣があった。

　ぼろぼろのビーサンを履き、まるでどこかの遠く離れた戦地からやってきた少年兵のようだ。

　一番怖かったのは、目だ。

　同じ年とは思えないほどに憎悪が溢れた、汚泥のように淀んだ茶色の眼をしている。

　その目は、地べたを見たまま動かなかった。

「ほら信也、お前の妹になる美香だ。挨拶してやってくれ」

　父に挨拶を促されても、信也は動かなかった。

「・・・・信也」

　父は少し険しい顔をして言う。

「・・・・・・・・・・・・よろしく、お願い、します」

　信也は口をもごもごと動かして、まるで興味のない、といった風に喋った。

「・・・・よろ、しく」

「・・・・・・」

　一応挨拶は返しても、反応は無かった。

　うつむいた顔は影になっていて見えない。日差しが強くて、陰が濃い。

　父は、ぱんっ、と手を叩いた。

　乾いた音が鳴る。

　男の人の、大きな手でしか出ない音だ。

「よし、じゃあ中に入ろう。お互いのあいさつも済んだんだし、とりあえずはお昼にしようね」

　父は、笑顔になって、信也を家に上がらせた。

　後ろから歩いてくる信也に、

「君は、これから家族になるんだ。そして僕はお前の父親だ。なんだって言っていいんだぞ？」

　と言った。

「・・・・・・」

　信也からの返事はなかった。

　私とあいつは、促されるまま、会話もないまま、リビングへと向かう。

　これが、私とあいつの出会い。

　■　■　■　■　■

「一体どういうことなのよ・・・」

　目が覚めたら、またベッドの上だった。

　しかも前と同じベッド。

　横から美香ちゃんの声がして顔を向けると、額に手を当ててため息をつく美香ちゃんの姿。ベッドの横に置いた椅子に座っているみたいだ。

「だから、これが君たちの能力なんだってば。何回言えばわかるのさ・・・」

　右側からランドの声がする。ランドの方を見ると、モスグリーンの瞳と目が合った。

「あ、起きたみたいだよ」

「おはよう信也」

「あぁ・・・おはよう・・・」

　のそのそと体を起こし、あたりを見回す。

　初めに起きた部屋と同じ部屋だ。

「おはよう、キクモトシンヤ。大丈夫？　自分が誰だかわかる？」

「・・わかるよ。そのくらい」

「ちょっと説明してみてよ」

「菊本信也。17歳で、同い年の妹がいる。すごいかわいい妹がいる。あと、すごくかわいい妹がいる」

「うん、大丈夫みたいだね」

「頭はもうダメね」

　美香ちゃんがなぜか、冷たい目でこちらを見てくる。ぞくぞくするね。

「――――――うあっ！？」

　突然、頭に鋭い痛みが走った。思わずこめかみを手で抑える。

「し、信也！？　大丈夫？」

　美香ちゃんが、ベッドに身を乗り出す。

　別に何でもないといった風にランドが言った。

「ああ、まだちょっとダメージが残ってるみたいだねぇ。ま、そのうち慣れるさ」

「ちょっとランド！」

「そんな怖い顔するなよ、キクモトミカ。せっかくボクが作った顔が台無しだぜ？」

　美香ちゃんはランドをにらみつけ、ランドはニヤッと笑って受け流す。

　痛みはすぐに引いた。

「とりあえず休んでてよ。少ししたらまた来るから」

　ランドはニコッと笑って椅子から飛び降り、ドアを開けて部屋を後にした。

　部屋には僕と美香ちゃんの二人だけ。ベッドに座った僕と、その横に座る美香ちゃんが残される。

　唐突に、ふと、映像がフラッシュバックした。

　怖いくらい鮮明に、脳裏に映し出される。

　落ちる僕。

　落ちる美香ちゃんの姿。

　笑うランドの声。

　首の折れた美香ちゃんの表情。

　無表情。

　流れる血。

　とてつもない衝撃。

　背骨の折れる音。

　暗転する視界。

「・・・・・うっ・・・」

　気持ちが悪くなる。胃の中で何かが暴れまわるような、激しい嘔吐感。胃液が逆流しそうになる。こらえる。万が一に備え、口を手で押さえる。

　何なんだ、この映像は。

　この幻は。

　美香ちゃんの首は、繋がっているじゃないか。

　あんな風に、骨は出ていないだろう。

「信也・・・・」

「・・・・大丈夫。大丈夫」

　美香ちゃんに応える。

　自分に言い聞かせる意味も兼ねて、繰り返し言う。

　美香ちゃんは生きてる。

　生きてる。

　死んでない。ちゃんと生きてる。

　目の前にいる。

　大丈夫。大丈夫。大丈夫。

「信也、あのね。落ち着いて聞いてね」

「・・・・うん」

「私もさっき説明を受けて、正直混乱してて、何言ってるか全然わかんないかもしれないけど、ちゃんと聞いてね」

