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管理人からの電話

　日曜日の事務所では、蕾がキッチンに立っていた。

　部屋の中では、玉ねぎをすごい薄さでスライスしていく音だけが聞こえている。

　スクリーンでは、相原宅の監視カメラの録画風景が流れており、それを薫が頬杖をついて眺めていた。

「薫、卵は何個？」

「2個」

　蕾が、玉ねぎと鶏肉をフライパンで煮込み始め、部屋に甘い醤油の香りが漂う。

　本日の昼食は、親子丼らしい。

「なんか進展あったのか？」

　キッチンの方からスクリーンを眺めながら、蕾が尋ねた。

「特にない。分かったのは母親が不気味なくらい動かないってことと、乃那未がバカみたいに菓子を食ってるってことくらいだ」

　一応教え子である為か、バカみたいに菓子を食っていると言われると、恥ずかしさを感じる。

「あと夜中に床下にこもっているけれど、何をしているか分からないからイライラしてる」

　そう言いながら、不機嫌な顔をしてみせた。

　蕾はそうか、と言ってフライパンに溶き卵を流し込み蓋をする。

「そうか、じゃないよ。床下に潜り込む作戦考えてくれてる？　蕾が潜り込むんだからね」

「考えるのはお前の仕事だろ」

　丼にご飯をよそい、火を止めてご飯にかけ、みつばを散らした。2人分完成させ、1つにはスプーンをご飯に突き刺す。

　スプーンを突き刺した方を、薫の前に持っていく。

「ほら、飯の時間だ。パソコン片付けろ」

「わぁーうまそう！」

　薫は、ノートパソコンを床に置き、手を洗う為に席を立った。

「蕾にもこの苦痛を味わって貰わなくちゃ。後2日分あるんだ」

「もう2日分になったのか」

　箸やお茶を準備しながら、蕾は驚いたように言う。

　薫は、録画を7日間で切り上げ、既にカメラやマイクは回収してきてあった。特にバレることはなく、ハウスクリーニングも完璧にこなしてある。

　2人で鑑賞しながら親子丼を食べるが、特に新発見などの動きは見られない。

「なぁ、こいつら、全く会話しないし乃那未はまるで1人で生きてるみたいだよ。学校で変な動きは見られないか？　周りに攻撃的とか――」

　薫は、不安そうな顔で蕾に聞いた。

「いや？　目立つ生徒だが特に問題行動は……」

　と、言葉を止めて考え込む。

　吉岡先生には蕾の見えていないところで、攻撃的な行動をしているかもしれない。周りの職員も乃那未のことを煙たがっているように見えた。もしかしたら、何か大きな問題を起こして今は大人しくしているのかもしれない。

「どうした？」

「いや、問題は起こしてない……」

　はず。

　何故か薫が、不安そうな顔をしているのではっきりとは答えられなかった。

「乃那未を殺す理由なんて見つからない。だからもう母親ごとどこかに放ってしまう。これじゃダメ？」

「任務なんだ。俺たちなりの理由が見つからないと、任務を遂行しないリスクに見合わない」

「でも、高校生なんだ。今までの先が短い老人や悪人なんかじゃない」

「いや、駄目だ。子供だからというのは理由にならない」

　蕾はそう言って冷酷な目で薫を見つめた。薫は数秒、瞬きしない蕾の目を見つめたがついに逸らして、親子丼を口にかきこんだ。

　日曜の朝にテレビ放送されているヒーローアニメのオープニング曲が流れる。薫は慌ててご飯を飲み込むと、ポケットからスマホを取り出した。

「はい」

「やあ薫くん。今日は良い天気だねぇ。元気にしているかい？」

　薫と蕾のボスである、管理人と呼ばれる男からの電話だった。2人は1度だけ管理人に会ったことがあるが、初対面から何故か薫は気に入られていた。その為、管理人との連絡役になっている。

「元気ですよ。ちょうどランチに親子丼を食べてるとこでした。管理人、今日は電話なんてどうしたんです？」

「実は依頼人が経過を聞きたがっていてね。仕事はどんな調子？」

　薫が横の蕾の方を見るが、蕾は知らんふりをしてスクリーンを見ながら親子丼を食べすすめている。

「今身辺調査をしてるとこです。子どもなんでね。いろいろ慎重にならないと……。でも経過を聞きたがるなんて、マメというか、何か急いでいるんですか」

「いいや、特に急いでいる訳ではない。ただ依頼人が心配性なだけだよ」

「依頼人ってどんな人なんですか」

　蕾が驚いた顔をして薫の方を向いた。依頼人の情報は聞かない決まりになっているのだ。

「……聞いてどうする。依頼に疑問を持つと仕事が出来ないだろう」

「聞いてみただけです」

　薫はにこやかにそう答えた。

「……まぁ今は忙しいと思うが、早めに仕事を終わらせて家に遊びに来ると良い。シェフに薫くんの好きなものでもつくらせよう」

「本当ですか。その時は、そうてすね、お寿司が食べたいです」

「その調子で頑張ってくれ」

「あっ、蕾が横に居ますけど代わりますか」

　蕾は嫌そうに首を横に振っている。

「いや、良い。私もこれから食事なのでね」

「分かりました。では仕事が終わったら連絡します〜」

　電話を切ると、蕾が「なんで依頼人のことを聞き出そうとしたんだ」と、とがめるように聞いた。

「サラッと聞いたらサラッと答えてくれるかと思ってさ」

「そんな訳ないだろ。疑われるようなことはするな」

　はーいと間延びした返事をして、食事に戻った。蕾は、薫の行動をいつもの好奇心ゆえだと考えていた。薫の中の、疑問が増大していっていることに気がついていない。