悪魔の手記

嵐の前の温もり

深い森の中、騎士デイモンはただ馬を走らせる。吹き抜ける冷涼な風が、これから彼を呑み込むであろう嵐の予兆を、一瞬の静寂として運んでくる。

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老人はケーキを二皿持ってきて、デイモンの隣に座った。

「ほら、坊や」

「ありがとう」

彼らは以前と同じ場所に座っていた。しかし今回は全く違う感覚だった。同じ椅子、同じテーブル、同じケーキだが、同じ村ではなかった。

「ついに城の準備が整ったんだな？」

そのことを思い出し、デイモンは微笑んだ。

「ああ。リサと二人で全部準備したんだ」

「でも、あの姉妹たちも手伝ったって言ってたよね」

デイモンは笑った。

「ああ。まあ、彼女たちも少しは手伝ってくれたよ」

デイモンは馬のそばで子供たちと遊ぶヘレナを見つめていた。

「この村もようやくふさわしいハッピーエンドを迎えたようだな、じいさん」

老人はその言葉にうなずいた。

「お前のせいだ、坊や。お前のせいだ」

突然、後ろの店の扉が開き、エリナが何かを尋ねるために老人に身を乗り出した。

「ねえ、おじいさん、何個必要なの？」

彼女の髪はデイモンが覚えているより少し長くなっていた。今やぐちゃぐちゃになった白いドレスを着ている。おそらく仕事着だろう。

「さあな、エリナ。お前は間違った人に聞いてるんじゃないか」

そう言うと彼はデイモンを指さした。

「ああ、デイモン？君とリサはついに城の仕事を終えたのか？」

「ああ。結婚式の準備は全部整ったよ」

エリナは彼の顔を指さした。

「その笑顔は何なの？」

デイモンは一瞬たりとも笑みを抑えられなかった。

「だって、世界で一番美しい娘と結婚するんだから、これから死ぬまでずっと笑って過ごすに決まってるだろ！」

エリナは彼に向かってニヤリと笑った。

「一番美しい？まあ言っとくけど、今夜は遠慮しないからね！」

「好きにすればいいわ！」

「言っとくけど、ちょっと視線盗んじゃうかもね！」

そう言うと、彼女は近づいて寄りかかり、デイモンを抱きしめられるようにした。

「本当に嬉しいわ」

デイモンは彼女を抱き返した。

「そして、この日に君が僕と一緒にいてくれて嬉しいよ、エリナ」

「よし、じゃあ行くぞ。ケーキは自分で作らなきゃな！」

彼女は老人に振り向いた。

「でも、何個作るか言ってなかったわよね？」

老人はデイモンを見た。デイモンはエリナを見た。

「全員だ」

「全員？！！！」

「ああ、全員だ」

エリナは、どれほどの仕事をこなさねばならないか考えながら、ゆっくりとドアの方へ歩き出した。突然、老人が彼女を止めた。

「あと一つ、エリナ…」

「まだ何か？？」

「大きなケーキだ！」

「大きなケーキ？」

「ああ！この二羽の新婚鳥が食べるべきやつだ！他とは違うものにしろ」

「でもおじいちゃん！全部は無理だよ！」

「じゃあ、娘の誰かを呼んで手伝わせようか！」

「そうしてくれるならありがたいよ、デイモン」

デイモンは彼女にうなずくと、彼女は店の中へ入っていった。老人もデイモンもほっと一息ついた。そよ風が午後のひとときを心地よいものにしてくれた。

「この数ヶ月がこんなに早く過ぎ去るなんて、おかしいもんだなあ、坊や」

「ああ…人生は想像以上に速く過ぎる…愛に満ちて生きるのが、その速さを感じない唯一の方法だろうな」

「じゃあ、結婚式の後どうするつもりだ？まだここに残るつもりか？」

デイモンは数秒間、ユキのことを考えながら答えた。

「たぶん日本に戻るだろう」

「君、あっちの出身か？」

「ああ…俺…あそこに待ってる人がいるんだ」

「つまり、これが俺たちとの最後の夜だって言うのか？」

デイモンは席から立ち上がった。夕日を眺めながら。

「人生の小さな一章だったけど、今までで最高だったと言えるよ！」

