三姉妹
深い森の中、騎士デイモンはただ馬を走らせる。吹き抜ける冷涼な風が、これから彼を呑み込むであろう嵐の予兆を、一瞬の静寂として運んでくる。
このノートがまだここにあるなんて信じられない。最後に書いたのはずいぶん昔のことだ。確か…スコットランドだった！そうだ。秘密の会合でそこへ行ったんだ。なんという旅だったことか！デンマークで船に乗り込み、スコットランドで降りた。ヴァイキングは野蛮で怒りっぽいと聞いていたが、乗客も乗組員も皆親切で陽気だった。 ある船員は夕食に自宅へ招いてくれた。私の語る物語に驚いていた。彼らの目には無限に映るこの小さな世界を、私がどれほど探検してきたかと。船を降りるとすぐに、休む間もなく別の旅に出たことを覚えている。目的地まで一週間ほど歩き続けた。老いた人々が、自分たちにも理解できないことを語っている。確かに役立つ話もあったが、全体的に見れば、彼らが自らを装うほど恐ろしい存在ではなかった。 さらに三日歩くと、一匹の狼の群れに出会った。彼らは親切で友好的だった。リーダーは賢者で、長い間仲間を守り続けていた。彼には深い敬意を抱いている。残念ながら、私がそこにいた間に良いことは何も起きなかった。人々も子供たちも…皆死んでしまった…
デイモンは木の前で少し立ち止まった。馬から降りると、馬を自由に遊ばせておいた。彼は木の陰に横たわり、再びノートを開いた。彼の日記である。
「あの日から何世紀も経った今も、私はあの日を思い返す。どんなに努力しても、この人生は私を放っておいてくれないのだろう。今はフランスにいる。王自らがこの任務を命じた。王国から遠く離れた森の奥深くに隠れた村で、複数の死者が確認されたという。遺体の首には牙の痕があった。 昔は悪魔など稀な存在だった。夜に人々が恐れる獣ではなく、単なる伝説に過ぎなかった。この仕事を終えたら、ついに日本へ帰るつもりだ。おそらく、ほんの少しでも休めるには最適な場所だろう」彼はノートを閉じた。ゆっくりと立ち上がると、馬が木々の間を自由に歩き回り、新鮮な空気を楽しんでいるのが見えた。 どうやら誰かが楽しんでいるようだ。短い休憩の後、彼らは森を進み、ついに目的地にたどり着いた。小さな木造の家々が立ち並ぶ小さな村だった。彼が家々の間を馬で進むと、人々はあちこちから顔をのぞかせ、この土地に現れた見知らぬ顔を に眺めた。 温かく焼きたてのパンの香りが辺りに漂っていた！通り過ぎると、小さなパン屋が目の前に現れた。彼は馬から降り、再び自由に歩かせた。馬が少し歩くと、子供たちがゆっくりと馬の周りに集まり始めた。デイモンはパン屋のドアをそっとノックし、中へ入った。棚が背後に置かれたテーブルが3つ。彼は棚の前に立ち止まった。
「すみません！」
近づいてくる足音が次第に大きくなった。棚の奥に、おそらく厨房への扉がある。その扉が開くと、老人が棚の陰から現れた。服は…ケーキでぐちゃぐちゃ？デイモンは服に付いたケーキの跡を見つめた。老人はそれに気づき、長い黒ひげを少しかきむしった。
「子供は年寄りをからかうのが好きだ！」
デイモンは微笑み返した。
「私はデイモンと申します。王様ご本人から重要な用件で派遣されて参りました」
「ああ、ああ。ハンターさん、お待ちしておりました」
老人は少し身を乗り出し、声を潜めた。
「昨夜、また遺体を発見した」
「あの…」デイモンは自分の首を指さした。
「牙の痕、そう。私が直接遺体を確認した。この村の指導者の息子だ。哀れな少年は恐怖で目を見開いたままだった。遺体は裸で、体に傷一つなかった」
「牙は？血は滴っていたか？」
「いや、まったくなかった」
デイモン自身が死体の情報を知らないわけではなかった。ただ、状況が伝えられているほど深刻なのかどうか確かめたかったのだ。
「死体はいくつ…」
