すずめの夏衣は 脱がせない(仮)

5

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　主馬は明日任務があると言って帰っていった。

　この屋敷には、下働きの翁が一人働いている。夕餉をこしらえて一日の仕事を終える。暗くなる前に帰ってしまうと、広い屋敷には与六郎一人だけとなる。

　下働きの翁がこしらえた夕餉のあと、二人で食器を片付けた。食器を藁で洗うのを、たくみは目を輝かせて「やらせてほしい」と言い、鼻歌交じりに洗っていた。未来人には何もかもが物珍しいようだ。食器の扱いもわからないし、夕餉に用意されたすべての料理について、材料や味付けなどを聞かれた。

　見るもの触れるものすべてが新鮮だと言って、子供のように目を輝かせていたたくみの顔から、笑顔が消えた。

　与六郎が、今後について切り出したからだ。利家の傍にいて、戦に同行すること。これが利家からたくみに言い渡された命令だった。

　囲炉裏を挟んで、口を尖らせるたくみが、じっとり与六郎を見上げていた。

「言いたいことあるなら、言ってみろ」

　子供に諭すように問うと、たくみは「やだ」と、つぶやいた。

「なにが嫌なんだ」

「利家様の傍にいること」

「戦に行くことは嫌じゃないのか」

「それはどーでもいい」

「どーでもいいって……命にかかわることだぞ」

「生き死にはいいの。身の危険の方が嫌なの」

「戦は身の危険の最たるものだろ」

「そーいう身の危険じゃない。同意なき身の危険」

「戦は同意があるのか……あー、言われてみれば戦う気でいるな、相手も俺も」

「そう、同じ方向を向いて同じように正々堂々戦う身の危険。それは大丈夫なの」

「たくみが言いたいのはあれか。利家様に抱かれる、身の危険か」

「そう。あたしはあっち向いてるのに、利家様はこっち向いてる。しっかり断ったのに」

「あのなぁ、殿様に見初められるのは本当に名誉なことなんだぞ？　望んだって叶わない女はごまんと居るってのに。そいつらに恨まれんぞ」

「世間の目はどうでもいいの。万人にウケようなんて思ってない。あたしは、あたしを理解してくれて、かつ、この心が大好きって叫んじゃうくらいラブリーな人と、ちょめちょめする」