老人が彼の隣に立った。

「君と彼女にとって、いつまでもこのままでありますように」

二人は握手を交わした。

「今夜また会おう。な？」

老人は笑った。

「そんなことあるわけないだろ！」

二人は別れを告げ、彼は去った。村を出る前に、彼はヘレナのところへ行った。

「うちの哀れな娘と楽しんでいるのかい？」

「哀れな娘？ 父さん、あの子は俺たちより楽しんでるぜ。なんて甘やかされた娘なんだ！」

彼はヘレナを腕の中に抱き寄せた。

「どっちの話だ？お前か、彼女か？」

「パパ？！ひどい！私、全然わがままじゃないんだから！」

デイモンは彼女の頭にキスをした。

「お前は俺の甘やかされた娘だ！」

彼女は彼の胸に頭を預けた。

「ママは…日本って場所、気に入ると思う？」

「だって…本当に美しい場所だもの。人柄も良く、食べ物も美味しい。それに君たち三人もそばにいる。何より、そこにいる最大の特権は僕だってことを忘れないで！」

彼女は笑いながら、そっと彼の胸を叩いた。

「今度は誰がわがままなの？」

二人はしばらくそこにいた。その瞬間を楽しんで。

「ねえ、そろそろお母さんの手伝いに行かないと。さもないと『責任感を持て』って三時間も説教されるよ！」

彼がゆっくりと抱擁を解くと、彼女は笑った。

「そうだ、そういえば。オーロラ見た？」

なぜかこの質問に彼女は完全に不意を突かれた。周囲を見回し、必死に答えを探そうとした。

「ヘレナ？」

「ああ、彼女は…今夜のドレスをミス・マリーが準備するのを手伝ってるのよ！」

「そう…じゃあ、もし彼女を見かけたら、ベーカリーのエリナを助けてくれるよう伝えてくれない？ 彼女とあの老人が二人だけで全部こなせるとは思えないんだ！」

「わかった…ええ、もちろん！」

「わかった。じゃあ城で会おう、愛しい人！」

彼が立ち去ろうとした時、ヘレナが後ろから呼び止めた。

「パパ！」

彼は振り返った。

「私たち…明日も釣りに行くの？出発前に？」

「もちろんさ」

彼は微笑みながら答えた。そして再び歩き出した。

「アナが、お父さんはたくさん練習したって言ってたよ。すごく期待してるんだ！」

「じゃあ…君も父さんから習ったの？」

「いや…いや、父は…まあ、僕にそんな風に接してくれなかったんだ」

「でも、どうして？」

デイモンは、父親が自分を嫌っていた理由をどう説明すればいいのかわからなかった。学校での成績が悪く、17歳で仕事も持っていなかったからというだけの理由で。ただティーンエイジャーで、その年齢らしく生きようとしていたというだけの理由で、父親は彼を憎んでいたのだ。

「父はいつも仕事で、家にいる時はいつも怒っていて、誰とも話さなかった。話しかけても、相手の気持ちを傷つけるだけだった」

ヘレナは川を見つめていた。魚が釣れるのを待っている。

「まあ…あなたが父親みたいじゃなくて良かったわ」

彼女は微笑みながら言った。

「ねえ、私って父親役、ちゃんとできてる？娘はもう育て上げたけど、君たち三人はもう大人だし」

彼女は近づき、彼の肩に頭を乗せた。

「あなたは最高のパパよ」

「本当？」

「ええ。それに、もう私の母からも承諾は得ていると思うわ」

「つまり…そろそろ彼女にプロポーズする時だって言うのか？」

「私たちが皆で新しい人生を始める時が来たって言ってるの。一緒に…」

彼は扉を開け、大広間へと足を踏み入れた。外は暗闇に包まれているが、城内は隅々に設置された新しい蝋燭のおかげで明るく照らされていた。中央の食卓には、全員分の皿やフォーク、ナイフ、果物が整然と並べられていた。 テーブルの両側には二本の長い赤い絨毯が敷かれていた。この数ヶ月は彼にとって夢のように素晴らしかった。村人たちはもはや恐れる理由がなく、娘たちは安全でようやく普通の生活を送っている。彼は人生の伴侶を見つけ、今や二人はパートナーだ！娘たちもすでに彼を父親として受け入れていた。