突然、3人の少女が笑い声を立ててパン屋に駆け込んできたが、デイモンと目が合うや否や 黙り込んだ。ただ互いに礼儀正しく並んで立ち、うつむいている。デイモンは少し身を引いて、彼女たちがやりたいことをさせようとした。 三人の少女。一番背の高い少女は、肩まで届く長い黒髪に、色とりどりの花が散りばめられた緑のドレス。次の一人は少し背が低く、短い茶髪に、裾に白い縁取りの入った真っピンクのワンピース。最後の一人は一番背が低く、一番幼く見えた。ふんわりとした茶髪に、エメラルドのように輝く緑の瞳。一番年上の少女が前に出て、老人に話しかけた。
「準備はできたか？」
「ああ、ああ。ちょうどいい時間に到着したな、娘たちよ！」
老人は再び裏口へ向かった。おそらく注文を取りに行ったのだろう。奇妙なことに、その娘の一人が彼にとって非常に親しみを感じさせる存在だった。まるで古い友人のように。この娘よりずっとずっと年上の。彼は彼女をじっと見つめていることに気づかず、それが彼女を少し気まずくさせた。彼は慌てて視線を外し、うつむいた。
「お嬢さん、失礼しました。考え事にふけって、失礼な態度を取ってしまい」
すると少女は、まるで自分が間違えたかのように素早く両手を上げた。
「いえいえ！ そんなことじゃなくて、ただ…」
「あなたは狩人なのね…」
年上の少女が彼女の言葉を遮った。
「なぜ聞くの？」
「だって鎧を全身にまとってパン屋に入るなんて、普通はありえないからさ」
デイモンは錆びた鎧を一瞥した。ベルトの両側には短剣と剣が差されている。
「王様ご自身から命じられて…」
「あの怪物を探しているんでしょう？」
さて、デイモンは若い女性がなぜ自分にそんな質問をするのか、それ以上に驚いた。彼らは死体を見たに違いないが、本当に誰もがそれを引き起こした不自然な存在を信じ、知っているのだろうか？
「どうやらこの辺りの者たちは皆、あの友を知っているようだ」
「まあ、あの化け物は評判になっているからね。一週間で九人も殺すとは、この小さな村では特に深刻に映るだろう」
「なるほど。君たち、この…生き物について何か知っていることはあるのか？」
今度は真ん中の娘が口を開いた。
「首に牙の痕があったって言うわ。吸血鬼に違いないでしょ？」
「ええ、まずは他の可能性も考慮すべきでしょう。それから…」
「でも吸血鬼じゃなかったら、王様があなたを派遣したりしないでしょう？」
この辺りの森で吸血鬼がそんなに普通なのか？彼女たちがあまりにも平然と話す様子に、デイモンは一瞬言葉を失った。
「焼きたてほっこり！」
老人がパンの束を抱えて戻ってきた。彼はそれを一番年上の娘に渡すと、 、彼らは老人に礼を言って、一人ずつパン屋を後にした。デイモンは老人に振り返り尋ねた：
「この辺りで吸血鬼を見かけることはよくあるのか？」
老人はその質問に少し戸惑った。
「聞いてくれ、もし本物の吸血鬼なら…本当のやつなら、俺がここにいるのを許さないだろう。彼らは自己中心的な生き物だ。俺がこのパン屋を出た直後に襲ってくるかもしれない。俺の存在は、きっともう感知しているはずだ」
「昼間に誰かを襲ったことは一度もない。いつも夜だ」
「どうしてそんなに確信してるんだ？自分で誰かを殺すところを見たのか？」
「いや…」老人は長い間を置いた。
「だが、その音を聞いた」
「聞いたのか？」
「誰もが聞くんだ。誰かが死ぬたびに、その叫び声が聞こえる。哀願する声が。ここは小さな な場所だ。壁が厚いわけでもないからな」
「それなら、なぜ今まで何もしなかったのか教えてくれるか？」
「我々には無理だと分かっている。あの娘が亡くなった時、私はリーダーと共にいた。あの化け物…怪物…悪魔に対して我々が無力だったことに、彼女は恐怖と悲しみで震えていた」
「お前たちは…」
