優しい日々は、いつも雨

8.雨が繋ぐ恋心

　病院のロビーのテレビでは、昨日のニュースが流れていた。

「またしても、高齢者ドライバーによる事故です」

　ロビーを通りかかった神立は、テレビの前で足を止めた。

「昨日午後4時半頃、横浜市で81歳の男が運転する乗用車が、店舗に突っ込む事故が起きました」

　テレビ画面には、雑貨屋『ほまち』の映像が映し出されている。

　それは、店のガラスが割れ、乗用車が店に突っ込んでいる映像だった。

「男はアクセルとブレーキを踏み間違えたということです。この事故で、高校生一人が巻き込まれ……」

　神立は、静かに事故現場の映像を見つめていた。

　×　　×　　×

　病室のベッドで、あおいは目を覚ました。

　視界に入った自分の腕に、ブレスレットがないことに気が付き飛び起きる。

「え……ここって……」

　あおいは、病室を見渡した。

　そこへ、慈子がやって来た。

「あおい！　よかった、目が覚めたのね。今お医者さん呼んで来るから」

「ねぇ、わたしって……」

「事故に遭ったのよ。覚えてる？」

「！　あっ、あの時……」

「そうよ。それで、偶然通りかかった小糠先生が、あおいを助けてくれたのよ」

「えっ……」

　小糠先生が助けてくれた？

　あの小糠先生が……！？

　慈子は、あおいにくちゃくちゃになった紙袋を差し出した。

　それはあの日、雑貨屋『ほまち』で買った置物が入っている紙袋だった。

　あおいが開けると、右半身が犬、左半身が猫でできた置物が顔を出した。

　猫のあげた左手は、事故の衝撃によりもげていた。

「あ……」

　×　　×　　×

　陽沙芽高校の教室では、今日も変わらず国語の授業が行われている。

　そして、窓際にある、あおいの席だけが空いていた。

　その夜、帰宅した優一郎は、小さな何かをそっと手に握りしめた。

　そして、部屋にある引き出しに、その何かを仕舞い込んだ。

　窓際のてるてる坊主は、そんな優一郎をニッコリと見守っていた。

　×　　×　　×

　あの事故から少し経ち、その日学校終わりに、優一郎は病院へと向かった。

　夕方、雨が降り始めた。

　病室の戸が開く。

「先生！」

「どうも……」

「なんか、久しぶりな気がする」

「体調はどうですか？」

「うん、元気だよ」

「それは、よかったです」

「先生が助けてくれたんだってね」

「僕は何もしてませんよ。助けたのはお医者さんですから」

「……。ありがとう」

「……」

「壊れちゃったんだ……」

　あおいは、紙袋から置物を取り出すと、優一郎の前に差し出した。

　もげた猫の左手は、ボンドでとめられている。

「プレゼントだったのに」

「誰かに渡すものだったんですか？」

「先生にあげようと思ったの」

「え？」

「だって、誕生日だったでしょ？」

「あ……。そういえば。すっかり忘れてました」

「招き猫……」

「そんな、無茶しないでくださいよ」

　優一郎は、置物を受け取った。

「ありがとうございます。大切にします」

　先生は、いつも、わたしを助けてくれる。

　気にかけてくれる。

　今回だってそうだ。

　きっと、わたしのことを心配してくれていて、自分の誕生日のこともすっかり忘れていたのだろう。

　でも、その心配は、きっとわたしが自分の生徒だから。

　先生は、誰が同じ目に遭ったとしても同じなのだろう。

　そう思うと、少しだけがっかりしてしまう自分がいる。

　でも、みんなに寄り添える先生だから、好きなのではないかとも思う。

「あと、わたしからも」

「？」

　突然、先生は分厚い食パンを取り出した。

「あの、一応これ、お見舞いです」

「！」

「ここの食パン、なかなか美味しいんですよ」

　あおいは食パンをちぎると、口に運んだ。

　次第にあおいの目からは涙が溢れだした。

「どうしました？　口に合いませんでしたか？」

　あおいは、首を大きく横に振る。

「違うの。だけど、なんでだろう……」

「食べたいって言ってましたもんね、このパン。泣くほど喜んでもらえるとは」

　優一郎は、にっこり微笑んだ。

「え……」

　相変わらず、先生は鈍感で、どこかずれている。

　でも、そんな一面も含めて、わたしは先生が好きだ。

「あの……あと、これ」

　優一郎は、バラバラになったブレスレットをあおいの前に差し出した。

「！」

「大切なもの……だと思うので」

「ありがとう」

「必死に集めたんですけど、でも、全部は見つからなくて……すみません」

「そんな……謝らないでよ」

「……」

「わたしの本当のお母さんは、心臓に疾患があったらしいの」

「えっ？」

「子供を産むのにリスクがあったんだって。それで……わたしを産んですぐに逝っちゃった」

「……！」

「わたし、ちょっと珍しい血液型なんだよね。わたしもこの事故で、ひょっとしたら死ぬとこだったのかな」

「……」

「安心して。死にたいだなんて思ってないから。先生と結婚するまでは死ねないもの」

「いや、それは、それで、その……困ります……」

　相変わらず、先生は困った顔をした。

　どうして、先生は先生なの……？

「ねぇ、先生。先生は、先生じゃなかったら、わたしになんて返事してくれた？　それでも答えは同じだった？」

「それは……」

　わたしは、聞いてしまった。

　本当は、聞くことが怖かったはずなのに。

　先生は、遠い過去を見つめるかのように、窓の外の激しく降る雨を見つめた。

　その横顔は、どこか寂しそうで、悲しそうで、わたしは抱きしめたくなった。

　この体が動くものなら、そうしていたのかもしれない。

「その日は、雨が降っていました……」

　優一郎は、重い口を開いた。