祝祭の終わり
深い森の中、騎士デイモンはただ馬を走らせる。吹き抜ける冷涼な風が、これから彼を呑み込むであろう嵐の予兆を、一瞬の静寂として運んでくる。
「お待たせ！」
「ミラーさん！来てくれて嬉しいわ！」
デイモンとリサは玄関で客を迎え、アナはテーブルを回りながら誰か必要なものがないか確認していた。パーティーが始まってからほぼ1時間が経つのに、姉妹の姿はまだ見えなかった。心配だった。間に合わないのではと。デイモンや母に尋ねることもできなかった。彼らにストレスをかけたくなかった。今夜は彼らのための夜。最高のものになるはず。村から多くの顔見知りが集まっていた。子供たちは走り回り、年配者たちは談笑している。かつて恐怖の対象だった城が、今やその美しさで彼らを魅了していた。そしてこの美しさの中心にいたのは、彼女の母だった。デモンに寄り添い、ずっと微笑みながら。彼が他の人と話す間、そっと彼を見つめながら。彼に狂おしいほど恋していた。アナは、デイモンへの想いを初めて打ち明けた相手だった。ついに幸せになれたこと。ついに自分も…生きられると信じられたこと。もしかしたら…ハッピーエンドは物語だけのものじゃないのかもしれない。二人が客の対応で忙しくしている隙に、彼女は素早く台所へ向かった。棚からそっとケーキを取り出すと、そこにはこう書かれていた：
「お父さん、お誕生日おめでとう！」
彼女は微笑んだ。幸せだった。デイモンが初めて彼女のケーキを食べた日を思い出した。あれから長い年月を経て、今度は彼のために。彼だけのために、また一つ焼いたのだ。とはいえ、オーロラとエリナにはパーティー用に大きなケーキを用意するらしい。だから明日まで取っておくべきかもしれない。何せパーティーにケーキを持ち込みながら誰にも分け与えないのは、少々失礼かもしれない。彼女はケーキを見つめ続けた。数ヶ月で人生がこれほど変わったのだ。姉妹は生きている。母の命も。もしかすると…デイモンは彼女たちにとって祝福だったのかもしれない。天使、いやそれ以上！彼女は既に荷物をまとめ、明日の準備を整えていた。デイモンが言ったように、日本にはもう一人、妹が待っている。ただ願うのは、自分が彼女にとって良き責任ある姉になれること。自分の姉妹に対してそうありたいと願ったように。これはあまりに良すぎて現実とは思えなかった…
「おいしそう！」
女性が台所に入ってきた。アナはその声に飛び上がり、一瞬ケーキを隠そうとしたが、彼女の青い瞳と目が合うと、緊張が解けた。
「ごめんなさい、お父さんかと思って…つまり、デイモンかと思って！」
彼女は笑った。
「お父さん？ そんなに年上には見えないわよ！」
彼女は近づき、アナの隣に立った。赤い髪が長い黒のコートの上に流れ落ちる。
「まあ、私も驚かないとは言えないわ」
笑いながら言った。
「顔と声は私と同世代みたいだけど、話し方を聞くと、十代の体に閉じ込められた老人だって気づくのよ！」
二人は笑った。レナラは髪を後ろに掻き上げ、アナとケーキを見渡した。
「彼へのプレゼント？」
「ええ。明日…明日が彼の誕生日なの！私…実は姉妹でサプライズを仕掛けようと思ってたんです！」
レナラは微笑み、優しくアナの手を握った。
「なんて素敵なの…」
突然、彼女の目が大きく見開かれた。微笑みが消え、アナの手を見つめる。握りしめすぎていることに気づかず、慌てて手を離した。
「ごめんなさい、ごめんなさい！つい…考え込んでしまって！」
二人はしばらくそこに立ち尽くした。何も言わずに。アナは困惑し、レナラは今感じたことに衝撃を受けていた。アナはケーキを棚に戻し、扉を閉めた。そしてレナラにうなずくと、その場を離れた。レナラは微笑みで応えるしかなかった。数秒後、彼女も台所から出て行った。周囲の人々を見つめながら、彼女の世界は崩れ落ちていた。誰も恐れていない。不安げな様子すら見せない。吸血鬼だらけの城にいることすら気にしていない。では誰が王に狩人たちの助けを求めるよう頼んだのか？ 彼女はそもそも吸血鬼なのか？ もしそうなら…あの温もりは何だったのか…考え込む暇はない。何が起きていようと…答えを知っているのはただ一人。彼女は近づき、背後から彼の肩に手を置いた。デイモンが振り返ると、目を見開いた。呼吸が荒くなり、手が震えて言葉が出ない。リサも振り返り、レナラより先にデイモンの恐怖に満ちた顔を見た。なぜデイモンがこの女性をそんな目で見ているのか、彼女は困惑した。彼は彼女を知っているのか？彼女は…危険なのか？それとも彼女は…