「ここで待っていてくれ」
老人は素早く裏口へ行き、二枚の皿に載せたケーキを二つ持って戻ってきた。それからデイモンを店の前に案内した。二人は外に出て、小さなテーブルを挟んで向かい合う二脚の椅子に座った。デイモンは老人に感謝し、ケーキを味わった。ケーキを味わったのは何百万年も前のことのように感じた。ケーキの味さえ忘れていた。子供たちはまだ彼の馬と遊んでおり、馬もその注目を楽しんでいるようだった。 子供たちの中に一人、彼の注意を引いた子がいた。彼はその子を指さした。
「あの娘は誰だ、じいさん」
老人は少年の指さす方向を見やった。金茶色のドレスを着た少女だ。
「彼女は姉妹の中で一番年下だ。皆で城の前にある大きな屋敷で暮らしている」
「お城？」
「村の近くに古い城があるんだ。昔、親父が夜にその話を聞かせてくれたのを覚えている。かつて王族が住んでいたんだ。この森の闇の中に輝く光のように。あの頃は村の者たちにとって大変だったから、毎月城で皆のための宴が開かれていたんだ！ 城の家族は村人全員を招き、生涯忘れられない時を過ごさせてくれた。私や父は城に近づいたことはないが、尋ねれば誰もが同じ話を語るだろう」
デイモンはケーキをもう一口かじった。
「それで、彼らに何が起きたんだ？戦争か何かか？」
「いや、違う。ところで、堕ちた女王の話を聞いたことはあるか？」
「聞いたことないな」
「あの家には一人娘がいたんだ。いつか城の女王になるはずだった。噂では、両親と同じく明るく美しく、親切で無私の心を持った娘だったらしい。だが、それは物語の一面に過ぎなかったようだ。 人々は様々な噂を口にするが、最もよく聞かれたのは、お嬢様が住む上階から絶えず叫び声が聞こえたという話だ。まるで争っているかのように。おそらくご両親は全てに厳しかったのだろう。王族の家庭ではよくあることかもしれないが」
「それで彼女はどうなったの」
「プレッシャーに耐えきれず、自殺したんだ」
それは悲劇的な話だったが、デイモンの心と視線は主に少女に向けられていた。
「城のそばを流れる川に向かって、城の最上階から飛び降りたんだ。その後、両親は正気を失った。今も亡き娘の存在を感じ、城の廊下を歩いているのを見たり感じたりすると言っていた」
「それは本当に悲しい話だが…なぜ三人の娘がそんな場所の近くに住みたがるんだ？俺なら絶対に嫌だ。彼女たちのような若い娘の心にどれほどの恐怖が走るか想像もつかない」
「彼女たちが望んでのことじゃない。他に選択肢がないんだ。頼れるのは自分たちだけ。村に着いた時、彼女たちは絶望していた。食料や新しい服は渡したけど、そんな三人の若い女性を家に招き入れる者は誰もいなかった。だからこの土地の近くに空いている家を提供したんだ。 城とその噂話に皆が怯えて、誰もそこへ散歩すら行かないから、彼女たちはかなり安全だ。それに三人が住むには十分な広さだ。実は私も彼女たちの引っ越しを手伝いに行ったんだ」
「お城を見たのか？」
「そんな勇気はなかった。遠くからちらりと見ただけだ。周囲の森と同じくらい暗かった」
老人が言う通り、誰も近づこうとしない場所だ…しかも城だ！王族のための場所だ。富や快楽、権力、他人の注目しか求めない自己中心的な存在が、間違いなく利用するだろう。いや、もしかすると住み着くかもしれない！ 何しろ今は空っぽだ。王様や女王様気分を味わえる場所だ。とはいえ、ここに着いてすぐに行くのは賢明ではなかった。今夜はここで休んで、明日行くのが最善策だ。運が良ければ、今夜中に吸血鬼が自滅するかもしれない。早く片付ければ、早くここを離れられる。
「まあ、今夜はここに泊まることにしよう。疲れた騎士が休める場所は？」
「実はあの娘たちとの件の後、貴様のような客人や旅人のために特別に場所を造ることに決めたんだ」