「・・・・うん」

　美香ちゃんは、何度か深呼吸を繰り返した。

　呼吸の音だけが、室内を満たす。

　かすかに聞こえる、風で木の葉が揺れる音。

「・・・・ランドから説明されたことは、おぼえてる？」

「・・おぼえてるよ」

　魔法使いの手駒がどうのこうの、っていう話のことだろう。

　僕らは、敵を殲滅しなくちゃならない。敵の手駒を全員殺すのが仕事。

　人を殺すのだ。

　僕らが、この手で。

　殺さないと、ランドに殺される。

「あの時ランド、私たちに『一つだけ『能力』をつけていいことになった』って言ってたでしょ」

「うん」

「それでね、その『能力』なんだけど」

　美香ちゃんは、ネグリジェの裾を強く握りしめ、沈痛な面持ちで告げた。

「【不死（アンデッド）】って言うらしいの」

　■　■　■　■　■

　窓から入る日差しがオレンジ色に染まり、日が暮れたことを告げた。

　戻ってきたランドに連れられてリビングに行く。部屋全体が明るい色合いでやさしい感じのする部屋で、初めて入る部屋だった。

　夕食。

　献立は、木の器に入った牛肉のシチューとライ麦パンだった。ライ麦パンなんて食べたことがなかったが、素朴な味わいで意外とおいしい。これをシチューに浸して食べるとさらにおいしくなって、ぱくぱくと食事が進んだ。

　ランドが作ったらしい。料理は得意なんだそうだ。

　久しぶりにテレビをつけないで食べる夕食は、どこか懐かしく、どこか寂しくもあった。

　美香ちゃんも、少しずつだが食べ進めている。美香ちゃんは基本的にパン好きなので、ライ麦パンは口に合うようだ。僕もおいしいと思ったが、さらにおいしくなったように感じる。

　しばらくみんな無言で食べ進めていると、ランドが話を切り出した。

「二人とも、シチューは美味しいかい？」

「・・・・・」

「・・・・・・・う、うん」

　何も言わない美香ちゃんの代わりに応える。

「そうかい、よかったよかった。僕の得意料理なんだよ、シチューは」

「へぇ・・・」

「それにしても、一人じゃない食事はいいもんだね。いつもよりおいしく感じる」

「・・・・・・」

　またしても沈黙が訪れた。

　■　■　■　■　■

　しばらくして、三人ともほぼ同時に食べ終わった。

「キクモトシンヤ」

　食器を片づけていたランドが、顔を上げて僕を呼んだ。

　天井に付いたシミをぼーっと眺めていた僕は、ランドのほうに首をやる。

「・・・なに？」

「キクモトミカから話は聞いたかい？」

「・・聞いたよ」

　全部説明してくれた。

　ランドが美香ちゃんに話した内容は、おそらく全て。

　能力の話も。

「どう思った？」

　ランドは、小さく首をかしげて言った。

　ひどくおかしそうに、笑いながら。

「・・・・・・ほんとに、あんた」

　狂ってるよ。

　言いかけて、飲み込む。

「・・・いい人だよ。超善人」

「アッハハハ、それ、よく言われるんだよねぇ」

　笑い声をあげ、作業に戻るランド。

　口元の笑みは、剥がさないままで。

「ねえ、信也」

　隣に座った美香ちゃんが、僕に声をかけた。顔はこちらに向けず、うつむいたまま。

「ん？　どうしたの？」

　笑顔で応じる僕。

　美香ちゃんは、怯えるような口調で言った。

「・・・・信也は、怖くないの？」

「怖いよ」

　怖い。怖いに決まってる。

　できることなら、全部ほっぽって逃げ出したいぐらいに。小心者なのだ、僕は。

　だけど。

「君がいるから、頑張れるんだ」

「・・・・・そう」

　君がいるから、生きていられる。

　君のおかげで、息ができる。

　心臓が動く。

　この恩は、たとえ一生かかっても返せないものだ。

「やあやあお二人さん、終わったよ」

　ランドが皿洗いを終え、テーブルに戻ってくる。

　向かい側の椅子に座ったランドに、質問した。

「なあ、ランド」

「どうしたの？」

「最初の敵はどこ？」

　ランドは一瞬驚いたように目を開き、その直後、やっぱりな、という風に笑った。

「やる気になったんだね？」

「まあ、仕方なく」

「そうかい。いやあ、本当に申し訳ないと思ってるんだよ、ボクだって。申し訳ない気持ちでいっぱいだよ」

「嘘つけ」

　こいつはうそつきだ。どうしようもないくらいの。

　それにはもう気付いた。

「それにしても、本当にいいのかい？　そりゃあやってくれた方がうれしいけれど」

「もう決めたんだ」

　僕の中でこれは、決定事項なんだ。

「いいよ、なってあげる。君の手駒に」