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教訓、六。何事も、頭を張る者は器が違う。 4

 こうして、一騒動があってからようやく若様は王宮の玄関までやってきた。

 そこには貴族達が待ち構えていた。フォーリにつかまりながら若様は静かに進んでいく。シークはできるだけ、若様が人目に触れないように隊形を組み、前後左右に一人ずつ配置する。玄関の外に出れば待機している十人が待っている。残りの五人は厩舎(きゅうしゃ)で馬の番をしている。馬に何かされたらいけないからだ。


 サプリュに来る前までに色々あったので、みんな気合いを入れていた。馬の番にはダロスを入れていた。若様に恩があるので、馬の番でも文句一つ言わなかった。


「セルゲス公殿下。久方ぶりですな。」


 やってきた貴族はトトルビ・ブラーク、八大貴族の一人だ。


随分(ずいぶん)と母上に似ておいでだ。可愛らしいことこの上ない。妓楼にも殿下ほどの容姿の娘はいませんぞ。」


 不躾(ぶしつけ)にじろじろ眺めてニヤニヤ笑いながら言ってきたので、誰もが眉をひそめた。


「トトルビ様、失礼ですわよ。」


 シェリアが注意した。先ほどまでとは違い、身が凍りそうなほど冷たい声だ。


「!ああ、いや失礼、シェリア殿。おや、レルスリ殿とご一緒ですか。とうとう(うわさ)を“本物”にするおつもりですかな?」


 シェリアとバムスが男女の仲だという噂があるからだ。


「そうではありません、トトルビ殿。酔っていらっしゃるようだ。陛下から殿下にご一緒するよう、お言葉を賜ったのですよ。」


 バムスが(なご)やかな声と表情でブラークをたしなめる。


「おや、陛下がですか?」

「ええ。」


 ブラークが黙った所で、別の貴族達が次々に若様に挨拶にやってきた。


「……。」


 若様はフォーリにつかまったまま、黙って一言も返さない。目を伏せたまま緊張して固まっている。全身が小刻みに震えている。立場が立場だけに逃げる訳にもいかず、はっきり言ってかなり可哀想だった。


「殿下は口を開くことも、お出来にならないようだ。」


 ブラークの取り巻きの一人、ノムノを治めている貴族のペアトカ・スプリが意地悪く言った。


「殿下は具合が悪いのです。どうかお引き取りを。」


 バムスがにこやかに、だが有無を言わせない様子ではっきり告げる。


「とうとう、レルスリ殿のお相手は女性だけでなく、そっちの方にも行かれるのですな。」


 ブラークが(ひげ)()でつつ、馬鹿にした様子でバムスに言い放った。シークは『失礼だぞ!』と怒鳴りそうになるのをすんでの所で堪えた。“そっちの方”とは明らかに若様のことを指している。

 知らず手が剣の柄にかかっていて、シークはこっそり(てのひら)を開いて力を抜いた。


(なるほど、八大貴族と一口に言っても一枚岩ではないんだな。しかも、このトトルビ・ブラークという御仁は、この二人と比べて器がかなり劣る。)


 色々と知らないことが見えてくるものだ。


「やはり、トトルビ殿は悪酔いなさっておいでだ。誰かこちらへ。」


 バムスは気分を害した様子もなく、回廊に控えて様子を見守っている侍従達を呼んだ。


「丁重にお送りしなさい。これ以上、酔って失言なさったら、親衛隊の隊長殿に斬られますよ。陛下から斬って良いという許可を得ているのでしょう。そうでなければ、八大貴族のあなたの発言に対して、剣に手をかけたりしませんよ。」

