第１０話 命を懸けた交渉
学校に行き、帰宅し、夕食を食べて風呂に入り眠る。
ゲーム世界『ラスト・パラダイス』にログインした僕は、まず最初にステータスを確認する。
「────よし」
ＨＰとＭＰが全快しているのを確認し、冒険者ギルドへ向かった。
受付で金貨を一枚支払い、短剣使いの冒険者『スズヨウ』を雇う。
「クソッ、……ガキの遊びに付き合わされるなんて、……こんなクソガキ、からかうんじゃなかったぜ！」
スズヨウさんは不満げだ。
「まあ、そうおっしゃらずに────よろしくお願いします。スズヨウさん」
僕は取り敢えず、挨拶してみた。
これから、一緒に冒険をする仲間なんだ。
友好的な関係を築くために、やれることはやってみよう。
────学校ではこんな風に喋れないけれど、ここはゲーム世界。
相手がNPCということもあって、何とかまともな挨拶が出来た。
……。
「チッ、クソガキが、────さっさと行くぞ！ オラッ！！」
スズヨウさんは不機嫌そうにそう吐き捨てると、先頭に立って歩きだし村の門を通り抜け、外に出た。
…………。
僕が雇い主なんだけどなぁ……。
────まあいい、行先は『スライムの森』なので、方向は合っている。
僕はスズヨウさんの後について、村の北西に伸びる一本道を進む。
今日は『迷宮』スライムの森に入り、様子を見ておこうと思う。
どんな敵が出現するのか、そして、どの程度戦えるのか────
それが僕の、今日の課題だ。
ザッ────
スズヨウさんが、突然立ち止まる。
……っ！
モンスターが、出たのか────？
僕は戦闘体制に移行する。
魔導士の指輪を嵌めている左手に、魔力で弾丸を作り上げ様子を伺う。
……。
モンスターはいないようだが……？
立ち止まったスズヨウさんは、僕の方を振り返り──
「ほれ、もういいだろ？ 帰るぞ、小僧────」
と言って、こっちに向かって歩き出す。
「────良くありません。まだ魔物と戦ってもいないじゃないですか？」
僕が口答えすると、スズヨウさんは立ち止まり、『はぁ』と、くそデカため息をついて、頭を乱暴にかきむしる。
そして、短剣を取り出し、僕に向ける。
「……あのなぁ、クソガキ。────ここいらに出てくるモンスター。……最弱の『ブルースライム』を倒すのに、俺はこの短剣で十五回攻撃する必要がある。────そんで、敵の体当たりを五度喰らえば、俺は死ぬ。……どういうことか、分かるか？ 俺一人じゃあ、スライム一匹倒せねーんだよ。このまま進んで、魔物に遭遇すれば、俺は死ぬ。お前もだ────解ったか？ ……村から出て、ここまで来たんだ。ガキの冒険なんて、これで十分だろう。……ほれ、さっさと帰るぞ」
……。
そういうことか……。
このゲームのNPCは、ちゃんとものを考えている様だ。
『死にたくない』という感情があって、プレイヤーの無謀な命令には反抗する。
この先に二人で進むには、彼を説得する必要があるらしい。
「聞いてください。スズヨウさん、僕には、魔物に対抗する力があるんです。……もう一度、言います。雇い主として命令します。この先に進んでください────」
僕がそう言うと、スズヨウさんの全身から殺気が滲み出る。
「解んねぇガキだな。お前、何なんだよ。魔法の使えない魔法使いに、何が出来るって言うんだ！！ 勇者ごっこなら一人でやれよ。────俺はまだ死にたくねーんだ！ 巻き込むんじゃねー！！」
スズヨウは僕に短剣を向け、構えながら近づいてくる。
────脅しではない。
彼は本気で、僕を殺す気でいる。
……。
それはそうか、彼の中では──
この『先に進んで魔物に殺される』か、それともここで『僕を殺して生きて村に帰る』かの選択なんだ。
雇い主を殺せば、冒険者ギルドでどんなペナルティを彼が負うかは分からない。
────ただ、死ぬよりはいい。
そう考えて、彼は行動している。
ただ、こっちだって、引くわけにはいかない。
僕はスズヨウさんが構えた短剣を狙い、ダークショットを放った。
────ドウッ！！！！！
キィィイイイイインン！！！！
弾丸が短剣に当たり、彼の手から弾き飛ばす。
これでスズヨウさんは、丸腰になった。
僕は左手を銃の形にしたままで、彼に向け続ける。
「もう一度、言います。僕には魔物に対抗する手段があります。────僕の言う通り、この先に進むか……それとも、ここで死ぬか────選んでください。スズヨウさん……。」
僕はこの時点で、本気で彼を殺す気はない────
だが、スズヨウさんがまだ殺す気で襲って来るなら、ダークショットで迎撃する気でいる。
その結果、彼は死ぬかもしれないが……。
僕に躊躇は無い。
向こうは本気で、僕を殺す気でいた。
こっちも、相手を攻撃する覚悟で、交渉に臨む必要がある。
…………。
……。
僕たちは暫し、無言で睨み合う。
そして────
「……わかった、先に進めば、いいんだな」
スズヨウさんが降参し、北西へと進み出した。
僕も後を追うように、スライムの森へと続く道を進む。
スライムが出現した。
スズヨウさんに襲い掛かる魔物を、僕が後方からダークショットで仕留める。
一撃でスライムは四散した。
僕たちはお互いに、無言で道を進む。
