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３話

「ボクの手駒になってもらう」

　ランドの言葉は、僕には理解できなかった。

　手駒？

「まあ、今は特に仕事はないけれど、もう少ししたら働いてもらうよ？」

　仕事？　働く？

「仕事の内容は何？」

　手駒と仕事。

　どうにもつながらない単語だ。

「内容としては、敵の手駒の殲滅」

　殲滅？

　というか、敵って何？　誰？

　顔を青くした美香ちゃんが、驚きを隠せないように言う。

「殲滅って、つまり――――」

「そうだよ、キクモトミカ。殺してほしい。敵全員を」

「こ、殺す？」

　殺す？　僕と、美香ちゃんで？

　人を、殺す？

「私たちに、人を殺せと？」

「そうだよ」

「僕ら、普通の学生だよ？　殺し屋とかじゃなくて」

「ああ」

　ランドは顔色一つ変えていない。こんな話をしているのに。

　人を殺す、なんて。おかしいだろ。

「―――――――冗談じゃないわ」

　向かい側にいるランドは、なぜかニコニコと笑っている。

　正気じゃ、ない。

「―――――――――冗談じゃないわよ、ランド。私たちにはそんなことできない」

　僕も同感だ。

　学生の僕らは、殺人術も知らない、精々首を切ったり絞めたりすればいいことぐらいしか知らない、ただのど素人だ。

　人なんて殺せないし、殺したくもない。

　ましてや殲滅なんて単語、テレビの中で言ってるのしか聞いたことがない、現実的じゃない単語だ。

「そうかい」

　ランドが立ち上がる。

「もし、君たちがボクのために働いてくれないなら、君たちをもう一回溶かす」

「え」

「君たちにもう一回、死んでもらうって言ったんだ」

　もう一回死ぬ？　僕と、美香ちゃんが？

　溶かす？

「当然だろう？　そもそも生き返らせてあげたのはボクだ。君たちの生殺与奪権は僕にある」

「そ、それは」

　うろたえる美香ちゃん。

「君たち、やることないだろ？　いいじゃないか、暇つぶしと思えば。知り合いを殺せなんて言ってないんだからさ」

　ランドは、完全に脅迫してきた。笑顔で。

「そんなの・・・・」

　美香ちゃんが、くちびるを震わせる。

「そんなの、おかしいわよっ！」

　机に手を強く叩きつけて、花瓶が倒れる。

　ガチャン、という音とともに水がこぼれて、一緒に花も流れる。

　床が濡れた。

「おかしい、そうだね。でも、仕方がないんだ」

「なんで？　なんで、その『敵』を殺さなきゃいけないの？　ほかに方法は？　何もないの？」

　ほかに方法があるんじゃないか。和解したり、とか。

「そもそも、どうして僕たちなんだ？　それ専門の仕事の人を雇えばいいだろ？」

「それはできないんだよ、キクモトシンヤ」

「なぜ？」

「僕らの間で、決めたことなんだよ。これは、ゲームを進行するための重要なルールなんだ」

「僕ら？」

「そう。世界中の魔法使いの間で、決めたことなんだ」

「魔法使いの間で・・・？」

　よく理解できないんだけど。魔法使いの間で？

「まあまあ、キクモトミカも座ってくれよ。君のお兄ちゃんはこんなに落ち着いてるぜ？」

　いや、別に落ち着いてるわけじゃないけど・・・・

「・・・・・・・・」

　美香ちゃんは僕のほうを一瞬見た後、「ふんっ」と言いながら座りなおした。

「さて、じゃあ説明してあげよう。なんで君たちなのか。なんで君たちに、この仕事を任せなくちゃいけないのか」

　美香ちゃんと、ランドの話に聞き入る。

　空気がなんとなく張りつめているのを感じる。

「そもそも、この世界に魔法使いが全部で何人いるか知っているかい？」

　美香ちゃんが答える。

「そんなのわからないでしょ。魔法使いは職業なんだから、何人もいるわよ」

　それを聞いたランドは、やっぱりな、といった風に言う。

「まずその認識からして間違っているよ。ボクらの世界で魔法使いは職業じゃない」

「・・・・じゃあ、なに？」

「種族だよ」

「種族ってどういうこと？　人間じゃないの？」

「ああ。普通の人間は魔法なんて使えない。永遠の命だって無い。精々１００年かそこらで死ぬ」

「で、でも」

「まあ、『種族』と言っても、あくまでくくりでしかない。ボクらと彼らの容姿は同じだし、体のつくりだって大体同じさ。違うのは、魔法が使えるかどうかと、寿命の長さ。それだけ」

「じゃあ、同じ種族じゃないの？」

「違うよ。ボクらは永遠に生きる。彼らとは、似て非なる存在だ」

「・・・・言い回しが痛々しいわね」

「い、いいだろう！？　このセリフ一回言ってみたかったんだから！！」

「はいはい厨二乙厨二乙」

「うあああああああああああああ」

　そうなのか。

　ランドは人間じゃないのか。

　まあ、だからどうしたって話なんだけど。永遠の命は少しうらやましい。

「で、ボクたち魔法使いの数なんだけど、世界中に今１３人いるんだ」

「１３人って・・・　ずいぶん少ないわね」

　そもそも、僕らの世界には魔法使い的なファンタジーの住人はいなかったはずだけど、美香ちゃんは何を基準に「少ない」と言ったのかな？

　漫画とかゲームとか、そこらへんの知識だろうか。美香ちゃんの認識では「魔法使い＝職業」のようだ。そういえば美香ちゃん、中学の頃あんなに『魔法使いになりたい！！』とか言ってたもんな・・・。あの頃もかわいかったなぁ・・・。

