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第8話：新たなる決意

　神託者の不在、タイロス神の狙い。契約者となったぼくからすれば、不信を抱いて足を止めるには十分すぎる理由だった。

　でも──

「それでも、ぼくの目的は変わりません。皇帝になるために、オルドフェルムを勝ち進み解放戦に臨みます」

　そう、やることは変わらない。あとはその方法だ。

　エボル闘技場を取り仕切るガリさんが味方になったんだ。これから先、八百長で苦労することなく勝ち進む事もできるだろう。

「分かりました。通常の試合ならば、わたくしの権限で自由にカードを組むことができます。適当な相手を見繕いましょう。ですが……」

　指を組み、視線をテーブルへと落としたガリさんの表情は暗い。その理由は、ぼくにも予測できた。

　恐らく……解放戦のゴーレムのことだ。

「解放戦には、皇帝であるクラウリーの意思が絡んでくることがあります。もしドレイク殿の事をクラウリーが……いや、恐らく既に知っているはずです。ならば、クラウリーがゴーレムを送り込んでくる可能性は高いでしょう」

　解放戦の相手は、強力なゴーレムになるかもしれない。今まで見たこともないようなゴーレムと、戦う可能性があるってことだ。

「解放戦のゴーレムは、C級かB級のどちらかになるかと。回避戦でドレイク殿が倒した二体のゴーレムは、B級に区分されていた……ならば、ドレイク殿の敵ではないと思われますが──」

「ガリさん。いくつかお願いがあります」

　遮るように発したぼくの言葉に、ガリさんは少しだけ首を傾げた。

　『皇帝になる』……その為には、クラウリー皇帝を倒さなくてはならない。オルドフェルムも解放戦も、その為の通過儀礼に過ぎないんだ。

　だからこそ──

「ぼくは、今日から牢屋に戻ります」

　ガリさんとミルタンさんが目を見合わせる中、プリ姉だけはうんうんと頷きながら微笑んでいる。

　ここは、戦う者が待つ部屋じゃない。戦士としての自覚を忘れない為にも、ぼくはあの牢屋で試合を待つつもりだ。

　正直、プリ姉と離れるのは寂しいけどね。

「プリ姉はこのまま──」

「アタイも一緒に戻るよぉ」

「え？で、でも……」

「24時間密着取材だしね！」

　一緒に戻ってくれるのは嬉しいけど、ご飯は不味いし、お風呂も入れない。

　プリ姉に酷なことを強要するのも気が引ける。

「あ、でもお風呂は使わせてね。それとご飯も作らせて〜。ドレーくんに差し入れくらい構わないでしょ？」

「えぇ、もちろんです。幸い、プリメッタ嬢は修道女ですからな。宗教関係者として、こことアッシュゲートの出入りを自由にしましょう」

「だってさ。ドレーくんもそれなら構わないでしょ？」

「……うん。ありがとうプリ姉」

　プリ姉が不便じゃないなら、ぼくにとってこれ以上心強いことはない。

　これで心置き無く、次のお願いを聞いてもらえる。

「対戦相手の事なんですが、できる限り強い人を連れて来てくれませんか？」

「なんですと？」

　アリアス大全を見て確信した。世界には、想像を絶するような強者が存在している。

　きっと、クラウリー皇帝もその一人なんだ。

　それに引き換え、ぼくはレガリアに目覚めたばかり。プリ姉のように大壁を飛び越えることも、レガリアを自由に顕現させることもできない。

　そう、ぼくには『魔力』に対する練度が足りない。そして、レガリアに必要な『精神力』も。

　ぼくの鉄輪は4つ。クラウリー皇帝と戦うまで、解放戦を含めてあと5戦……これを無駄にはできない。

　もう八百長はしない。誰が来ても負けるつもりはない。これは、ぼくの心身を鍛え上げる為の戦い……だからこそ、強者が必要なんだ。

「少し時間をください。というのも、このロヴァニアでは、ドレイク殿に見合う戦士は皆無だからです」

「そう……ですか」

　タイロス神も、ロヴァニアでは共鳴魔力が失われていると言っていた。それはレガリアも同じこと。

　ぼくが望むような対戦相手は難しいのかも……。

「ほっほっほ。ですがご安心下さい。案外、強者は野にいるものですよ。ロヴァニアが占領した『祝福なき国(アンブレス)』の国々……そこには屈強な奴隷戦士が存在しています」

　アンブレス……十二柱の神が守護する大国に属さない、人だけの国だ。神の加護に頼らない、人の力だけで運営される国。

　とはいえ、大国に侵略される格好の的になっているのが現状だけど。

「ドレーくん、人間ってのは凄いんだからね！むしろ神様の加護がない分、アンブレスの地力には目を見張るものがあるよぉ」

「プリメッタ嬢の言う通りです。それに、心当たりもあります。貴方と戦うに値する戦士を連れてきましょう」

「はい！ありがとうございます！」

　その戦いで、ぼくは共鳴魔力とレガリアについて学び直す。そして、万全の状態でクラウリー皇帝に臨むんだ。

「ガリさん、これが最後のお願いなんですが……」

「どうぞ、なんでも仰ってください」

　この最後のお願い……これこそが、ぼくにとって最も重要なお願いと言えるかもしれない。

　それは──

「モーガン……モーガンに会わせてくれませんか？」

　ぼくとミレイアにとって、モーガンは兄同然の存在だった。いつもぼくたちを励まし、導いてくれた親友。

　モーガンには、ぼくの現状をどうしても伝えておきたい。そして叶うなら……また、ぼくを導いて欲しい。

　……でも、ぼくの言葉にガリさんは眉を顰ませた。

「実は、モーガンには暇(いとま)を与えたのです」

「いとま、ですか？」

「貴方の訃報を聞き、モーガンは大層ショックを受けた様子で私の元へやって来ました。そして、ミレイア殿を探しに行く為に暇が欲しい、と」

　モーガンがミレイアを……。

　そうか。モーガンは、ミレイアが死んだ事を知らないんだ。

「モーガンは、今どこに？」

「残念ながら、行先までは把握できておりません。ですが、早急に人を手配いたしましょう。ドレイク殿が生きておられることも、必ず伝えねばなりませんからな」

「どうか……よろしくお願いします」

　モーガンがどれだけ心を痛めたのかを想像するだけで、胸が苦しくなる。

　できるだけ早く、モーガンと再会したい……そう願わずにはいられなかった。