「君がリサだね！」
レナラが手を差し出した。デイモンはそれを見て、リサが握手をしようとするのを止めようとしたが、レナラがリサの手を握るのを目にした時にはもう遅かった。
「ええ…私…以前お会いしたことは？」
「いいえ！正式には会ったことはないけど、あなたのことはよく聞いています！」
そう言うと彼女はデイモンを見た。
「私の息子の心を奪った男ね！」
むしろ私がデイモンに聞くべき質問じゃないの？！」
デイモンは周囲を見回し、リサが客の対応で忙しいことを確認すると、再びレナラに向き直った。
「なんでここにいるんだ、ママ？！」
今度はレナラが身を乗り出した。
「お前がめちゃくちゃにしたからよ！」
「何だって？」
「お前には使命があったんだ！」
「その使命は果たした！その後誰も傷つかず、皆が人生を楽しんでるんだ！」
レナラはリサを見た。
「でも、誰もが人生を楽しむに値するわけじゃない」
デイモンが彼女の視突然デイモンが割り込んだ。
「リサ、ちょっと待ってくれ。ここで少し待っててくれないか？」
彼女が答える間もなく、彼はレナラの手を掴み、隅へ引きずり込んだ。レナラは壁にもたれ、目の前で文字通りパニック状態のデイモンを見つめた。
「一体ここで何してるんだ？！」
「それって、界を遮った。
「彼女は違う！他の連中とは違う…」
「そう。私も気づいたわ。彼女も、あの娘も、同じ温もりを手にしていた」
「何？どの娘だ？」
「黒と赤のドレスを着た子よ。正直言うと、あのドレスがちょっと羨ましいわ」
怒りに駆られたデイモンが彼女を壁に叩きつけた。
「彼女に何をしたんだ？！？」
「何も…」
「嘘つくな母さん！お前は俺以上に奴らを酷く扱ってる！」
突然レナラは彼の手を掴み、軽々と押し返した。
「もし私が何かしようと思えば、とっくに全員死んでたわ」
「お前を信用できない…」
「彼女は違うって言っただろ。俺も感じたんだ！吸血鬼の体はいつも死体のように冷たいが、彼女の手は…普通の人間と同じだった…」
「彼らは普通だ！」
「じゃああの死体は？デイモンに恐怖を与えたあの光景は？」
振り返るとリサの姿は消えていた。
「あれは違うんだ、母さん！」
「どう違う？説明しろ！」
「ここは場所じゃない！」
突然、レナラが彼の両肩を掴み、自分の目を見据えさせた。
「これが最後のチャンスだ。奴らが冷酷な悪魔のような存在じゃないと証明しろ。さもなくば、狩人たちがすぐにここに来る。奴らは躊躇なくお前たちを皆殺しにするだろう！」
「狩人…？」
デイモンは後ずさり、壁にもたれかかった。全てを理解できない…母親…狩人…彼らを殺す？これまでの全てを経て、そんな結末は許せない。一度命を失った。二度と繰り返せない。彼は言葉を失った。今、何をすべきか全く見当がつかない。狩人…今この瞬間、ここにいるのか？この部屋に？母がいたのに気づかなかった…今ここにいるかもしれない…きっとここにいる。彼は周囲を見回した。物音は次第に大きくなる。皆が自分を見ている気がした。リサ…アナ…ヘレナ…オーロラ…
「いや…いや…いや…」
レナラが彼の傍らに立った。
「デイモン…お願い…ここで起きようとしている虐殺を止められる理由を、私に教えて！」
デイモンは困惑した表情で彼女を見た。
「彼らを失うわけにはいかない…彼女を失うわけには…」
「失わないわ…」
突然、後ろからリサが現れ、優しくデイモンを抱き寄せた。そしてレナラを見た。二人は真剣な表情で互いを見つめ合った。
「あなたも見たでしょう。私の手を握った時、感じたでしょう？ あなたの目に映っていたわ」
レナラは何も言わなかった。
「あなたは私を狩りの対象として見ていない…」
そして彼女はデイモンの目を見た。
「初めて会った時、彼の目にもそれを見たわ…」
「それだけではあの狩人たちを納得させられない…」
突然デイモンが彼女に向き直った。
