【ラスト・パラダイス】 一人ぼっちのダンジョン攻略 少年は命がけのゲームを、孤独に戦いぬく

第８話 校舎裏の密会

　僕は現実世界で目を覚ます。

「……うっ」

　────体中が痛い。

　ゲーム世界での身体の痛みが、現実世界にも引き継がれている。

　スライムから攻撃を受けた箇所が、ズキズキと痛む。

　……。

　…………。

　ゲームで負ったダメージが、現実にも反映されている……。

　ほんと、なんなんだ。

　このゲーム────？

　ゲーム世界に入れて、リアルな体験が出来る。

　そこまではいい。

　だが、ゲーム世界で受けた痛みをリアルに持ち越すとか、そこまでの事をユーザーは望んでいないと思うのだが……？

　でもまあ、実際にこのゲームはあるのだから、需要はあるのだろう。

　僕はベットから起き上がる。

　身体は痛むが、動けない程ではない。

　僕は朝食を食べて、身支度を整えてから学校へ向かった。

　昨日は大変だった。

　────ゲーム世界での話である。

　レッドスライムに苦戦したものの、なんとか倒した僕は、ブイロ村に帰還することにした。

　これ以上、無理をするのは危険だ。

　そう判断した。

　帰り道を進むと、ノーマルスライムに出くわす。

　ダークショット一発で、仕留める。

　戦いを重ねて経験を積み、弾丸の生成から射出までを、かなりスムーズに出来るようになった。

　敵がこちらに向かって来る前に、先制攻撃で倒せた。

　今のところダークショットを躱せるのは、レッドスライムだけだ。

　────二種類のスライムとしか戦っていないので、サンプルは少ないが、恐らくスピード特化型の敵以外は、ダークショットを避けられないと思う。

　魔物を倒し村へと続く道を進む────

　村の入り口が見えてきた。

　ちょうどその村の入り口から、四人組の男が出てくるのが見える。

　……。

　僕は急いで道を外れ、木の陰に隠れた。

　人が来たから隠れたのだ。

　彼らの目的地は、スライムの森だろう。

　あのまま道を進めば、あの人達と鉢合わせになってしまう。

　森までは一本道だ。

　気付かない振りは出来ない。

　道で行き会えば、挨拶をするものなのだろうか？

　それとも、無視しても良いのか────？

　…………。

　僕は友達のいない、コミュ障だ。

　その辺りの塩梅が、よくわからない。

　さらに──

　初日に話しかけた男に、胸ぐらを掴まれたのがトラウマになっている。

　ここは隠れて、やり過ごすしかない。

　四人組が、道を通り過ぎる。

　僕と同じくらいの年の男が二人に、大人が二人……。

　同い年の男二人がプレイヤーで、大人二人がNPCだろう。

　きっと、冒険者ギルドで仲間にしたんだ。

　子供二人が剣と槍を装備していて、大人がそれぞれ盾と弓を装備している。

　────バランスの取れた編成だ。

　思わず僕は、『うらやましい』と思った。

　彼らに話しかけて情報交換でもすればいいのだが、僕の対人スキルではそれは難易度が高すぎて無理だ。

　暫く木の陰に隠れてから、宿屋に戻る。

　戦闘でダメージを受けていて、疲れていた。

　すぐにベットに横になり、眠りに就く……。

　…………。

　僕は授業の間の休憩時間に、予習と復習をする振りをしながら、昨日のことを思い返していた。

　そして、疑問を抱く────

　冷泉はゲーム世界のどこにいるんだ？

　このゲームに誘ったのは彼女で、手伝って欲しいと言っていた。

　彼女はゲームをプレイしている、プレイヤーのはずだ。

　冷泉はもう、誰かとパーティを組んでいるのか？

　だとしたら、彼女が期待する、僕の役割はなんだ────？

　分からないことが増えた。

　分からなければ、本人に尋ねればいいのだが……。

　それが出来れば、僕はボッチになっていない。

　ゲームを進めれば、いずれ会えるだろう。

　そう考えて、僕は勉強に集中した。

　その日の、昼休み────

「ねえ、田中……ちょっと来て────」

　給食を食べ終えた僕は、冷泉に腕を掴まれて教室から連れ出される。

　────教室がちょっと、ざわついていた。

　あー、やだなー。

　と思いながら、僕は冷泉に付いて行く。

　僕が秘密特訓をしていた、人気のない校舎裏に連れて来られる。

　冷泉と二人きりになった。

「────ごめんね、いきなり呼び出して」

「い、いや、別に……構わない」

　ちょうど僕も、聞きたいことがあったんだ。

「あのゲームの事なんだけど、肝心なこと言うの忘れてて……」

　肝心な事────？

「あのゲームね。まだ販売されてないんだ。────『テストプレイ』段階なんだって、だから、ゲームの事は、知らない人に喋っちゃダメなのよ。田中も気を付けて、……ひっとして、誰かに喋っちゃった？」

　どうやらゲームの事を、プレイヤー以外には話してはいけないらしい。

　それで、こんな人気のない所に、連れて来られたのか……。

　まあ、彼女の心配は杞憂なのだが……。

　僕が誰かに、ゲームの事を話す心配はいらない。

「────い、いや、誰にも言ってない。安心してくれ」

　話す友達がいないからな。

　────親にも言ってない。

　僕ももう、中学二年生だ。

　何でも親に話す年齢ではない。

「そっか、良かった。────それとね、ゲームのテストプレイヤーには、お金が振り込まれるのよ。成果報酬で、銀行振り込みなんだよ」

　……。

　……お金が、貰えるのか。

　────それは正直、かなり助かる。

　僕の家は母子家庭で、母と僕の二人暮らしだ。

　お小遣いを自分で稼げると分かると、モチベーションも違ってくる。

「へぇ、そうなんだ。────それで、その……冷泉はゲームをプレイしているのか？　どの辺に居るんだ？　パーティは……？」

　聞きたいことを、一気に聞いた。

　僕にしては上出来だ。

「えっと、私はパーティは組んでなくて、ゲームを進めないと会えないとこにいるのよ」

　どうやら冷泉は、すでにゲームを進めているらしい。

　予想通りだが、少しがっかりだ。

　彼女が近くに居れば、パーティを組めると思ったんだが──

　そうもいかないらしい。

　この後、僕らは連絡先を交換して解散した。

　今日の一番の収穫は、これだったかもしれない。