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「夜明けの向こうへ」

深い森の中、騎士デイモンはただ馬を走らせる。吹き抜ける冷涼な風が、これから彼を呑み込むであろう嵐の予兆を、一瞬の静寂として運んでくる

「ごめん、ごめん…君を呼ぼうと思って…」

「大丈夫？」

「うん、大丈夫」

彼は身を乗り出し、彼女の頭に手を置いた。

「もっと気をつけて…」

二人は村の中を歩き始めた。

「それで…これからどうするつもり？」

「どういう意味だ？」

「つまり、お前の仕事は終わったんだ。一応ね。だからこれ以上ここに居る理由はないだろ」

デイモンは一瞬考えた。彼女の言う通りだ。彼がここにいる唯一の理由は吸血鬼のためだった。そして今…まあ…

「わからない。日本に戻るか？」

「日本？どこにあるの？」

「ええと、ここは遥か遠くの土地よ。自然がとても美しく、人々は親切で陽気なの。知ってる？私が小さい頃、父が話してくれたの。何かが天国のように美しいと言いたい時、『日本みたいだ』って言うんだって」

ヘレナはその場所を想像し、微笑んだ。

「きっとすごく恋しいんでしょ？」

「いや、美しさだけじゃないんだ。あの地には平和がある。そこにいる時、俺は狩人である必要がないんだ。あの地では、俺はただの平凡な男で、小さな継娘と釣りをして日々を過ごしているだけなんだ」

突然、ヘレナが立ち止まった。狂ったような目で彼を見つめながら。

「娘がいるの？！！！」

「継娘だよ」

「待って、つまり…君が育てたの？」

「5歳か、6歳だったかな？はっきり覚えてない。彼女の家族は目の前で殺されたんだ。あの瞬間から、彼女は僕を父親代わりに見るようになった。そして一緒に暮らしたいと言い出したから、僕はフルタイムの父親になった。最後に会った時は17歳だった」

「でも今は何歳なの？」

「ええと、先月が19歳の誕生日だったんだけど、俺、見逃しちゃって…」

ヘレナは彼に近づき、抱きしめた。

「きっと彼女も、あなたが彼女を想うのと同じくらい、あなたを想っていたわ」

デイモンは彼女に微笑み、腕を回した。

「次に会ったら、二度と彼女のそばを離れない」

そう言うと、ヘレナはうつむいた。

「どうした？言い過ぎたか？まだ十代の女の子の感情がよく理解できなくて…もし彼女を悩ませるようなことなら…もちろん距離は取るよ、ずっと付きまとうつもりはないけど…」

「そういうことじゃないの…」

デイモンは困惑した。自分が何と言ったのか、何をしたのか、彼女をこんな気持ちにさせたのかわからなかった。

「じゃあ、どうして急にそんな悲しそうな顔してるの？」

「ええ、日本にいること…あなたが言ったでしょ、ここから遠いって」

「そう…」

「それって、もう二度と会えないってこと？」

今になって彼は彼女の表情の理由に気づいた。

「あの…つまり…」

突然、彼は言葉を止めた。言い終えなかった。ヘレナを見ず、ただ目の前の少女をじっと見つめていた。

「ヘレナ。どうかお姉様たちのところへ戻ってくれないか、愛しい人よ？」

ヘレナは彼の視線の先を見た。白いドレスを着た女性が家のそばに立ち、彼らを見つめている。白い長い髪と、太陽の光に輝く黄金色の瞳。

「ヘレナ？」

デイモンは再び呼びかけ、去るよう促した。ヘレナはゆっくりとデイモンの腕から抜け出し、振り返った。デイモンは彼女の足音が遠ざかるまで、その少女から視線を外さなかった。

「話をするつもり？それともまだ俺を引き裂くつもりか？」

彼女は家の扉を開け、中に入るよう促すように首を振った。最後の出会いでされたにもかかわらず、彼は彼女を信じていた。ゆっくりと中へ歩み入った。ベッドとテーブル、小さな台所があるだけの、ほとんど空っぽの家だった。

