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ヴァドサ家の騒動　７

　応接間に王と八大貴族のバムスが座っている。

　ビレス、ケイレ、呼ばれたギーク、ナーク、イーグの五人は緊張して相対していた。周りには王の親衛隊が囲んでいる。だが、いよいよ肝心の話が始まる段になると、王は彼らに下がるように命じた。侍従のナルダンだけが控えている。バムスの護衛のニピ族も一人だけが控え、後は下がった。

　それでも、すぐ近くにいることは気配で分かっていた。

「お前達が私に何かするとは思っておらん。お前達の息子である、ヴァドサ・シークを見れば明らかだ。他の息子達も兄思いの良い息子達だ。」

　王は言って、ビレス達家族を眺めた。

「お褒(ほ)め頂いて恐縮です。」

「だが、不協和音が出ている。そのせいで……。名前を全ていちいち言うのは面倒だ。」

　王は一人でつぶやき、ビレスに確認を取る。だが、王の確認はあってないようなものだ。

「お前達はみんなヴァドサだ。そこで、夫人以外、面倒だから、姓ではなく名前で呼ばせて貰(もら)う。」

「はい。承知致しました。」

　ふむ、と王は頷(うなず)いてから話の続きを話す。

「そのせいで、シークは命を失う所だった。名誉も全て失う所だった。お前の息子は、従兄弟や叔母との不和を解消することを望んでいる。そのため、そうするための時間を与える。ただし、それができない時は、必ず従兄弟達を罰すると言ってある。

　私はすぐさま、事件を公表し国王軍のてこ入れをしようと思ったが、そうしてしまうとシークと約束した時間を与えることができない。」

　家族は驚(おどろ)いて王を見つめた。まさか、王が親衛隊の隊長を務めているとはいえ、シークとの約束を守るために、事件の公表を控えているとは思わなかった。

「…シークはグイニスを命がけで何度も守った。それが任務であるとはいえ、私も想定外の事件が次々と起こったのにも関わらず、盾となって守っている。

　私が最も意外だったのは、たった数日でグイニスがお前達の息子に懐いたことだ。あの子は…グイニスは幼い所がある。護衛のニピ族が焼き餅を焼くほど、グイニスはシークにべったりだった。私が見た時は、抱きついて甘えていた。」

　王の言葉を家族は黙って聞いているしかなかった。以前、ケイレがビレスに、最も出世するのはシークだと言ったことがあったが、実際にそうなった。しかも、子守経験が長いシークであるから、任務が全うできているようにしか思えなかった。

「今、シークは…ヴァドサ家はといった方がいいかもしれないが、とりあえずお前達の息子は、私の甥であるグイニスの護衛についたことにより、謀略のただ中にあるといっていいだろう。」

　王の口から謀略の中にあると言われて、不安になるが聞いているしかなかった。

「まず、シークにとっての従兄弟達、ビレス、お前にとっては甥達が起こした事件だが、彼ら単独の事件ではない。それは覚えておくように。ルマカダ家から嫁いできたという義妹に目を光らせておくべきだ。本来なら、厳(きび)しく罰するべきだが、今しばらくお前の息子のために、猶予を与える。

　もし、ヴァドサ家内で片をつけられなかったら、私が罰する。私が動けば、手を緩めぬぞ。それが嫌ならば、それまでに必ず片をつけよ。」

「はい、承知致しました。お心遣い、感謝申し上げます。」

　ビレスが頭を下げ、ケイレ以下、兄弟達も父と同じように頭を下げる。それを黙って見ていた王だったが、突然、ふっと笑い出した。

「なるほど、やはり、兄弟家族だ。似ている。あまりに似ていておかしくなった。」

　王は言ったが、さらに吹き出して笑う。

「そのように困ったような顔をするな。あまりに親子そっくりで笑いが止まらない。」

　困り切っている親子の前で、王はさんざん笑った後、仰天することを口にした。

「…ああ、本当は言うつもりはなかった。だが、言っておこう。あれは…シークは任務中に起きたことは決して口にするまい。シークは二回ほど毒を食らわされた。毒殺されそうになったのだ。」

「…ど、毒をですか？」

　思わずケイレが両手を口に当てて聞き返した。涙が両目に浮かぶ。

「ヴァドサ夫人よ。心配であろう。だが、グイニス付きの宮廷医が優秀だったおかげで、助かった。シークは優秀で有能な上、誠実な性格だ。それが命を助けた。一度目は珍しい毒を二種混ぜた、カートン家の医師も初めての混合毒で、二度目は致死量のボソの草を食わされたそうだ。」

「…ボソの草ですか？」

　めったに聞かない薬草の名前を聞いて、ビレスが聞き返した。

「知っていたか？」

「はい。とんでもないものを。」

　王は頷(うなず)いた。

「お前の息子の名誉を貶(おとし)めるためだ。頑張ったぞ、シークは。その場で狂わなかった上に、グイニスを殺しに現れた刺客を斬ったそうだ。尋常ではない。」

　ケイレは押し黙った。ギーク達三人はボソの草を知らないので、きょとんとしていたが、両親の様子から兄が、何かとんでもない物を食べさせられたのは理解した。

「その上、その時は一度目の毒を食らってから二、三日しか経っておらず、死にかけて奇跡的に助かった直後のことだったそうだ。高熱でフラフラし、それでも任務のため、グイニスのために、医師に無理を言ってなんとか歩けるようにして貰ったらしい。

　私が会った時は、まともに歩くことすらできなかった。剣も握れず取り落としていた。」

　家族は耳を疑った。剣すら握れなくなってしまうほど、弱った姿を見たことがなかった。いつも、元気にしていたからだ。ケイレがたまらず、泣き始めた。涙がこぼれ落ちている。