「!」


 ブラークが目を()く。シークも心底驚いた。バムスがしっかり見ていたとは思わなかった。


「さすがに王宮内での流血沙汰は良くありません。殿下の御前でそのような事態になったらいけないので、耐えたのですよ。今のご発言は一線を越えておられました。」


 穏やかにしかし、ピシャリと言われてブラークは苦々しげに黙り込んだ。


「…確かにトトルビ殿は悪酔いなさっておられるようだ。失礼致しました。」


 ササリを治めている貴族タラキ・ウォスクーが(なだ)めるようにブラークの肩を叩いた。


「行きましょう。」


 タラキに促されてブラークは向きを変えた。他の貴族達も若様に挨拶をして早々に立ち去っていった。


「殿下、失礼致しました。どうか、お気になさらず。」


 バムスはそっと若様に謝罪した。フォーリにつかまって(ふる)えているその姿は、十歳くらいの子供が震えているようにも見えた。


「……ねえ、嫌なこと…言われて……く、苦しくないの?……悲しくなったりしない?私は……嫌なことを言われたら……苦しくて悲しくなる。……胸の中が…ちくちくする。」


 若様の(ほお)に涙が伝う。フォーリがそっと若様の背中を()でた。


「殿下。失礼致します。」


 バムスが断って手巾で若様の(ほお)を拭った。


「殿下はとても優しいお心をお持ちです。私だって嫌なことを言われたら嫌です。しかし、受け流す方法を身につけました。

 例えば先ほど私は嘘をつきました。トトルビ殿は酒に酔っていたわけではありません。」


 若様は、はっとしてバムスを見つめる。


「でも、わざと酒に酔っていると言いました。酒に酔っていると言えば、トトルビ殿をそれにかこつけて立ち去らせることができます。そして、トトルビ殿も後で発言について罪に問われた時、酒に酔っていたのだと言い訳ができて、大事にならず穏便に片付けることができます。」

「……でも、心の折り合いはどうやってつけるの?」


 子供の質問がたびたび大人を困らせるような質問であるように、今の若様の質問も大人を困らせるのに十分な(むずか)しい質問だった。バムスは困ったように微笑んだ。


「難しい質問です。」


 素直に答えたことにシークは聞いていて(おどろ)く。


「私の場合は、その人の性格なのだから、仕方ないことだと思います。トトルビ殿の場合、私を怒らせたいのです。」


 若様は驚いて目を丸くした。


「…どうして?」

「私が怒って失敗することを望んでいるのです。そのために私を怒らせようとするのです。今日の場合も同じです。そのために殿下を巻き込んでしまい、申し訳ありません。」

「…なんで、怒らせて失敗させたいの?」


 若様は心底分からないという表情で聞いた。本当に純粋な子だと思う。


「私が八大貴族の筆頭だと思われているからです。だから、私が失敗して失脚することを望んでいます。私が失敗して失脚すれば、その後の座にトトルビ殿は座れると思っているので、そうしたいのです。」


 シークはバムスに感心していた。こんなに明確に説明できるということは、バムス自身が理解しているからだ。人は理解していないことは明確に説明できない。


「ですが、トトルビ殿の思惑通りに私が失敗すると、様々な所で問題が生じ、私自身も不利益を被ります。ですから、失敗するわけにはいきません。

 たとえば、今日、殿下やシェリア殿に矛先が向いたように、無関係の人を巻き込んでしまうことも十分にあります。私の失敗は私だけで済むものではなく、多くの人を巻き込んでの失敗になるのです。」


「……私には…無理だ。きっとできない。」


 バムスは微笑んだ。


「殿下。人はそれぞれ違う気性です。みんな違うのですよ。ですから、殿下は殿下が生きやすいようになさればよろしいのです。」

「…でも…私はすぐに泣いてしまうし…。」


「それは殿下のお心が純粋でいらっしゃるからです。それで良いと私は思います。自分は自分のまま。それ以上でも以下でもない。無理に飾る必要はないと私は思います。今のままのご自分を受け入れられたら、それでよろしいのではないかと私は思います。」


 バムスはずっと石畳に膝をついたままだった。ゆっくりと立ち上がり、膝の汚れを払った。


「…ごめんなさい。」


 若様の謝罪にバムスが驚いた様子で、若様を見下ろして見つめた。今までずっとにこやかな仮面を被っていただけに、素の表情が現れたようだった。


「なぜ、謝罪されるのですか?」

「だって…私とずっと話していたから、石畳の上に膝をつきっぱなしだった。私が気が付かないから…。」


 そう言ってうつむく。


「殿下、気になさらないで下さい。これくらいなんともありません。それよりも、殿下とこのような話ができたことを心より嬉しく思います。」


 上目遣いに見上げる若様と目が合うと、バムスは上品に微笑んでいる。本当に絵に描いたような貴公子だ。シェリアが女性の教科書に載るような貴婦人だとしたら、バムスはきっと男性の教科書に貴公子の振る舞いの良い例として、取り上げられるだろう。


「本当に大丈夫ですよ。それよりも、すっかり遅くなってしまいました。参りましょう。お疲れでしょう?」

「まあ、バムス様ったら、わたくしがご案内するはずでしたのよ。」


 シェリアに文句を言われて、バムスは素直に謝罪している。


「失礼致しました、シェリア殿。殿下と仲良く話ができたものですから、つい、嬉しくなってしまいました。」

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