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教訓、四十一。吉凶は人によりて日によらず。　１

　狩りに行ったある日、事件が起きる。みんなで鹿を捕らえた直後に、若様がいなくなったのだ。主人がいなくなると荒れるニピ族のフォーリは、途端に焦りだす。

　それから数日後。

　その前日も狩りに行ったが成果がなく、この日も続けて狩りに行くことになっていた。

　シークはフォーリと一緒に、二十人全員で護衛しつつ、狩りを行う。狩りの時は一番、気を使う。何が起きるか分からないからだ。

　今の所、狩りで何か重大な事故とか起きていないが、あの謎の組織の黒帽子の動きを見る以上、狩りの時を逃すとは思えなかった。

　しかも、若様とフォーリのご飯を運ぶ係に村娘達に手伝って貰っていた。フォーリがわざとそうすると言ったのでそうしている。

　この日はセリナとリカンナだ。若様はセリナのことを気に入って、村に一人で出かけて会った時に、屋敷に働きに来るように言ったくらいだ。セリナがいると分かって嬉しそうだ。

　だが、狩りの間は二人は後ろに離れているので、話す暇(ひま)はなかった。ただ、お昼時だけ話す時間がある。「ありがとう。」とか、そんな短い会話だけだったので、若様は少し残念そうだった。

　森や山の中を歩いて回る。弓矢を持っているが、今のところ、何の成果もなかった。猪か鹿でもいたら、確実に捕らえないといけない。ただ、鹿は今、繁殖期に入っているので、雄は気性が荒い。角で突かれたりしないよう、気をつけないといけない。

　そもそも、野生動物相手なので、何にしろ気をつけないといけないが。

　昼食後、みんなは気をつけて狩りを再開した。昼食といっても、簡単な食事だ。若様だけきちんとしたもので、後はみんなパンと水だけだ。

　この辺は小麦栽培が多いのでパンが多い。ほとんど米栽培は行われていない。パルゼ王国の人達が小麦栽培に慣れているので、米栽培になじみがない。米を食す習慣もほとんどないのだ。

　そんな簡単な食事の後、鹿を見つけた。立派な角をつけた雄鹿だ。動物が好きなおっとりした若様でさえも、貴重な食料だと分かっているので、後はフォーリも入れて二十二人全員が、“飯だ！”という目線で、雄鹿を見つめた。

　そう、ベブフフ・ラスーカは親衛隊の食料でさえも、着服して必要最低限からそれを下回る量しか送ってこないのだ。だから、自分達の食料でもある。

　その二十二人の食欲のため、相当の殺気を感じたのだろう。雄鹿はすぐに逃げ始めた。こういう森の中では、森の子族が大活躍する。普通、狩りでは犬が活躍するものだが、若様は犬を飼うことなど禁じられているので、犬はない。

　きっと、ラスーカはその辺も含めて、嫌がらせのつもりで狩りをしないといけないような、状況に追い込んでいるのだろう。しかし、森の子族達がいるのだ。彼らは犬のような働きをした。

　まずは“動物使い”の異名を誇る、ロモルが軽く笛を吹いた。それだけで、鹿は立ち止まって振り返った。その間に、森の子族が投げ縄と単純に呼んでいる、両端に石の分銅がついた投げ縄をウィットが投げ飛ばす。動かないで突っ立っている鹿の脚に、見事に縄が絡んだ。

　縄が絡んだことで、鹿は慌てて動き出そうとしたが、当然、動けずに転んで転倒した。

　そして、弓矢が得意なフォーリとディルグ・アビングが弓を射る。だが、暴れて角を振り回し、狙いがはずれた。当たってはいるものの、致命傷にはなっていない。歩けない鹿が体をくねらせ、所構わず暴れて藪(やぶ)に突っ込んだ。

　そこはシークの方が近いので、すぐに矢を射った。首と胸の間に刺さり、フォーリが他の隊員が持っていた竹槍を使って、急所にとどめを刺した。大きな歓声が上がる。肥汲み用の穴を掘った時に、開墾(かいこん)した所に生えていた竹を使っている。

「良かった、これで食える！」

　大層直接的な感想を述べているのはウィットだ。

「そうだな、これで卵の半分待ちから解放される！」

　ジラーも直接的な感想を述べた。卵は貴重なので、ゆで卵を毎日、半分ずつ順番に食べるようにしていた。一日に二個、一日に四人が食べる計算だ。

　フォーリもほっとしている。天気が崩れそうだと心配していたので、心から安堵(あんど)しただろう。その時、ウィットが空を飛ぶ鳩(はと)に目を向けた。狙おうとしたため、急いで制止をかける。

「待て、ウィット。鳥はしばらく禁止だと言っただろう。」

　そう、狩りを始めた最初の頃、鳥ばかりを狙い、その辺の鳩や雉(きじ)を取り尽くさないか、心配になったのである。釣りは当たり外れがあるし、一匹程度じゃ、みんなの腹を満たすには少ないが、鳥の方は取りやすかったのだ。

　狩りが下手ならいいが、ウィットやロモルは上手いため、数が極端に減った。村人が『最近、鳥が少なくなったな』と呟いているのを通りかかった時に小耳に挟んだため、鳥を狩るのを禁じた。

「若様？」

　フォーリの声が響(ひび)いた。鹿が死んだのを確認した後のことである。

「若様、どちらにいらっしゃいますか？」

　シークがウィットに注意している間に、フォーリは獲物を確かめていた。そして、振り返り、若様の姿がないことに気がついた。

「若様？若様！」

　隊員達も顔を見合わせた。一斉に辺りを見回す。だが、若様の姿がなかった。

（しまった、一瞬(いっしゅん)の隙(すき)をつかれた！）

　内心、シークは焦ったが、フォーリはもっと焦っている。そう、主がいないと極端に動揺するのがニピ族だ。予定外に姿がないと、一気に緊張が増す。　

　シークは深呼吸をして自分を落ち着かせ、自分も辺りを見回した。

　どう見ても、若様の姿がない。若様はリタの森やサリカタ山脈を歩いていたことがあるので、以外に山歩きは上手なのだ。おっとりしているが、自然との調和はいいようだ。だから、うっかり転んだりすることは、以外にない。ましてや、道を間違えるということもなかった。

　むしろ、道の違いをよく覚えている方だ。山や森は木が生えているので、慣れている人でも見間違えることがある。そういう中で、よく見極められるというものだ。シークの部下達よりもよくできるだろう。

　その若様の姿がない。それは、何者かによって攫(さら)われた可能性を示している。

　星河語（ほしかわ　かたり）

　最後まで読んで頂きましてありがとうございます。