「恋人を探しているのか、デイモン？」

ほぼ、受け入れた。

「その恋人がどこにいるか、アナは知っているか？」

彼は後ろに立つ彼女を見た。背の高い赤と黒のドレスを着ている。リサが初めて着ていたあのドレスだ。彼女が彼を見つめる肩には、彼の黒いポニーテールの髪がかかっていた。

「まあまあ…なんて美しいお嬢様でしょう！」

彼女は口元を押さえながらくすくす笑った。

「お世辞はよして、若造！」

彼は彼女を見て笑った。この城に来た初日を思い出した。 のベーカリーで初めて彼女を見たあの日を。過去を思い出し微笑んでいると、彼女はゆっくりと近づき、彼に飛びついた。強く抱きしめながら。

「何で抱きつくの？」

「お父さんの結婚式に抱きついてもダメなの？」

彼は彼女を抱き返した。

「やっと言ってくれたね」

「何を？」

「あの言葉…ついに私を…」

突然彼女は腕を強く締め、デイモンが言葉を終えるのを許さなかった。

「つい口を滑らせちゃっただけよ」

彼女が彼を離すと、彼は彼女の頭を近づけ、頭にキスをした。

「アナ、お前が長女で本当に嬉しいよ！」

突然、アナは顔を赤らめ、素早く顔を背けた。それを見てデイモンは少し笑った。

「そんな愛情を注ぐ相手、他にいないの、デイモン？」

「だって、どこにいるか教えてくれないじゃないか！」

「もちろんお前の部屋だよ、バカ！」

デイモンは少しからかうことにした。

「大丈夫か、甘えん坊？」

「大丈夫よ！それにそんな呼び方しないで…」

「でも、あなたの顔、ちょっと赤くなってるよ…」

「デイモン！！！」

彼は振り返りながら大笑いし、階段へ向かって歩き出した。

「わかった、わかった。行くよ！」

「わかった。じゃあ、これからどうするの？」

アナはストレスを感じながら言った。自分が正しいことをしているのかどうか分からなかった。

「次の一歩は、もちろんミルクを加えることだよ」

デイモンは牛乳の瓶を彼女に手渡した。

「気をつけて…」

彼が警告する間もなく、彼女は瓶の中身を全部注いでしまった。自分が何をしたか気づくと、パニックになり、どうすればいいかわからずに慌てて瓶を置いた。

「台無しにしちゃった？ああ、失敗した！やっぱり…何にも集中できないんだ…」

デイモンが彼女の手を握ったことで、彼女は黙り込んだ。困惑していた。彼の顔に浮かんでいるのは笑顔だけだった。悲しみでも怒りでも失望でもない。

「大丈夫だよ！君は何も間違ってない」

彼はとても落ち着いていた。

「でも見てよ。ミルクに溺れちゃってるよ…」

彼はへっ、と笑った。

「だから？」

「だから何だって？もうダメだよ…」

「何も台無しじゃないよアナ！君が諦めるまではね！」

デイモンは女の子たちをキッチンに呼んだ。アナはまだ彼がどうやって自分の失敗を修正させるつもりなのかわからなかった。

「よし、みんな！ここで大きなものを作るから、手伝ってくれ！」

ヘレナとオーロラは素早くアナの隣に立った。

「大きな…ものを作るの？」

「君がやったおかげで、もっと大きなケーキができるんだ！」

するとデイモンはアナのすぐ隣に立った。

「問題を解決策に変えるには、ただ見方を変えるだけだよ、愛しい人！」

あだ名に照れながら、彼女は姉妹たちを見た。微笑みながら、デイモンの方を向いた。

「わかったわ。姉妹がここにいるから、もうあなたはいらないのよ！」

そう言うと笑いながらデイモンを台所から押し出した。

彼はドアをノックし、ゆっくりと開けた。中に入ると、鏡の前で髪を梳かしているリサの姿が見えた。ドアを閉めると、鏡越しにリサの視線が彼に釘付けになった。

