神の傭兵 ～ Twin ✕ Oblivion ～

第三章：奴隷からの脱却

第4話：虚飾の晩餐

　まるで夢のようだった。

　湿った檻の中で暮らしてきたぼくにとって、この空間は天国そのもので、目の前がぼやけてしまうほど現実味がなかった。

「では、浴場へ案内致します」

「いえーい！ ドレーくん、一緒に入ろっか！」

「うん、そうだね。入ろう入ろう！」

　久しぶりのお風呂に、柄にもなくウキウキしてしまう。プリ姉の提案を快諾し、ミルタンさんに付いていこうとすると……

「なにすんなり入ろうとしとるんじゃい！ そこは動揺するところでしょ！」

「え、プリ姉はぼくと入るのイヤなの？」

　奴隷になる前は、ミレイアとよく一緒に入っていた。

　頭を洗ってあげると、目を閉じながらニコニコと笑うミレイアが可愛くて……プリ姉もお世話になってるんだし、背中を流すくらいはするんだけどなぁ。

「い、イヤじゃないけどッ……そういうのは夫婦になってからなの！」

「ご、ごめん。だってプリ姉が一緒に入ろうって言うから……」

「冗談でしょ！ ……ったく、なんでアタイが動揺しなきゃいけないんだよぉ」

　ぶつぶつと文句を言いながら、プリ姉はミルタンさんに案内されて浴場へと向かった。

　なんでプリ姉が怒ったのかはさておき、お風呂まで付いてるなんて……この部屋は一体なんなんだろう？

　☆

　──お風呂から戻ったプリ姉はバスローブに身を包み、紅潮した頬に満面の笑みを浮かべていた。修道服はミルタンさんが洗っておいてくれるらしい。

　プリ姉に促されて、ぼくも怖気つきながらもお風呂へと向かった。

　生き返った時に、以前の汚れは落ちていた。それでも、やっぱり戦いのあとは薄汚れてしまっている。

　ぼくは念入りに身体を洗って汚れを落とし、温かな湯に身体を沈めた。

　久しぶりのお湯に、肌がじんわりと痺れるようだった。でも、それが心地よくて……ぼくの口から、自然と大きなため息が溢れ出た。

「ドレイク様。お召し物はこちらを」

　ミルタンさんから渡されたのは、手触りの良い真っ白な服だった。

　奴隷戦士が着ているゴワゴワとした繊維質な服とは次元が違う。

　浴場を後にしてリビングへ戻ると、円卓の上には見たこともないご馳走が並べられていた。

　既にプリ姉は着席していて、ぼくが戻ってくるのを心待ちにしていたみたいだ。

「ドレーくん、これ食べてもいいんだって！」

「わぁ……すごいねこれッ」

　すごいとしか言いようがなかった。

　中心には金色に輝く鶏が丸々一羽。多分ローストチキンなんだろうけど、羽を模した野菜らしき飾り付けに銀色の爪まで施されている。

　三色の層で構成されたクリーム寄せ。かけられた銀色の粉が、照明に反射してキラキラと光っている。

　大きめの皿には煮込み料理が盛られている。ホロリと柔らかく煮込まれた様子が見て取れ、湯気と共に香草の香りが部屋中に充満する。

　その他にも色々と料理が用意されていて、ぼくら二人じゃとても食べきれない量だ。いや、プリ姉なら余裕かな？

「ドレイク様、お取りしましょうか？」

「え、えと……」

　ほ、ほんとに食べていいんですか？

「じゃあ……その鶏を……」

「かしこまりました。プリメッタ様もどうぞ」

「んむ。苦しゅうないぞ」

　ミルタンさんが手際よく鶏をナイフで捌き、その肉を純白の平皿に上品に盛り付けてくれる。

　金色の衣を纏った神々しい鶏肉に、ぼくの喉が自然と音を鳴らした。

　手に持ったフォークが、緊張のせいか震える。

　がっつきたい気持ちを抑え、その一片を口へと恐る恐る運んだ。

「……」

　思い出すのは、家族と共に囲んだ食卓だった。

　ずっと忘れていた……ロヴァニア料理の味だ。

　その懐かしき味に、ぼくの目から一雫の涙がこぼれ落ちた。

　そしてプリ姉も、感極まったのか目端に涙を滲ませている。

　そんなぼくらを見るミルタンさんも、無表情ながらそこはかとなく嬉しそうだ。

「プリ姉、美味しいね──」

「……不味いよぉ」

「「……えッ！？」」

　ぼくだけでなく、ミルタンさんも前のめりになって驚愕の声を上げた。

　額に汗を浮かべて明らかに動揺している。

　その気持ちも分かる。こんなに見事な料理を食べて、一体どうしたら不味いなんて意見が……。

「プリメッタ様……なにか不手際でも？」

「不味いんだよぉ。この料理がまずくてマズくて……鶏さんが可哀想なんだよぉ」

「そ、そんなッ！？」

　慌てたミルタンさんは、一欠片の肉を摘み上げ口に含んだ。細かく口を動かし、徹底的に原因を探ろうとしている。

　でも、原因が分からなかったのか困った表情でぼくを見ている。

「プリ姉、そんなに不味い？」

「不味いよぉ！ 焼きすぎでパサパサ、変な香草の匂いばっかりで肉の風味も台無しだし、おまけにこれ金粉じゃん！ パサパサの肉に金粉とか拷問だよぉ！」

「それは見た目にこだわった装飾でして──」

「まずは味でしょ！ 余計なことしすぎぃ！ うぇー、口が気持ち悪い……その羽に見立てた野菜ちょうだい」

「それはあくまで飾りでして、鉱物なので食べられません。ゴーレム生成技術を応用した見事な装飾でございましょう。まるで新鮮な野菜そのものの風合いを──」

「なめとんのかぃ！！」

　ぼくにもミルタンさんにも、プリ姉のダメ出しの原因が分からない。

　ぼくはこういった料理が普通だと思っていた。プリ姉曰く、これはただの虚飾料理……ハリボテご飯だという。

　もしかして……ロヴァニア人の味覚っておかしい？

「この三色のやつも、なにこれ……」

「三色豆のクリーム寄せでございます。上層が赤豆、中層が白豆、下層が緑豆を──」

「ぶぉえ！ ボソボソと泥みたいで舌触りも最悪！ 青臭い上に味も塩だけ……しかも、なんでこれに銀粉かけるんだよぉ！？」

「……映(ば)えますので」

「映えてどうすんじゃい！！」

「……ぷッ」

　二人のやり取りがあまりにも明るくて、愉快で……ぼくは手を動かすのを忘れて聞き入ってしまった。

　今朝も思った事だけど、プリ姉がいるだけで不味い食事も楽しくなる。

　……いや、ぼくは不味いと思ってないんだけどね？

「──やぁやぁ、楽しんで頂けているかな？」

　食事を楽しむ（？）ぼくらの部屋に、優雅な衣装に身を包んだ小太りの男性が姿を現した。

　その男性を見て、ミルタンさんが姿勢を正して頭を下げる。

「ご主人様。お待ちしておりました」

　ご主人様？

　ってことは……この人がぼくらをこの部屋に呼んだ人なのだろうか。

　ご主人様と呼ばれた男性は紳士的な振る舞いで、ぼくらに向かって一礼した。

「わたくしの名はガリノミア・レイス。この資源地帯一帯を治める公爵でございます」