そう言うと彼は立ち上がり、三つの扉がある木造の建物を指さした。
「どれでも空いてるから好きな部屋を選んでくれ。ベッドもあるし、馬を繋ぐ場所もある」
デイモンはうなずくと立ち上がり、部屋へ向かって少し休む準備をした。
「今夜、我々と共に過ごされませんか？」
「なぜですか？」
「ええ、最近の出来事以来、子供たちはおろか年配者までもが家から出るのを恐れているんです。何週間ぶりかに、あの子たちが外で遊んでいるのを見かけましたよ」老人はデイモンの馬で遊ぶ子供たちを指さした。
「今夜のような夜は、村の皆のためにケーキを焼いて小さな宴を開くんです。子供たちも大人も恐怖を忘れ、この地で安全を感じられるように」
デイモンは老人に微笑んだ。素晴らしい考えだ。何しろ、自分が経験したような恐怖を子供たちに味わわせたくはなかった。
「もちろん。きっと子供たちも、お前のケーキを俺の馬に食べさせて喜ぶだろう」
そう微笑みながら、彼は老人のもとを離れ、馬の方へ歩み出した。馬は彼を見ると、すぐに駆け寄ってきた。それを見た金茶色のドレスの少女は一瞬、恐怖で飛び上がった。
「おい、お嬢ちゃん。お嬢さんをそんな風に驚かせるなんて！」
少女は気持ちを落ち着かせ、デイモンの隣に立った。
「いえいえ、大丈夫。ただ考え事にふけってて…気づかずに驚いちゃっただけ」
デイモンは再び彼女の瞳と小さな顔に見とれた。長い人生の中で、この少女に少なくとも一度は会ったことがあると確信していた。
「お嬢さん、お名前を伺ってもよろしいかな？」
少女はうつむき、かすれた声で答えた。
「ヘレナです」
デイモンは衝撃を受けた。少女が彼の沈黙の理由を確かめようと顔を上げると、デイモンが目を大きく見開いて彼女を見つめているのが見えた。突然デイモンは現実に引き戻され、素早く視線を外した。
「あ、あの…すみません！そんなつもりじゃ…ただ、あなたが昔知っていた誰かを思い出してしまって」
彼の反応に既に恥じ入っていた少女は、今度は話しながらも顔を上げなかった。
「彼女の名前も…私と同じだったの？」
デイモンは再び長い沈黙を破った。彼は自分の目を信じられなかった。まるで何世紀も前に彼女を見たかのようだった。
「ああ、そうだ。でもただの昔の知り合いさ。もう何年も会ってない」
二人の間に再び気まずい長い沈黙が流れた。
「失礼だったか…聞くのは失礼だと分かっているが、どうやってこの…」
「悪魔を？」
ヘレナはようやく顔を上げ、悲しげに心配そうな目を向けた。
「悪魔？でも、ただの…」
デイモンは馬の毛をブラッシングしながら説明を始めた。
「あいつらには何度も会った。悪魔と何ら変わらない。人間の命への欲望と飢えに操られた空っぽの肉体だ。感情なんてない。目を見据えてみろ、地獄から這い出た肉塊に過ぎない」
彼は説明しながら考えていた。あの夜のことを。あの夜のことだ。
「確かに、我々が思うほど悪くない、むしろ親切で助けになる神秘的な存在もいる。だがこいつらは、地獄から逃げ出した悪魔に過ぎない。胸を切り裂き、心臓に木製の杭を打ち込むことに躊躇はしない。死の瞬間でさえ、憎悪に満ちていて『なぜこの化け物を早く終わらせてやるのか？苦痛と痛みに満ちた永遠の命を与えずに』と思わせるほどだ。殺した人間たちと同じようにな」
長い演説の後、彼は恐怖と戦慄に満ちた顔で自分を見つめるヘレナを見た。
「ああ…聞いて…ごめん！怖がらせるつもりじゃなかったんだ…君の前でそんな言葉言うべきじゃなかった…！」
「いえ、いえ！大丈夫です！ただ…今すぐ帰った方がいい。妹たちが家で待っているんです。さようなら、ハンターさん」
デイモンが何か言う間もなく、彼女は去っていった。
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