「じゃあ一体どうしろってんだ？ここに留まって奴らが死ぬのを見てるだけか？『殺すべき者だけを殺す』って言ったのはお前だろ！」
レナラは息子に返す言葉がなかった。心の奥底で、彼女は感じていた。いや、そもそも必要などなかったのだ。彼らが手を触れ合う前から、彼女は見ていた。彼らの瞳に宿る輝きは、すでに身体の温もり以上の感情を帯びていた。
「本当に…私の息子を愛しているの…？」
リサは彼女の瞳をじっと見つめた。
「心の底から」
その瞳に偽りはなかった。燃えるような赤い瞳が。デイモンはようやく我に返り、立ち止まった。
「母さん…わかってるだろう…」
「信じている」
デイモンは驚いた。彼もリサも、レナラの言葉に不意を突かれた。
「私は自分の目に見えるものを信じる…」
彼女は一歩踏み出し、デイモンの頬に触れた。
「君が彼女に抱く愛が見える…」
そしてリサを見つめた。
「君を信じるわ、お嬢さん。私の息子への君の愛を…」
突然、デイモンは彼女の腕の中に飛び込んだ。強く抱きしめる。彼女も微笑み、彼の頭にキスをした。涙をこらえながら。微笑みながら二人を見つめるリサを、レナラも抱き寄せた。
「ごめんね。もう一度確かめたくて！」
皆が笑った。彼女は確信していた。吸血鬼であろうとなかろうと、彼女は息子に狂おしいほど恋している娘なのだと。突然、デイモンは彼女の腕から抜け出し、彼女を見つめた。
「母さん、狩人たちが来るって言っただろ…彼らを説得はできなくても、俺たちなら…」
「火事だ！！！」
誰かが叫んだ。反応する間もなく、全員が城から駆け出した。
「一体何が…」
外へ飛び出すと、遠くに巨大な炎が見えた。城からでも炎が確認でき、木々が生い茂る中、その光さえも見えるほど巨大だった。
「彼らにやめるよう…」
「彼ら？！！！」
デイモンが彼女に問いかけた。再び恐怖で震えながら。
「母さん…狩人たちが来るって言ったのに…じゃあ誰が…」
「私は他の三人と一緒に来たの。彼らには何もするなと言ったのに…」
「何をしたんだ…」
レナラはパニックに陥った。彼らに何もするなと言ったことを思い出した。言ったんだ！
「私…言ったの…デイモン、誓うわ！お願い、信じて！」
彼女が最後に見たのは、怒りと心配が入り混じったデイモンの顔だった。彼は火の方へ走り出した。リサも後を追おうとしたが、彼女は引き止めた。
「ダメ！」
「ダメってどういうことだ？！娘たちが危険にさらされているかもしれないんだぞ！」
レナラは彼女を引き戻した。
「もし私が思う人物の仕業なら、外は全く安全じゃない！」
リサは彼女を信じられるか確信が持てなかった。デイモンと同じ瞳をしているけれど…でも彼女はデイモンじゃない。
「聞いて。私はあなたを信じた！今度はあなたにも私を信じてほしい！お願い…」
リサはようやくうなずき、二人は家の中へ入った。レナラはドアを閉め、彼女を見つめた。
「娘たちはどこにいる？全員をまとめなければ！」
「ヘレナとオーロラは外にいたけど、アナは…」
突然彼女は一歩踏み出し、呼び始めた。
「アナ！アナ！いるの？」
「黒と赤のドレスの女の子のこと？」
「ええ…ええ！出て行くのを見かけた？」
「いや、いや。最後にキッチンで見たわ！デイモンの誕生日のケーキを作っていて…」
言い終わる前に、リサはキッチンへ駆け出した。後ろからレナラも追いかけた。二人が中に入ると、一瞬で視線が地面に落ちたケーキに釘付けになった。
こんなこと…ありえない。いや、今日だけは。彼女たちには。彼がここにいる間は。約束したのに。彼と一緒にいれば安全だと約束したのに。新しい人生を約束したのに。チャンスがあると告げたのに。見せてくれたのに。信じさせてくれたのに。彼は…彼は…
「お願い…お願い…」
