幼なじみは勇者様！？

第１章 境界を越えて

境界を越えて（１）

　争いというものはどこの世界にも存在する。

　生命がふたつ揃えばそこに強弱が生まれ、支配するものとされるものが定義されるからだ。

　それこそが万物の真理にして、自然の摂理。

　誰もその輪からは逃れられない。

“その世界”は多くの幻想に満ちていた。

　絵画のように美しく、命の息吹に彩られた大自然。

　自然法則すら捻じ曲げて意志を具現する、奇跡の力。

　そして、その力を科学利用することで高度な文明を築いた、偉大なる種族“エルフ”。

　しかし、かように神秘的な世界にも、争いの種は尽きることがない。

　階級間の抗争。

　民族間の紛争。

　国家間の戦争。

　そして、種族間の生存競争。

　争いは犠牲を生み、犠牲は新たな争いを生む。

　それは永劫続くメビウスの輪。

　望む、望まずに関わらず、誰もが求めるものを掴むために戦いに明け暮れる。

　その世界の名は“エア”。

　境界の先。

　遙か天空に存在する、もうひとつの現世。

　物語は、あるひとりの少年がエアに招かれて、ちょうど八年を迎えた日より動き出す。

＊＊＊

「……遅かったな。もう来ないんじゃないかと思ってたぜ」

　苛立たしげな声が、涼やかな夜空にこだまする。

　淡い月明かりに照らされて、風化した赤い石畳に三つの影が浮かび上がっていた。

「お待たせして申し訳ありません。少しばかり準備に手間取ってしましまして」

「しっかりしてくれよ。俺たちは今日の作戦にすべてを賭けてるんだ。今回のチャンスを逃せば、次はいつになるか分からない。……そうだろ？」

「ええ。だからこそ失敗するわけにはいかないのです。ご安心ください。私も重々承知していますよ。『力を示し、自分たちの居場所を勝ち取る』　貴方がどれだけそれを望み、そのために戦ってきたのか」

　そう語るのは、全身を赤い布で纏った妖しい男。

　口調は穏やかながらも、しかし声音は冷ややかだ。

　おおよそ本心から告げられているような印象は受けない。

　無機質で無感情。

　まるで用意された台本を読んでいるような……。

　そんな違和感があった。

「ふん……。ま、構わねぇさ。俺だって感謝はしてるんだ。あんたがこの話を持ってきてくれなきゃ、俺たちはあのまま泥水をすすり、寒さに震える生活を続けるしかなかった。戦いになれば使い捨ての肉の壁、勝っても負けても無一文。……もしかしたら、今日明日にはくたばってたかもしれない」

「なるほど。それが貴方たち、“獣憑き（ビースト）”――失礼。ワイルドエルフの生き方、というわけですか。実に涙ぐましいことです」

「どこに行っても、どこで生きても差別や迫害からは逃げられない。はじめから俺たちに生きていい世界なんてないんだ。この世界（エア）のどこにもな。だったら、俺は……。俺たちは勝ち取ってみせる。自分たちの居場所を。自分の力で」

　確かな決意を覗かせる少年の言葉。

　それに応えるようにして、彼の横に立つ小柄な少女がかすかに揺れる。

　ともすれば震えているようにも、あるいは恐れているようにも見え……。

　しかし、何かをきっぱりと否定しているような意志の強さも感じさせる、どこか不満そうな動きだった。

「とにかく、決めた以上はやるだけだ。“特異点”を討ち、エアに安定をもたらす。そして、世界に俺たちの力を認めさせてやる」

「そのために大切なパートナーを危険にさらすことになっても、ですか？」

「こいつは……。いや、そうだな」

　先ほどまでの威勢はどこへやら。

　少年の声はとたんに迫力を失い、ただ吹きずさむ夜風の中、消えゆくようにか細くなる。

　これまでのやりとりがきれいさっぱりなくなったかのように、突然訪れた長い沈黙。

　しかし、それを破ったのは、

「……大丈夫だよ。私、怖くないから」

「なんだよ、いきなり」

「ずっと一緒にいる。そう決めたもん。だから、どこにだって私は着いていく。離れろって言われたって離れない。だって、あの夜にそう、約束したから」

　確かな決意を感じさせる、どこか儚そうな少女の声。

　紡いだ想いの悲痛さとは裏腹に、清く透き通ったその声は、それでも不思議な暖かさを伴って冷えた夜に熱を灯した。

「ったく、お前は。最初はあんなに反対してたくせに」

「だって」

　しかし、少女の言葉はそこで途絶える。

「なんだ？　風が……」

　止まった。

　いや、止められてしまった。

　そう錯覚してしまいそうになるほど不可思議な静けさが、少年の周囲を覆っていた。

　明らかに自然現象ではない。

　かといって、何者かによる特別な力が作用した様子もない。

　あえて言うならそう。

“世界を支配する理”とでも言うべき、理不尽かつ絶対的な現象。

「どうやら始まったようですね」

　男の声に続いたのは、少年が息を飲む音のみ。

　それまでうるさく鳴いていた草葉の虫たちも、みな死に絶えてしまったように奇妙な静寂を保っている。

　ただの凪ではない。

　まるで世界そのものが息を止めてしまったかのような、そんな不穏な状況だった。

「さあ、お二人とも。準備はいいですか？」

「……ああ」

　少しの逡巡をはさみ、ゆっくりと口に出された肯定の言葉。

　そこに少女の同意はなくとも、反対に否定の言葉もまたない。

　ただじっと、少年の決定に運命を委ねているようだ。

「転移後の手順は説明した通りに。テラにいる特異点を探し出し、始末すること。それこそが貴方がたの使命です。猶予はふたつの世界の結びつきが強くなる結界節、今日からの５日間のみ。まあ、案ずることはありません。以前、お送りした“もの”は持っていますね？」

「もちろん。なにせ、今回の切り札なんだろ」

　言いながら、少年は濃緑の外套に隠された左腕をわずかに揺らす。

「結構。以前にも説明した通り、それは特異点とある種の絆を持った代物です。手にしていれば、自ずと特異点へと導くでしょう」

「よくそんな貴重なもんを、素性もろくに知れない俺たちなんかに寄越したもんだ」

「誰しもが触れられるものではないのですよ。制霊力を有しながらも、同時に頑強な肉体を持つ者。すなわちワイルドエルフである貴方たちだからこそ、手にする資格があるのです」

「ふうん。そいつはどうも」

　無関心を装っても、心の高揚は隠せない。

　今までの境遇に比して、その言葉は明らかに身に余るものだった。

　少年の様子に意味深げな微笑を浮かべる男。

　反対に、少女はどこか浮かない表情で俯いていた。　

「では、始めましょうか」

「ああ。頼む」

「目を閉じ、楽にしていてください。流れに身を任せ、ただ意識を――」

　詠うような声が響き、そして。

「成功……ですかね」

　幾ばくかの時が流れた。

　残された影はひとつだけ。

　少年と少女、ふたりの姿は、その場から完全に消失している。

　まるであたかも最初から、存在そのものがなかったかのように。

　静寂の中、残された男は天を仰ぐように見上げると、

「さあ、賽は投げられました。お往きなさい、寄る辺なき哀れな獣たちよ。貴方たちの尊い犠牲を以て、エアは真の姿を取り戻すことでしょう」

　どこまでも冷め切った声で、他人事のように呟いた。