　でもこの前（前の世界で）「美香ちゃん中学の頃さぁ・・・」と今の話をしたら、うつむきながら首から上真っ赤にして「黒歴史黒歴史黒歴史・・・・・」とか言いながらめっちゃはずかしがってたな。

　恥ずかしがり方もかわいい。さすが僕の妹。

「そう。で、その１３人で組織を作ったんだ。なんとなく寄せ集まって、一番偉い人を決めた」

「へー」そうなのか。

「その人が僕らのリーダーとして、みんなにあれこれ命令して、世直しを始めたんだ。本人は『世直しだ！！』って言ってたけどね」

「ふむふむ。組織的なやつなんだね」

「だけど何年か前に、その人がいきなり『飽きたからやめるわ』とか言って消えたんだよねぇ・・・」

「消えたってどこに？　死んだの？」

「いや、死んではいないと思うよ。そもそも魔法使いは死にたくても死ねないんだから」

「あ、そうか」

　そういえばなんか言ってたっけ。永遠の命とか。

「でね、そのリーダーの代わりを決めなきゃいけなくなったんだよ。残りの１２人の間で、やっぱりリーダーは必要だって話になったんだ。いろいろ話し合った結果、それぞれに手駒を用意して、それを使って殺し合いをすることになった」

「発想がひどいわね・・・」

「まあ、魔法使いだしね。変人ばっかなのは仕方ないのさ」

「・・・それで？」

「その手駒は、もちろん人間。この世界の住人じゃなく、異世界の住人を使わなくちゃいけない」

「なんで？　こっちの世界から選べばいいじゃん」

　というか、なんで異世界なんだ。こっちからしてみれば大きな迷惑だろうが。

「やっぱり、自分たちの世界の人間を使うのは何かと気が引けるんだよねぇ。ほら、倫理的にどうかなって」

「新しく人間作ってる時点で倫理も何もないでしょうが」

　美香ちゃんの鋭いツッコミ。確かにその通り。

「いやぁ、そうなんだけどね。でもまあ、異世界人だからセーフってことで」

「アウトでしょ」

「いいんだよ！　セーフなの！」

「そ、そうですか・・・」

　なんかすごい大声で怒られた。

　あんまり怖くない。本人かなりのご高齢らしいけど、見た目が見た目だしなぁ・・。

　どうしても、小さい女の子が騒いでるようにしか見えないし。

「なんかナメた顔してるけど・・・　溶かすよ？」

「ごめんなさいなめてました」

　この人目がマジだよ。

「でもって、その異世界人の選び方にもいろいろ制限があってさ。大きい魂は持ってこれないから、なるべく若い人間を。あと、わざわざ殺すのはかわいそうだから、偶然死んだ人間の魂を使うことになった」

「魂に大きさなんてあるの？」

「うん。人間は年を追うごとに、一回りずつ魂が大きくなるんだよ。あんまり大きいと持ってこれない」

「へー」

「で、君たちが死んでた。だから連れてきた」

「偶然？」

「そう。まったくの偶然」

　偶然らしい。なんというか、どうにも拍子抜けだ。もうちょっと理由があったと思ったんだけど。

「でねでね、ここからが本題なんだよ」

　ランドがテーブルに両手をついて、僕らのほうに顔をぐっと近づけてきた。なんか楽しそうだ。

「流石に生身の人間を戦わせるだけじゃ、どうにも面白くない。だからね、一つだけ『能力』をつけていいことになったんだ」

「能力？　どんなものよ？」

　能力の単語に美香ちゃんが反応する。心なしか目がいつもより輝いてるし、琴線に触れる部分があるのだろうか。

　ランドが、ふふふっ、と笑う。

「そうだね、気になるよね。キクモトシンヤも気になるかい？」

「うん、まあ」

　どんな能力かは、当然気になる。

　すると、勢いよく立ち上がったランドが言った。

「よろしい、見せてあげよう！　これが君たちの『能力』だ！！」

「―――っっ！！」

　急に大声を上げるので、思わず身構えてしまい身体がこわばる。

　１秒。

　２秒。

　３秒。

　・

　１０秒ぐらい待っても、一向に何も起きる気配はない。

　沈黙が訪れる。

　・・・・

　・・・・・・

「・・・・・あの、ランド、何も起きないんだけ――――」

「今だっっ！！！！」

　そういってランドが指を鳴らした、次の瞬間。

「――――へっ？？」

　まず、すごいきれいな景色が広がった。

　空にいる。

　というか、

「――――――おおおおおおおおおお落ちてるううううううううううう」

　すごい落ちてる！

　空から！

「きゃあああああああああああ」

　横では美香ちゃんが悲鳴を上げる。

　上のほうからランドの声がする。

「二人とも、びっくりしたー！？」

「うがあああああああああ！！」

「きゃあああああああああ！！」

　でも、それに応える余裕はない。　

　というか、これ。

「これ、ぜったい、死ぬううううううう」

「そうだよ！」

　上から再びランドの声。

「でも、大丈夫！　死ぬけど、死なないから！！」

「お、お前、頭沸いてんじゃねえのおお！！！」

「・・・・」

　少し下を行く美香ちゃんを見ると、どうやら気絶してしまったらしく、目をつぶっていた。もしかしたらあきらめただけか。

　そうこうしている間にも、確実に地面が近づいてくる。

　必死に手足でもがいても、むなしく空（くう）を切るだけ。

　そして、地面が目前に迫り。

　首があり得ない角度にまがった美香ちゃんが視界に映り。

「あ、これ死んだな」

　僕、菊本信也は。

　２度目の死を迎えた。