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雪に閉ざされた氷の村。

氷の神が守るこの村で、人は凍てつく寒さの中で互いに手を取り合い、支え合って生きてきた。

しかし、それにも限界が訪れていた。毎年、毎月、毎日。気温は下がっていく。

神が怒り、生命がそこにいるのを許さないかのように。

「クロウ。ここにいたのね」

村の高い見張り台に相応しくない可憐な声が響いた。

肌は寒さで少し赤らんでいるが、雪のように白い。長い青髪が首元や背を守るかのように覆っていた。

「…お嬢様、外に出ては危険です。中にいてください」

クロウと呼ばれた男は仏頂面でそう言った。淡く短い茶色の髪には薄く雪が積もり、同じ色をした目はゴーグルで冷たい風から守られている。

首元の、同じ赤い首飾りが揺れる。

この、身も凍る寒さから守るための道具だ。

「もうお嬢様ではないわ。そんなことを言うのもお前くらいなものよ。ハル。そう呼んでって言ってるじゃない」

「身の程はわきまえてます」

「そんなもの、もうないって言ってるのに」

ハルはふうとため息をつく。

「身分も関係なく、みんな寒くて凍えていて、結局なにもできないの。氷の神様の怒りは止まらない。

中も外も、温かさはそう変わらないわ」

「それでもまだ火があるでしょう」

街の中心には、消えない炎がある。

この氷の世界で生きていく上で、必要不可欠な命の炎だ。2人や街の人全員が持つ首飾りもその火からできている。

かつて、命の炎は村全体を温め、人々はその温もりの中で過ごしていた。

その命の炎が。弱っている。

この寒さに負け、小さい灯火のようになっているのだ。

「私は、大丈夫。火の近くには子供たちがいるといいわ」

「……そうですか」

雪と氷の世界を2人で見つめる。

見るもの全て、凍結した世界だ。

温かみもなく、毎日のように村人は凍え死んだ。

村の離れには血さえ流れることの無い氷の遺体が眠っている。しかしそれさえ雪が覆い、ただの白へと変えていた。

そんな景色。

生まれ育った景色をハルは睨むように眺める。

「貴方がここに来たことを思い出すわ。小さな子供で、背丈以上ある雪の中を歩いてきたのよね。かき分けて、かきわけて、外で遊んでた私の前で倒れるんだもの」

「当時、貴方も子供だったでしょう」

「ふふ。そうね。だから驚いたわ。最初雪の精霊かと思ったくらいよ」

「……」

懐かしそうに笑うハルを、クロウはじっと見つめる。

なにか言いたいんだろうと、その顔を見て思った。

「俺も驚きましたよ。こっちは死にそうで必死なのに、精霊さんこんにちはー、とか言って。ふざけてんのかなって思いました」

「ご、ごめんね。あの時は、その……」

「冗談です」

自分がここから離れなければ、ハルが動きそうにない。

自分の着物をハルに被せ、クロウは手を引く。

「行きましょう。幸いまだ食い物はあります。湯はまだ、命の炎も作ってくれてますから」

「その食料も貴方が狩ってきた魔物の肉じゃない。なのにみんな余所者だって、無駄な見張り役ばかり…」

「いいんです。俺は。でも腹は減ったので、何か食わせてください」

「…わかったわよ」

クロウに手を引かれ、ハルが歩く。

繋いだ手は氷の世界の中でも、神の怒りの中でも、変わらず温かかった。