「あらあら…なんてハンサムな紳士！まさか私に気づいてくれるかしら？」

デイモンは笑いながら彼女の隣に立った。

「君のためなら天国の門さえ燃やすだろうよ、美しき人よ！」

そう言うと彼はゆっくりと彼女の顎を掴み、顔を上げさせてキスをした。二人はすでに愛に溺れていた。過去を し、共に未来へ進む覚悟ができていた。

「まあ、この紳士が天国の門を燃やすほどの力があるなら、若いお嬢様の髪を梳かすくらい、彼には問題ないはずよ！」

「もちろんです、お嬢様！」

デイモンは彼女の手からブラシを奪い、彼女の後ろに立った。優しく、柔らかな黒髪を梳きながら。彼は彼女の緊張に気づいた。彼女は両手を固く握りしめ、鏡に映る自分の顔をじっと見つめていた。突然、デイモンが自分を見ていることに気づき、緊張していないふりをしようとした。しかしデイモンは、彼女の美しい赤い瞳にすでにその緊張を見て取っていた。

「話したいの、ハニー？」

彼女はゆっくりと頭を下げた。

「ただ…この夜を台無しにしたくないの…」

「君のように純粋で美しい存在が、どうして何かを台無しにできるんだ？」

「そう言うのはあなたよ！私を… こんな風に…他の人たちは…」

デイモンはブラッシングを止め、背後から彼女を抱きしめた。そして彼女の肩に頭を乗せた。

「教えてくれ、愛しい人。鏡に映っているのは何だ？」

彼女は顔を上げて自分を見つめた。

「吸血鬼が…」

突然デイモンは彼女の顔を自分の方に向け、言葉を終える前にキスをした。

「違う！もう一度言ってみて…」

彼女は再び自分を見つめた。

「お姫様…」

再びデイモンは彼女にキスをした。

「もう一度！」

今度は彼女は赤面しながらも思わず少し微笑んだ。

「女の子…」

「つまり…」

彼女は言葉を続けなかった。突然、デイモンが再び彼女にキスをした。

「え？私、女の子じゃないの？！」

彼女は笑いながら言った。

「そうだよ！でも…君は美しい女の子だ！みんなに好かれる、少なくとも目が見える人にはね。君は最高に優しい、そして俺が今まで見た中で一番甘やかされた女の子だ！」

彼女が反論しようとした瞬間、デイモンは再び彼女の言葉を遮るようにキスをした。

「まだ終わってないぞ！」

そう言って二人は鏡を見つめた。

「だから言っただろ、君はこの世に存在した中で最も完璧な女の子だ。そして俺はお前を側に置ける、この世で最も幸運な男だ。俺のパートナーとして。俺の恋人として。永遠に！」

彼女は彼に微笑んだ。赤く潤んだ瞳が、ついに輝きを取り戻した。

「永遠に！」

「でも、彼を操っているのが誰か分からない！」

「誰だって可能性はある！」

「狩人たちが到着するまで、どれだけの時間があるかもわからない！」

ユキはデイモンの馬の毛を梳いているレナラを見た。彼女のそばに立って言った。

「全員殺すべきか？」

黙々と作業を続ける彼女の視線が、パン屋から出てきた一人の少女に釘付けになった。茶色の髪に、長いピンクのドレス。

「まだだ…」

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ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます。

更新が少し遅れてしまい、申し訳ありませんでした。

物語は束の間の穏やかな時間を迎えていますが、次回から再び大きく動き出します。

これからも見守っていただけたら嬉しいです。