神の傭兵 ～ Twin ✕ Oblivion ～

第二章：目覚め

第6話：親友と呼べる日

　エボル闘技場の地下に併設された奴隷居住区──アッシュゲート。

　死という対価で一度は出たこの檻に、ぼくは戻ってきていた。

「……いてて」

　ご丁寧にも、以前と同じ檻にぼくは入れられた。

　我が家に帰ってきたような気持ちが少なからずあるのが、なんとも情けない。

「……プリ姉」

　プリ姉は、無事に逃げることが出来ただろうか。

　プリ姉が石壁の向こうに消えた後、ぼくは降伏のポーズをとったのだけれど、衛兵二人にしこたま殴られた。

　顔が腫れ上がって身体中のあちこちが痛い。全身痣だらけだ。

　もしプリ姉が捕まってたら、同じ目に遭ってたのかもしれない。

　そう考えると、プリ姉が逃げてくれて本当に良かったと思う。

　まぁ、見捨てられたのは少しショックだったけど……。

「ぼくは……どうしてこう、馬鹿なんだろう」

　少し考えれば、自由に外を出歩いていい立場じゃないことは分かったはずだ。

　それをぼくは……能天気に……舞い上がって……。

　ミレイアが……死んだって言うのに。

（そうだ。ぼくはミレイアのために生き返ったんだ。浮かれてる暇なんてない……このオルドフェルムを勝ち進むんだ）

　ぼくが皇帝になる──それが、ミレイアを生き返らせるための絶対条件。

　そして、このオルドフェルムこそが皇帝の座へと通じる唯一の道。

（……とは思ったものの、ぼくは脱走奴隷扱いだ。もしかしたら闘技には参加させてもらえず、このまま処刑なんてことも──）

　最悪の結末がチラつき、ぼくは頭を抱えて首を振った。

　一人になった途端、嫌な考えばっかりが脳裏を過ぎる。

　短い間だったけど、プリ姉の明るさにかなり助けられてたんだと、ぼくは実感した。

「会いたいなぁ」

　会えるわけがない。見捨てられたんだから。

　それよりも、無事を祈るべきなんだ。

　……寂しいと感じていることに、自分自身驚いてる。

　会って間もない人間に、ここまで心を寄せているなんて。

　『一日で親友になれるんですか？』 なんて言ったけど、ぼくの中では本当に親友になっていたのかもしれない。

　……そうだ。

　性格は全然違うけど、プリ姉ってミレイアに雰囲気が似てるんだ。

　一緒にいるだけで、心が癒されていく……そんな存在。

　ここで一人の時間が大半だったから、なおさらそう感じる。プリ姉が声をかけてくれるだけで、ぼくは無条件に喜んでたんだ。

　目を閉じると、プリ姉の笑顔と声が浮かんでくる。

「──ちょっとぉ、もう少し優しくしてよぉ」

　そう、こんな感じだ。気怠いのか元気なのか分からない声だ。

「いだだだだッ！ ギブギブ！！」

　いや、やっぱり元気なんだな……って、うん？

「ギャン！！」

　動物の悲鳴めいた声と、鉄格子が閉められた音がこだまする。

　その音は隣の檻から聞こえてきた。

「え……ま、まさか」

「う〜……痛いよぉ」

　苦悶混じりの声が隣から聞こえてくる。この声は、まさか──！

「プリ姉ッ……プリ姉なの！？」

「ふぇ？ あれ……ドレーくん？」

　やっぱりプリ姉だ！

　な、なんでここに……！？

「お隣さんだったんだね……これからよろしく〜」

「ま、待ってよプリ姉！ なんでここに……捕まっちゃったの！？」

　ぼくが質問すると、バツが悪そうな乾いた笑い声が聞こえてくる。

「いやぁ、潜入して君を助けようと思ったんだけどね……思いのほか厳重でさぁ、捕まっちゃったよぉ」

「そんな……ぼくのために……？」

　自分が恥ずかしい。

　ぼくは、プリ姉に見捨てられたと思ってた。

　でもプリ姉は……危険を冒してまでここに来てくれたんだ。

「ごめんねドレーくん……失敗しちゃったよぉ」

「そんな……ぼくのことはいいんだ！ それよりも──」

　さっきからプリ姉の発音が変だ……声に元気もない。

　もしかして大怪我してるんじゃ……！？

　ぼくがプリ姉の安否を確かめようと鉄格子に張り付いた瞬間、他の奴隷たちから怒号が発せられる。

「おい！ なにくっちゃべってんだ！」

「眠れねぇだろうが──」

「うるさい黙ってろッ！！」

　ぼくが一喝すると、小さな悲鳴と共に静寂が場を支配した。

　悪いけど、君たちに構ってる余裕はないんだ！

「プリ姉、怪我してるんじゃ！？」

「あぁ……ちょっと腫れてるだけだよぉ」

「殴られたの……？」

「降参してるのにさぁ……この国の男は野蛮だよぉ」

　声が掠れてきてる。軽い怪我なんかじゃない。

　きっと、ぼくと同じか……それ以上に殴られたんだ。

「ドレーくん……泣いてるのぉ？」

　なんて情けない男なんだ、ぼくは。

　辛いのはプリ姉なのに、流れ落ちる涙を止めることが出来ない。

　声を押し殺そうとしてるのに……嗚咽が内から溢れ出ていく。

「前言撤回……ドレーくんは優しいね」

　その言葉を聞いた瞬間、ぼくの感情の堰は崩壊した。

「ごめんッ……ごめんよ……！」

「なんでドレーくんが謝るのさぁ」

「ぼくのせいでッ……こんな所に……」

「密着取材するって言ったでしょ……願ったり叶ったりだよぉ」

「でもッ……うぐ……でもぉ……」

「泣きすぎだよぉ……なにがそんなに悲しいのさぁ」

「親友が傷付けられて……黙ってなんていられないよッ……」

　それからしばらくの間、ぼくの嗚咽だけがアッシュゲートに響き渡った。

　子供のように泣きじゃくり、自省できるほどの冷静さを取り戻した頃──プリ姉の優しい声が静かに響く。

「ねぇ……ドレーくん。アタイら……知り合ってまだ一日なんだよぉ」

「……うん」

「一日で親友だよぉ」

「……うんッ」

　──この後、プリ姉が返事をすることは無くなった。

　耳を澄ますと、小さな寝息が聞こえてくる。

　きっと、痛みで気を失ったんだと思う。

　ぼくが泣き止むまで……ずっと待ってくれてたんだ。

　ぼくは眠ることなく、ずっとその寝息を聞き続けた。寝息が聞こえなくなるかもしれないという、恐怖と戦いながら。

　そして、胸の内から際限なく込み上げてくるドス黒い感情に……身を委ねようかと考え始めていた。

　ここまで誰かを【殺したい】と思ったのは──

　生まれて初めてだ。