３－７
「なぁ、新樹。なんで目を――」
「そんなことより早く隠れて。私たちが見つかったら、元も子もないんだから」
「お、おう……」
催促するタイミングを打ち消された。そのまま新樹に促されるがまま、しゃがみこむ。
切り替えよう。そろそろ上原さんの住むマンションが近いことだ。が、いまだにこれといった怪しい人物もいない。出ないことに越したことはないが、動きがないのは非常に対応に困る。
ひたすら上原さんの周りを観察していると、後頭部が柔らかくて、弾力性のある物体に数ミリ埋まった。
「新樹、当たってるぞ」さりげなく伝える。しかし、「ん？」と一切、気にしている様子がない。
わざととは考えにくいが、このままでは集中力が欠けてしまいかねない。なので、強めに注意しておく必要がありそうだ。
「あのなぁ……」
俺が言おうとする前に「ならこう？」と、ついにはその物体を俺の頭に乗せてきた。新樹の体温が直に伝わってくる。でっかい肉まんでも乗せている気分だ。
新樹は新樹で重さが逃げて、休憩するように「ふう」と休息を取る。
世の男なら羨む状況だろう。たしかにドキドキしないと言ったら嘘になる。けど、今の俺にしてみれば、状況が状況なだけに邪魔なだけだった。
「場所代わるぞ」と言うと、「はーい」と陽気に答え、俺と入れ代わろうとする――その前に上原さんが突然立ち止まり、振り返って手招きをした。
「どうしたの？」と、新樹が急いで駆け寄る。
俺も異変がないか左右に目を配りつつ、上原さんの話を聞く。
「住宅街に入ってからずっと、背後に視線を感じるんです。それも、いつもより一段と強いものが……わたし、背筋が凍りそうで……」
上原さんは自分の身体を抱きしめる。身体は恐怖で、視認できるほど震えていた。
（あたいもさっきからだが、あたいらの近くに狂気に似た視線を感じている。とても――人間とは思えないものを）
なんで早く言わない。リラの感知に、俺は上原さんのオーラを改めて確認してみた。しかし、たいした変化は見られない。それが逆に不自然で……。
「お二方はわかりませんか？ ほら……二人がいた電柱から、く、黒いものが……」
目の焦点が合わなくなってきている上原さんの、指差すほうを新樹が先にたどる。
「……いないよ。誰もいない。ねぇ、州」
新樹の問いに返す前に、リラの忠告が飛んできた。
（気をつけたほうがいい。あの娘のオーラ。尋常じゃないものがある）
わかってる……。俺だって、目の当たりにしてるんだ。
「ああ、そこに人はいない」
人外ならいる――。俺たちのいた電柱にひっそりと、こっちを覗くようにした黒い影が。しかし、すぐに水蒸気のように消えていった。
これは人だけの仕業じゃない――かもだ。
「信じてください！」
恐怖心に支配されそうな上原さんを、新樹が気にかけるように触れようとする。肩に手がかかると、反発で恐怖心を堪えようと口を押さえて、「やめてください！ わ、わたし……」そうするように、新樹から離れていくが、肩の震えが止まらない。
「うそじゃないんです！ 本当に、本当にそこの物陰に、黒い服を着た人いたんですから！」
「わかってるよ。いづみちゃんを信じてる。だから――」
新樹が戸惑いながらも、再び手を伸ばそうとする。
「わたし……わたし…………ごめんなさい――」上原さんは、新樹の手を取ろうと悩んで、後ずさって、自宅のあるマンションのほうへ走っていく。
「まって！」
新樹が上原さんを追いかけようとするのを、俺は無言で手首を掴んで止めた。
「なんで止めるの！」俺の手を振り払おうと暴れる。目に涙を浮かばせていたまでに。
「今の状態の上原さんになにを言っても届かない。ここは一旦、時間を置いて、後日また話せばいい、違うか？」
「でも……それじゃ……」新樹は諦められないようで渋る。
俺がどうして、菅野さんのときに新樹にだけ黙っていたのか、その理由は――。
新樹は――関わってきた人なら誰でも身体を張って無茶をする。自分を投げだしてでも、その人を守りにきてしまう。そんな度の過ぎた仲間想いで、人情味の溢れる奴なのだ。
だから極力、新樹の意思を尊重し、考慮しているのである。
こうなってしまっては仕方ない。そこで俺はある行動を取った。
「新樹」名前を呼んで、俯いている新樹のエラを両方持ち上げた。そして、面を向かう。新樹は、突然のことに言葉を失っている。
「元気じゃない新樹は禁止って言っただろ。だから、笑顔でいれ。これはお願いじゃない、俺からの唯一の命令だ。わかったか？」
鳩が豆鉄砲を食ったように俺の目をジッと見つめている。少々強引すぎる気もするが、こうでも言っておかないと、後々無茶をしかねないからな。
新樹は口をぱくぱく金魚みたいにさせたあと、ようやく冷静を取り戻し、喋りだした。
「州のほうが鬼だなぁ」っと、呟いて、俺の目を見る。「ありがとう。慰めてくれて」それを聞いて、なぜか俺が照れくさくなった。
「次、暗くなったらおごらないからな。もう遅いし、早く帰るぞ」
顔が赤くなっていないだろうか。それを気にしながら新樹の前を歩きつつ、五歩分ぐらい後ろから聞こえた新樹の、「うん……」が、なにもない虚空に消えていった。
☆
おっぱいを頭に乗せられるのは、僕の夢じゃないぞ！
友城にい
