悪魔の手記

血の契り

深い森の中、騎士デイモンはただ馬を走らせる。吹き抜ける冷涼な風が、これから彼を呑み込むであろう嵐の予兆を、一瞬の静寂として運んでくる。

---

「吸血鬼は永遠の命と歓びのためなら、人間としての生に関わる全てを犠牲にする」と老人は湖を見つめながら言った。

「では、お前と彼らの違いは何だ？」

老人は彼の目を見つめた。

「我々は互いを思いやり、仲間を守る。我が子と家族を。これが狼の道だ。吸血鬼にはこれらの言葉に意味などない」

あれは感情だった。あの涙、恐怖の震え、震える声…彼は初めてそれを見た。だが、あの殺戮の背後にある理由は何だったのか。彼らはそれほど強くもなかった。アナは他の二人より強かったが、それでも一週間で9人を殺した吸血鬼には弱すぎた。まるで本物の十代の若者たちと戦っているようだった。戦闘技術も経験もない。 の家は暗く静かだった。もちろん、それは他人を欺くための場所に過ぎない。彼は馬を城へと導いた。稲妻が走るたびに、城はその威容を彼に誇示する。馬から飛び降りると、彼は振り返って彼女にケーキを一片渡し、来た方向を指さした。

「村へ戻れ」

振り返る前に、馬が森の奥へ消えていくのを見た。雨は刻一刻と激しくなり、視界を遮っていた。城門に辿り着くと、彼はそっと扉を開け、後ろで静かに閉めた。

「フランスなんて嫌いだ…」

彼は振り返り周囲を見渡した。広大な部屋の中にいた。正面に二つの扉、両側にそれぞれ二つの扉がある。足元には巨大な赤い絨毯が敷かれ、正面の部屋へと導いている。

「こんな場所を汚さねばならないとは、まったく残念だ」

彼は部屋に入った。高いテーブルと少なくとも20席が並ぶ広々とした食堂だ。城の古びた外観や内部の静けさとは裏腹に、テーブルは驚くほど清潔で整然としていた。まるで今使ったばかりの後片付けが終わったかのようだった。彼は叫び始めた。

