教訓、二十九。君子は豹変す。 ２
「！」
ボルピス王はぎょっとしてシークを凝視した。
「……なぜ、分かった？」
王の声は掠れていた。
「病のことですか？」
ボルピスは首をふってシークの前にしゃがみ、胸ぐらをつかんだ。
「…そうではない。後から言った方だ。」
ボルピスの鬼気迫った表情は、王だとかそんなものをかなぐり捨てて、一人の人間が秘密を知られて、焦っている様子しかなかった。
「…陛下。陛下のご発言などです。陛下からセルゲス公殿下に対する、深い愛情を感じました。その理由として…息子だから意外にないと思ったのです。」
ボルピスは放心したようにシークを見つめた後、ふいに頬の筋肉を震わせ、眉根を寄せて目を強く瞑った。涙が瞼の間からにじみ出た。
「……知らなかったのだ。」
王の小さな声は震えていた。
「私は…兄上に…兄上が子をなせない体だったということを。病でそうなったと知らなかった。」
王の重大な告白にシークは心臓が一瞬、驚きのあまりに止まったような気がした。
「……それなのに…。私は…何も知らず、リイカの時も…グイニスの時も、子が生まれたと喜び祝った。……兄上は…なんと思っていただろう。」
シークは必死に考えた。つまり、王も知らなかったのだ。一体、何があったのか。
「……お前が嗅がされた薬…香があっただろう。私は…王妃に……リセーナにあれを嗅がされた。記憶を失い、何も覚えていない。私には…時々、記憶にない時間がある。
リセーナに言われて、初めて気がついた。おかしいとは思っていた。だが…誰にも言えず、いいようにされていたのだ。」
驚きすぎて言葉を出せない。息をするのだって、やっとだ。絶世の美女だったというリセーナ王妃の秘密。
「…つまり、リセーナは謎の組織と関係があるのだろう。お前が使われたという薬。私は、それを聞いて、きっとリセーナと関係があると思った。だから、それもあってお前に話を聞く必要があると思ったのだ。もう、リセーナは死んでいないからな。
最近、体調にも異変がある。…おそらく、その薬のせいだろう。だから……私には時間がない。」
シークはボルピス王の告白に衝撃を受けていたが、必死に頭を巡らせ、大事なことを思いついた。
「陛下…その…驚いてしまい、混乱していますが……宮廷医師団長は知らないのですか？カートン家の先生方が気づかないとは思えないのですが。」
「……宮廷医師団長には話した。後はナルダンだけが知っている。」
少なくとも宮廷師団長が知っていると聞いて、シークはほっとした。凄腕の医師集団の長だ。彼がきっと適切な処置をしているだろう。
「…分かるだろう。グイニスであってはいけない理由が。本当にあの子が私の子なのかさえ、はっきりしない。リセーナ一人の証言しかなく、しかも故人だ。」
ボルピスは真っ赤に充血した目でシークを見据えた。シークは王を間近で見つめていたが、ふと気がついてしまった。前から思っていたが、血の繋がりが近くなった分、余計に思う。
「陛下。」
「なんだ？急に嬉しそうな顔をしおって。」
当然、王は不機嫌である。
「陛下、ご安心下さい。陛下のご心配は無用かと。以前から思っていたのです。陛下とセルゲス公殿下は似ておいでだと。叔父と甥の関係だからだと思っていましたが、親子だと分かった以上、より一層似ておいでだと思ったのです。目や眉の辺りがよく似ておいでです。」
ボルピスはシークの指摘に少し言葉を失った後、ふっと笑った。
「……そうか。似ているか。」
「はい。」
ボルピスは涙を拭った。
「………。全く、なぜかお前にこんな秘密を話してしまった。しかし、だからといって、調子に乗ってはならんぞ。お前に罰は与える。さっき私は本当に怒っていたのだからな。」
王はシークの鼻先に指を突きつけた。
「…はい、存じております。」
シークの殊勝な態度に、王は深いため息をついた。
「どうしたものか、お前の罰を。お前には厳しくすると言っておいたから、覚悟せよ。不名誉な罰だろうと受けてもらう。」
「はい。承知致しました。」
「全く、返事だけは素直だ。」
王は少し考えた後、シークに言った。
「お前には鞭打ちの刑を与える。いいか、親衛隊の隊長が公衆の面前でむち打ちの刑など、あり得ないほどの屈辱的な刑罰なのだからな。上半身を裸にして下も下着だけにして鞭で打つ。分かったな？」
確かに屈辱的な刑罰だが、王が考えた末に出した適当な刑罰なので、シークは覚悟して頷いた。
「はい。承知致しました。」
「本当に分かっているのか？鞭打ちの刑は痛いのだぞ。皮も肉もえぐれる。」
「そういう刑罰だとは聞いております。」
王は本当にシークが分かっているのか、不審そうに見ていたが、仕方なさそうに頷いた。
「覚悟せよ。おそらくラブル・ベリーが反対するだろう。何回ほどなら耐えられる？二十回か、三十回か？」
考えてみたが、受けたことがないので分からない。
「陛下。鞭打ちの刑を受けたことがないので、どれほど耐えられるか受けないことには、分かりません。
それに、先ほど陛下はセルゲス公殿下と私には、冷酷な態度を取ると仰いました。セルゲス公殿下をお守りするには、厳しい態度を取らねばならぬと。そういうことからしたら、できるだけ多くした方がよろしいのではないでしょうか？」
王の目が点になった。
「馬鹿者…！」
シークは真面目に言ったのに、王は口角泡を飛ばして厳しく叱り、しかも顔に唾を飛ばされた。しかし、目の前で拭うわけにもいかず、仕方なくそのままにして黙って頭を垂れていた。
「死ぬつもりか、この馬鹿者め…！今のお前に何十回も耐えられるわけがなかろうが…！三十回でも死ぬかもしれんのだぞ…！分かった。お前に聞いた私が馬鹿だった。ベリーにそれとなく聞いて適当に決めよう。
それと、後でバムス辺りに何か聞かれるだろうから、適当に罰をどの程度にするかで話があったと言っておけば良い。」
王はずいぶん自分を心配してくれているらしい。なぜ、こんなに親身になってくれるのか、分からないが。親しみを持ってくれているようで、それ自体は悪いことではなかった。
「はい。承知致しました。」
王は素直な返事をするシークを眺めた後、仕方なさそうに立ち上がった。