「スコットランドには、これよりましな場所があるだろう？そうだろう？」

彼女はゆっくりと歩み寄り、テーブルの向こう側に座り、彼が同じようにするのを待った。彼が向かい側に座ると、ようやく口を開いた。

「なぜ彼らはまだ生きているの？」

当然、彼女はここから切り出すつもりだった。

「殺す理由が見当たらなかったからさ」

突然、彼女はテーブルを拳で叩いた。

「なぜ彼らはまだ生きているの、デイモン？」

デイモンは身を乗り出した。

「彼らには生きる価値があるからさ」

「なぜまたこの話を聞かされるの？」

「同じ話じゃない、エリナ」

「でも君は私たちに同じことを言った。吸血鬼にも感情はあると。だからこそ、彼はな怪物ではなく、欲望に囚われた哀れな男に過ぎないんだと！」

デイモンは必死に平静を保とうとしていた。

「俺は新人だった。この仕事に慣れていなかった。あの時まで吸血鬼なんて見たこともなかった。あの野郎は感情があるように見せかけた。俺を騙したんだ。だが、俺がそうするように頼んだからだ！」

「どういう意味？」

彼女は混乱していた。

「俺は長い間ここにいる、エリナ。今頃お前も信じているだろうが、あれが初めて人を殺した時だ。吸血鬼かどうかは関係ない。それでも俺には人間に見えた。6100万年以上ぶりに、自分と全く同じ姿をした生き物の命を奪ったんだ。あの化け物を殺す必要はないと信じたい。剣を抜く必要はないと信じたい。自分が数えきれないほど味わったあの感覚を、誰にも味わわせたくないと願った。死は苦痛だ、、エリナ。安らかな死だなんて言われようが構わない。私はそれを何百万回も経験したが、そのどれもがほんの少しでも平和に感じられたことはなかった。だから、誰にも同じ思いを味わわせたくなかった。そして、自分が誰かにそれをしなければならないとなると、もちろん恐怖に駆られた。私はあの男にとって悪魔の役を演じていたのだ。」

「あいつは死に値したんだ！」

「わかってる！分かってる…でも、私はまだ必要な悪魔になれていなかった。だから彼を逃がした。私の慈悲に意味があるかもしれないと思った。もしかしたら彼は結局、良い人間だったのかもしれないと。真夜中に悲鳴と苦悶の叫びで目を覚ますこと。かつて私を救ったと称えてくれた人々が、私の目の前で死んでいくのを見ること。私の過ちゆえに…あの夜、怪物が生み出された。君が自分の目で見たあの怪物だ。」

彼女は何も言わなかった。ただゆっくりと頭を垂れた。

「お前の父は戦士であり賢者だった。俺はあまり関わらなかったが、それでも父のような存在だった。あの過ちを犯さなければ… …仕事を正しく遂行していれば…彼は今も生きていただろう。そして俺の物語は今とは大きく違っていたはずだ」

数秒間、沈黙が続いた。彼女は涙をこらえ、デイモンは何世紀も背負ってきた罪悪感と再び向き合っていた。

「彼は…死ぬ前に何か言いましたか？」

彼女は涙でいっぱいの目でデイモンを見つめた。今にも爆発しそうなほどに。

森へと駆け抜ける間、村からの叫び声は次第に遠ざかり、前方からの悲鳴は強まっていった。目の前の巨大な炎からは遠く離れていたが、それでもその熱気は感じ取れた。何匹かの狼は逃げ出していたが、残りは家屋を守っていた。彼がそこに着くと、地面には無数の死体が転がっていた。首には皆、噛み跡があった。突然、聞き覚えのある音が聞こえた。彼はその音に駆け寄り、折れた丸太の下でもがくエリナを見つけた。