「らぶりー？」

「素敵で美味しくて嬉しくて楽しいって思える人のこと」

「……おいしい？」

「とにかく。嫌なものは嫌」

「利家様のどこが気に入らないんだ。体つきがよくて背も高い。瞳は美しく、束ねたぬばたまの髪が揺れる姿など神々しいと思わないか」

「背が高くて体つきがいいのは知ってる。でも目は充血してたし髪はぼっさぼさだった」

「寝起きだったからだろ。その辺は大目に見ろ」

「いい男はね、寝起きもいい男なの」

　酒臭くないし加齢臭もしないんだ。とたくみは付け加えた。

「かれーしゅーってなんだ」

「年とともに濃くなる脂っぽい体臭のこと。特に男の人に多い」

　与六郎は、スンスンと自分の腕を嗅いでみる。

　特に臭いはしないようだが。と、胸の内で思う。

「与六郎様は平気。いい男の匂い」

「それはどんな匂いだ」

「清涼感のある、甘い香り」

「それなら、」

　と、天井を見上げた。梁には乾いた薬草がたくさん吊るされている。

「薬草の匂いだろ」

「ああ、薬草か」

　たくみは納得したように頷くも、与六郎に笑いかけた。

「だからって利家様の部屋に薬草吊るしても、与六郎様の匂いにはならないと思う」

　言いながら足を崩して、上目遣いに続ける。

「与六郎様だけの……匂い」

　急に色っぽく言うものだから、与六郎はすすっていた白湯を吹き零しそうになった。

「突然妙な声音を出すんじゃない」

「妙って？」

「男を誘うような声ってことだ」

「誘われた？」

「まさか、んなわけあるか」

「そ」

　くすくす笑っていたが。一息ついて、身を正し、面相を引き締めた。

「嫌なものは嫌なの。どうしたらいい？」

　細長いどんぐりのような瞳が潤む。気丈に涙をこらえているのが、与六郎にも分かった。

「そんなに嫌か」

「うん」

「戦はいいんだな？」

「戦は大丈夫」

　腕を組んで、与六郎は考えた。

　殿様の毒牙を回避する方法を。

　そしてすぐ、思いついた。

「ところで未来人てのは、どこからどうやって来たんだ」

「ざっと五・六百年くらい先の時間から来た。どうやって来たかは企業秘密」

「来たなら戻れんだろ？　帰ったら丸く収まるだろ」

　帰ればいいだけ。と思ったのだが、たくみは首を横に振った。

「次の青い月まで無理」

「青い月って、清六の、あの与太話か」

「あたし人魚じゃないけど、青い月は正解」

「次の青い月はいつだ」

「わかんない。お日柄物でしょ？」

「古の暦があると聞いたぞ」

「あれこそ与太でしょ。暦なんか存在しないよ。自然現象的なもで、あたしの育った時代でさえ、周期が大体わかってるってだけ」

「利家様の話していた、織田の姫たちも、同じ方法で来たという事か」

　もし同じ方法で来たのであれば……もしそうでなかったとしても、帰る方法を心得ているかもしれない。

　たくみを殿様からも、戦からも遠ざけられる。与六郎は解決の糸口を掴んだ気がした。

「どうなんだろうね。よその女なんか関心ない」

　いい考えを思いついたら、妙に胸が急いで、たくみの話も、まして声に元気がなくなったことも気づかないで、口を開いた。

「未来人同士、会えば得るものも――」

　――あるかもしれないな。

　言い終わらないうちに、たくみはつと、言った。

「織田様の姫が、気になるの」

　冷めた声に、与六郎はハッと我に返った。

「この世のものと思えないくらい愛らしいって噂の女たちが、気になるの」

　たくみの瞳から、大粒の涙が、ひとしずく。

　そんなつもりは微塵もなかったが、与六郎は思った。

　しまった、と。

　得も言われぬ罪悪感が、胸を絞る。

　女の涙に騙されない自負はあったし、冷たい、鬼、といわれようと、あの日から、女の涙に心がなびいたことは、一度もない。

　なのに、無性に心が乱される。惚れた弱みを、久方ぶりに突き付けられて、持て余した。これはもう、素直に謝るしかない。

「すまなかった。謝るよ。だから泣いてくれるな」

　乱れた心を微笑みで隠す。

「……何が、すまない、なの」

「織田の姫に興味はない。この世の者と思えない、なんて、前評判だけで実際会ったら大したことねぇよ」

「本当にそう思ってる？」

「思ってるさ」

「言い方、軽い」

「悪いな、もともとこういう言い方なんだ。直しようがないな」

「大人……ずるい」

「子供もおんなじだろ」

「あたし子供じゃないもん」

「ほぅ？　全部小さいけどなぁ」

「こ、これは……発展途上だから」

　悔しそうに口をすぼめる表情も、めっぽう愛らしい。本当にたくみという女はずるい。

　与六郎は、ぽんと膝を叩いた。

「よし、俺が何とかしてやる」

「ほんと！」

　まつ毛の乾かぬ目を輝かせ、たくみは身を乗り出した。

「ああ。俺は嘘は嫌いだ。利家様と一緒に居なくていいように、明日から特訓だ」

「とっくん？」

「そうと決まれば寝るぞー。よい子は寝る時間でーす」

「はーい、たくみはよい子だから寝るー」

　勢い任せだが、何とかなるだろう。

　柄にもなく、たくみが笑顔で過ごしている未来を描いてしまう、与六郎だった。