涙が彼の頬を伝った。あの娘たちはこの世の全ての幸せに値する。幸せになる権利がある。安心を感じられること。普通の女の子のように生きられること。炎は彼が近づくにつれ大きくなっていった。あと一日。あと一日耐えれば、彼女たちは望む人生を歩める。何百万年も生きてきた彼が、今初めて懇願していた。この夜が終わって、新しい日が訪れますようにと。新しい日。新しい人生。約束通りヘレナと釣りに行くのだ。アナとオーロラは食事の準備をし、リサは部屋で出発の準備に一日を費やした。彼女を馬に乗せ、皆に別れを告げる。この村に。過去の生活に。ユキは新しい姉妹に会ってきっと喜ぶだろう。皆が彼らの家で共に暮らす。リサとデイモンは昼食を準備し、アナとオーロラは裏庭の庭の手入れをし、ユキとヘレナは部屋で一緒に遊び、過ごした。毎晩デイモンにお金をねだり、買い物に出かける。そして夜が更け、皆が眠りにつくと、彼とリサは抱き合い、共に星を眺める。永遠に続く幸せな日々。永遠に…永遠に…彼は膝をついた。目を見開き、震えながら。涙が頬を伝い、炎の光が目を焼く。叫びたかった…叫びたかった…信じたくない…これが悪夢であってほしい…皆が無事で、これがただの夢であってほしい…目を覚ましたい…目を覚ましたい…願った…
「オーロラ…」
膝をついた彼の口から漏れたのはかすかな声だけだった。目の前にはオーロラの遺体が横たわっている。二人が祝祭に集ったあの炎に、彼女は磔にされていた。幸せだったあの時を。幸せでありたかったあの時を…
背後で扉が開いた。
「オーロラ？ こんなところで何してるんだ？」
オーロラは彼の隣に座った。冷たい風が茶色の髪をなびかせながら、星々を見つめている。
「ここの景色、すごく綺麗だわ。城のこの階に来たことなかったの！」
「ああ…ここは一番高い場所だ。でも昼間の方がもっと美しいと思うよ！ 村や木々、川が見渡せるからな」
彼の言葉に彼女はうなずいた。そして何も言わずに近づき、彼の肩に頭を預けた。
「私たちはこの場所を怖がっていた。この屋根を…理由はお分かりでしょう…」
デイモンは腕を彼女の肩に回した。
「君を責めたりしない…」
「でももうそうは思わないの…」
彼女はデイモンの言葉を遮った。
「ここだけじゃなかったの。私、アナ、ヘレナ…私たちはこの世界そのものを怖がっていた。そこに生きる人々を。怖すぎて、もう二度と幸せになれないと諦めていた。私たちが決して…」
頬を涙が伝った。
「生きられないと…」
彼女は顔を上げてデイモンを見つめた。
「でもあなたが現れて…私たちの全てを変えてくれた！変えられない運命さえも変えてくれた…私たちの運命を…」
今度は涙が滝のように溢れた。
「ありがとう…デイモン…ありがとう、私を救ってくれて…私たちを救ってくれて。もう怖くない…生きることも、笑うことも、幸せになることも、普通であることも怖くない」
彼女は身を乗り出し、目を閉じながら顔を彼の肩に押し当てた。
「もう誰も怖がらない…」
彼の目の前に星が輝いた。
「ありがとう…父さん」
息は切れていたが、ここで止まるわけにはいかない。試さねばならなかった。信じねばならなかった。彼は…
「ヘレナ…」
家の中から光が漏れていた。躊躇なくドアを破り、彼は中へ飛び込んだ。恐ろしい光景だった。この夜はそう簡単には終わらない。彼から全てを奪い取るまでは。テーブルは壊れていた。全てが壊れていた。彼の視線は血に釘付けになった。血痕が至る所に広がっていた。どうしてこんなことが。どうして突然こんなことが起きた？いつミスをした？いつ警戒を怠った？なぜもっと注意しなかった。守るって約束したのに、なぜ今彼らは死んでいる？なぜ苦しみながら死なねばならなかった？彼女たちは新しい人生を約束されたのではなかったか？より良い人生を？普通の女の子のように生きられると彼は言わなかったか？彼はゆっくりと地面に置かれた箱の前に跪いた。そこにはこう書かれていた：
「世界で一番のパパへ、お誕生日おめでとう！」
彼は箱を掴み、涙に溺れた。後悔の痛みに震えながら叫んでいた…すべては彼のせいだった…すべてが。あの娘たち、誰一人として死ぬべきではなかった…誰一人として、人生でたった一日でも辛い日を過ごすべきではなかった…そして彼は失敗した…彼女たちにそれを与えることに…彼女たちが当然受けるべきものを与えることに…彼女たちが…彼は床に横たわった…血の上に…娘の血の上に…そしてヘレンが彼の誕生日に作ってくれた木馬を抱きしめながら、泣き続けた…
ここまで物語を読んでくださり、ありがとうございます。
この章は、物語が大きく崩れ始める地点です。
幸せな時間ほど、失われる瞬間は残酷に訪れます。
次の章では、さらに深い闇へと進んでいきます。