「エリナ！！！」

彼は駆け寄り丸太を持ち上げようとしたが、熱すぎて動かせない。

「もっと押して！」

エリナは痛みに泣きながら、丸太を押し上げるために必死に力を振り絞っていた。

「あと少しだよ…頑張れ…」

ついに彼は彼女と丸太の間に隙間を作ることができた。

「行け！今すぐだ！」

デイモンが丸太を離す前に、彼女は素早く飛び退いた。激しく咳き込み、全身は泥と血にまみれていた。デイモンは彼女の傷を確認しようと膝をついた。

「今ここにいる状態じゃない」

「デイモン…」

「村は焼け落ちたが、南へ向かえば助けてくれる者を見つけられるかもしれない！」

「デイモン！」

「時間がない、エリナ！行かなきゃ！」

「デイモン！父が…」

彼女は言葉を続けられなかったが、吸血鬼と戦っている大きな灰色の狼を指さすことはできた。

「俺は彼を助ける。だがお前は行け、エリナ」

「デイモン、お願い…」

「行かなきゃ！」

「できない！できないの…」

彼女は傷だらけで血まみれの脚を指さした。丸太の下から這い出るのに最後の力を振り絞った。森から出ることもできない。突然デイモンが空を見上げ、叫び始めた。

「ルシファー！！！」

その名を叫ぶと、突然、黒髪に小さな顎鬚を生やした背の高い男が現れた。エリーナは驚いた。その男は突然現れたのだ。奇妙な服装をしていた。

「俺を呼んだ意味はなんだ、デイモン？この美しいスーツを燃やそうってのか？」

デイモンは彼の肩を掴み、エリナを指さした。

「彼女をここから連れ出せ！」

「何だって？なぜ俺が…」

「とにかくやれ、ちくしょう！！！」

「俺は天使じゃない、デイモン！救うなんて…」

「お前の正体なんてどうでもいい！とにかくここから連れ出せ！お願いだ…」

ルシファーは彼女を見た。ほとんど意識がない。

「わかった…わかったよ。ちくしょう…」

ルシファーは彼女を掴み、引き上げた。そして瞬きする間に、まるで最初から存在しなかったかのように消えた。エリナが無事だと確信すると、彼は戦場へ戻った。剣を抜くと吸血鬼へ突進する。吸血鬼は狼を殴り飛ばし、デイモンが非人間的な速さで迫るのを確認すると、背後へ回り込んで背中を蹴り上げた。ダモンは勢いで木に激突し、地面に叩きつけられた。起き上がろうとする彼を、吸血鬼は嘲笑った。

「哀れな小僧。悪魔を滅ぼし世界を救うという夢も、お前のしたことで全て台無しだ！吸血鬼を信用するなという道理もわきまえない愚か者め！」

突然、彼は突進してデイモンの首を掴み、ゆっくりと引き上げた。

「周りを見ろ。お前の助けがなければ、こんなことできなかった。お前が俺に全力を尽くす許可を与えたんだ。全てを焼き尽くすために。奴らを最後の一匹まで殺すために」

彼はデイモンを引き寄せた。

「お前は悪魔より悪いんだぞ、小僧！」

牙をむき出しにしながら、彼は大声で笑い続けた。デイモンの目が砕け、周囲が闇に飲み込まれようとした瞬間、狼が炎の中から飛び出し、吸血鬼を蹴り飛ばした。狼は一瞬も躊躇わず襲いかかり、ありとあらゆる方法で噛みついた。再び普通に呼吸できるようになったデイモンは、素早く剣に駆け寄り掴み取った。振り返って助けに行こうとしたが…

「哀れな犬どもめ！」

吸血鬼は死んだ狼の死体を踏み台に、その心臓を握りしめながら堂々と立っていた。

「そしてこれが最後の狼だ。お前ら全員、この俺一人に倒された！さあ、そろそろ…」

彼が振り返った瞬間、デイモンの剣が瞬きする間もなくその首を薙ぎ落とした。

「彼は最後の瞬間まで勇敢に戦った。あの怪物に終止符を打てたのは彼のおかげだ」

ついにエリナは崩れ落ち、泣き出した。デイモンは席から立ち上がり、彼女の元へ歩み寄った。ゆっくりと腕を回して彼女を抱きしめた。抵抗することなく、エリナはそれを受け入れ、泣きじゃくりながら顔を彼の胸に埋めた。