「ヘレナ！みんな？ここにいるんだろ！おい、俺は武器持ってないんだぞ！」

彼女たちが自分を見ているかもしれないと思い、彼は両手を上げた。

「傷つけるつもりはない。村で起きたこと…話そう、お願いだ。ヘレナ、俺の声が聞こえてるだろ。今なら信じる。お前の勝ちだ。感情が伝わってきた。頼む！」

彼はテーブル沿いに歩きながら叫んでいた。部屋の奥には大きな窓があり、稲妻が走るたびに部屋を明るく照らしていた。

「ただ話したいだけなんだ…」

「だからお前があの悪名高い狩人か！」

遠くから女性のかすかな声が聞こえた。彼女があの娘たちと同じなのかどうか分からなかったが、デイモンはまだ短剣を抜くのを控えた。

「失礼ですが、以前お会いしたことは？」

女は笑い出した。

「ごめんなさい、もし会ったことがあったら、あなたのような顔は絶対に覚えているわ」

彼女の声はまるで彼の周りを駆け巡っているようだった。どの方向から聞こえてくるのか、まったく見当がつかない。

「君の声はあの子たちより年上みたいだ。女王様か何か？」

「むしろ母親みたいなもの…」

暗がりから美しい女性が現れた。黒髪に輝く赤い瞳、赤と黒のロングドレスを纏っている。その声は見た目よりずっと老けていた。

「言われなきゃ、せいぜい姉さんくらいかと思ってたわ！」

女性は口元を押さえながらくすくす笑った。

「やめて。お世辞はごめんだわ！」

デイモンは微笑みながらテーブルに寄りかかった。

「教えてくれ。お前があの連中を殺したのか？」

女性は数席離れたところで足を止めた。

「何よ、復讐したいの？」

「いや。あいつらなんてどうでもいいんだ！」

彼は鞄をテーブルに置いた。

「とはいえ、そんな状態で村に居座らせるわけにもいかない！子供たちを傷つけるかもしれない！」

「俺が子供を傷つけるような人間に見えるか？」

「そうかもな」

二人はしばらく見つめ合った。死んだような沈黙が漂う中、デイモンが口を開いた。

「あいつらはここにいるのか？」

「誰が？」

「お前の娘たちだ！」

「だからお前は仕事を終わらせに来たのか…」

「実は俺の方が気になってたんだが…」

瞬きする間に、女は彼に襲いかかり、顔面を狙ってパンチを繰り出した。彼は運良くそれをかわし、後ずさりした。

「聞いてくれ、あの娘たちを傷つけたくないんだ。ただ答えが欲しいだけだ！」

「もう十分傷つけたわ！」

女は突然彼の背後に出現し、背後から蹴りを浴びせた。

「これで彼女がどうやってこの血まみれの技を覚えたのか分かったよ…」

彼は素早く立ち上がり、バッグに手を伸ばした。何かを取り出そうとした瞬間、女は彼を掴み、バックパックを持ったまま投げ飛ばした。

「いいか、もう十分だ！話したくないのか？結構だ！お前の実力を見せてみろ！」

デイモンは短剣を抜いた。その刃と女性の目が合った瞬間、彼女の瞳は怒りに燃え上がった。

「娘たちにやったことを償わせる！」

彼女は獣のように襲いかかったが、彼は軽々とかわし、背後から髪を掴んでテーブルに押し付けた。短剣を彼女の顔面に突き立てようとした瞬間、彼女は最後の瞬間に拳で短剣を叩き割り、完全に破壊した。

「何てこった…」

彼女は素早く彼の顔を掴み、テーブルに叩きつけた。彼がよろめきながら後退すると、彼女は再び立ち上がり、彼の手首を掴んで引き起こし、地面に叩きつけた。

「狩人どもは皆、冷酷な悪魔の集まりだ！」

彼女が口を開け、噛みつきかかろうとした瞬間、アナが突如として駆け寄ってきた。

「お母さん、やめて！彼の血は毒だ！」

彼女はほとんど歩けず、話せなかった。まだ首を押さえたまま。

「どうして…」

「お母さん、気をつけて！！！」

アナを見つめている隙に、デイモンは数秒前に鞄から取り出した極小のナイフで彼女を刺した。彼女は苦痛の叫びを上げ、後ろへ倒れた。ナイフが刺さったままの腹部を押さえながら。デイモンはアナの大きく見開かれた瞳を見つめながらゆっくりと立ち上がった。

「あれが唯一の毒刃だ。一時間も持たずに、彼女は生きたまま焼かれる」

すると彼はベルトから木製の短剣を抜いた。

「でも楽しみを逃すわけにはなけんな…」

「だめだあああ！」

突然ヘレナが二人の間に現れた。

「お願い！」

「まあまあまあ。誰が現れたのかしら」

ヘレナは恐怖と畏怖の眼差しで彼を見つめていた。

「どいて！」

彼女は首を振って拒否を示した。

「どけってば！」

「いや…いや…」

彼は木の棒をしっかりと握りしめていた。

「お前が怪物じゃなくて彼女が怪物なら、なんで守ってるんだ？殺したことに本当に罪悪感があるなら、何か感じるものがあるなら、なんで彼女を守ってるんだ！」

「だって彼女は俺の母親だ！俺たちの救世主だ！善良な人間なんだ！」

「でたらめだ！善良な人間が権力のために人を殺すものか！」

「彼女は権力のために殺したんじゃない…」

アナはそう言いながら、ゆっくりとデイモンの横を歩き、そして母親の元へ向かった。

「母は人を救った…私たちを救ったの…」

「何を言ってるんだ…そんな戯言はやめて、何が起きてるのか説明しろ！」

今度はヘレナが彼の前に立ちはだかり、真っ直ぐに目を見据えた。

「姉たちが殺した男たちは悪い奴らだった…村の娘たちを傷つけ、さらには…さらには…」

「ヘレナ…」アナは震える声で言った。

「家に一人でいた私を殺そうともした。彼らを殺すのが怖くて、ほとんど彼らを…」デイモンは泣いている女性を見たが…それは毒やナイフの痛みからではない。

「彼女は最初の一人を殺し、残りは私たちに助けさせた…私たちは怪物じゃない…」

再び涙に濡れたヘレナの顔が、ゆっくりと膝をついた。ダモンは何も言わず背を向けると、鞄へ向かった。少し探ると紫色の液体が入った小さな瓶を取り出すと、再び彼らの方へ向き直り、床で泣くヘレナの横を通り過ぎた。

「何をするつもりだ…」

「彼女から離れろ」

デイモンは汗を流す女性のそばに跪いた。アナは思わず彼を引き止めようとしたが、デイモンに押し返されて叶わなかった。この光景を見たヘレナは、すぐにデイモンの元へ駆け寄った。

「やめて！やめて！！！お願い！彼女を放して！お願い…お願いだから…放して…」

デイモンは彼女を押し退け、ヘレナは床に倒れ込んで泣きじゃくった。彼は再び女性の方を向いた。

「痛いぞ！」

躊躇いもなくナイフを抜いた。女性が叫ぼうとしたが、デイモンは素早く瓶の中身を彼女の口に無理やり流し込んだ。彼女は数度咳き込んだが、すぐに衰弱していった。叫びは次第に止み、瞳の輝きが消えかけていた。