「憎い…本当に憎い、デイモン…」

彼女は彼の腕の中で泣き叫んでいた。

「わかってる」

「外に出て、何匹か悪魔を殺してきてくれないか？」

彼女はドアを開けて家を出た。着物の上にこの長いダークブラウンのコートを着るのは奇妙だった。父が外国人の目には奇妙に映ると話していたのを思い出したが、それでもこれが必要なのか？空を見上げると、太陽はちょうど天頂に差し掛かっていた。彼女はコートを締め直し、背中に隠した刀が見えないことを確認した。街の通りは人で溢れていた。土埃の中で遊ぶ子供たち、彼らよりも汚れた服を着て歩き回る老人たち。乱れた髪、殴られたような顔、恐怖に満ちた瞳。皆が彼女を、まるで人間の中に現れたの神様のように見つめていた。長い黒髪と小さな茶色の瞳。他の狩人たちと同様、彼女もすでにその知らせを聞いていた。大いなる裏切り。自身は狩人ではないが、誰かが彼女を任務に同行させてくれることを願っていた。遠くから、黒い雲が町に向かって迫ってくるのが見えた。スコットランドらしい光景だ。吸血鬼には呪いがあるという言い伝えがある。殺さねばならないのだ。この町は日本の故郷の村より大きいけれど、彼女が見つけられないほど広くない。最後の遺体は彼女の滞在先から二丁目の先で発見された。首に噛み傷のある一家四人の遺体だった。恐怖が町中に漂うにもかかわらず、親たちは子供を一人で外に出し続けていた。おそらく彼らは吸血鬼が太陽の下で燃えると思い込んでいるか、あるいはもはや吸血鬼の存在を信じていないのだろう。彼女の目には滑稽な世界に見えた。これらの存在が暴れるほど、人々は彼らの存在を信じなくなるのだ。そこだった。空き家の木造家屋。近づこうとした時、背後から声がした。

「お嬢さん、ちょっと待って。一体何をしているのか教えてくれないか？」

振り返ると、二人の子供の手を握った中年の女性が立っていた。

「ただ気になって…」

「あの家で何が起きたか、ご存知ですよね？」

彼女はうなずいた。

「それなら、絶対に近づかない方がいいわよ」

「お気遣いありがとうございます。でも大丈夫です、私なら対処できますから」

二人の娘は彼女の変な顔を見つめていた。そのうちの一人が母親に小声で言った：

「ママ、どうして彼女の顔はそんな風なの？」

ユキはその問いに微笑んだ。

「エリザベス？！そんな質問はふさわしくないわ！」

「大丈夫よ、ママ。あなたの好奇心はわかるわ、小さな子」彼女は一歩踏み出し、小さな女の子と目線を合わせるために膝をついた。

「私はここから遠く離れた国から来たの。海を越えたところに、私の故郷があるのよ」

「そこは美しいの？」

「ええ、美しいわ。あなたの故郷と同じように」

「そこの人たちは、あなたみたい？」

彼女は再び微笑んだ。

「ええ。みんな私のように見えるの」

小さな女の子は心の中で思った。

「私もそこに行きたい」

「きっと、いつか行けるわよ」

「でも今はまず、お嬢さん、服をきれいにしなさい！」

母親が言った。ユキが立ち上がると、母親は続けた：

「外では気をつけてね、いいかい？」

「はい、お母さん」

三人が見えなくなるのを待って、彼女は再び家の方へ向き直った。今度は時間を無駄にせず、すぐに家の中へ入った。

本日、もう一話お届けできることを嬉しく思います。

これは新年の小さな贈り物のような気持ちで書きました。

この章で、ひとつの感情と向き合い、そして物語は静かに次の場所へと進みます。

これから先、視点も、舞台も変わっていきますが、どうか最後まで見届けてください。

新年あけましておめでとうございます。

皆さまにとって、少しでも良い一年になりますように。

月影悟