「何をしているの…」ヘレナはかすれた声で尋ねた。

デイモンは彼女の膝と背中に手を入れ、引き起こした。

「彼女の部屋を教えろ」

ヘレナは地面に倒れたまま、信じられないという表情で彼を見つめていた。

「ヘレナ！」

「はい、はい…」

彼女は素早く地面から跳び上がり、先導した。二人は螺旋階段が延々と続く部屋へと入った。やがて彼女は一つの扉を指さし、開けてくれた。デイモンが足を踏み入れた廊下の壁面は、あらゆる題材の絵画で埋め尽くされていた。 どこを見渡しても、あらゆるものの絵画が飾られていた。山、川、海、村、城、人々、そして…その先には別の扉があり、そこを抜けると広間へと続いた。彼女の王室のベッドの前には大きなバルコニーがあった。ベッドの横には大きな鏡が置かれた机と小さなソファが。彼は彼女をベッドに寝かせた。

「まだ時間は残っているが、彼女の痛みは酷い。俺の…」

突然、彼は自分の鞄を持ってきていないことに気づいた。

「鞄が…必要だ」

「すぐ持ってきます…」

「はい！」

アナは彼らに袋を手渡した。壁にもたれかかりながら立っている。デイモンは素早く鞄を開け、緑色の液体が入った小さな瓶を取り出した。

「ヘレナ、彼女を押さえておいてくれ！」

彼女はベッドに登り、震える体にそっと手を置いた。デイモンはまず、ナイフで裂かれたドレスを開き、腹部の傷を確かめた。それからヘレナを見た。

「準備はいいか？」

彼女はうなずいた。デイモンはゆっくりと液体を傷口に垂らし始めた。突然、 彼女は痛みに泣き叫び、ヘレナが押さえつける中、デイモンの腕を掴んだ。

「お願い…痛い…やめて…」

「もうすぐ終わる！」

彼は青い液体の入った別の瓶を取り出すと、傷口に注ぎ、腹部全体に塗り広げ始めた。

「腕を離さないで」

彼女は一瞬たりとも彼の手を離さなかった。

「今度は何？」ヘレナは怯えて尋ねた。

「あと一つあるんだが、君は部屋にいない方がいいかもしれない」

「この野郎…まさか俺たちが君を彼女と二人きりにすると思ったのか…」

彼は振り返ってアナを見た。

「殺すつもりなら、ただ立ち去ればよかった。そうすれば一時間後には彼女は生きたまま焼かれていた！」

アナが返答する前に、ヘレナが突然彼女の前に現れ、部屋から引きずり出した。デイモンはベッドの上の女を振り返った。彼女の腕を掴む力が次第に強まっている。

「お名前を教えてくれ、愛しい人」

「リ…リサ…」

「よし、リサ。傷に薬草を塗る。これで完全に治るが、地獄のような痛みだ」

恐怖に震えながら、涙を流して首を振った。

「できない…できない…」

彼はもう片方の手に持った薬草を手に、少し彼女に近づいた。

「ちょっとだけ、手を離してくれるか？」

彼女が手を離すと、彼は自分の手を彼女の口に当てた。

「傷口に薬草を置いたら、俺の血を全力で吸い取って、できるだけ飲み干せ！」

彼女は彼の手の下で何か呟こうとしたが、声は出なかった。

「聞いてくれ…なぜこんなことをするのか、後で後悔するかもわからない。でも確かなのは…お前の話には何か隠された真実がある。無実の者を誤って殺したくない。悪魔…お前や娘たちのような吸血鬼は見たことがない。だから俺の言うことを聞いてくれ。お願いだ」

彼女はただ涙に満ちた目で彼を見つめた。

「準備はいいか？」

彼女の呼びかけに、彼女はゆっくりと頷いた。すると彼はゆっくりとハーブを置き、それに合わせて彼女は牙を彼の手にかけた。彼女は全力で血を吸い、デイモンは失血で少しめまいを感じたが、ハーブが緑から黄色に色を変えるまで握り続け、彼女から毒を抜き取るべきだったのだ。

「デイモン！どうしたの？」

「入ってこないで！」

薬草はゆっくりと色を変えつつあったが、彼の視界は暗くなっていく。彼女は彼の血を飲むのを全く躊躇していなかった。

「あと…ほんの少しだけ…」

吸血鬼のために命を危険に晒しているとは信じられなかった。彼はゆっくりと振り返り、初めてミルクを飲む赤ん坊のように、命がけで自分の手の血を吸う彼女の顔を見た。すべてが暗転する直前、彼は思わず彼女に微笑んだ。手にはかすかな痛みしか感じなかった。

---

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

この夜は、彼にとって「狩り」が終わった夜でした。