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4.あなたを招く、招き猫

　あの夜は、当たり前だけど何もなかった。

　ただ、小糠先生がてるてる坊主に微笑んでいた、月明かりが似合う夜だった。

「恋人は？　奥さんは？」

　そう尋ねたわたしに、先生は『いないです。もう……』そう答えた。

　わたしは、それが妙に気になって仕方なかった。

　わたしの腕には、母が残したブレスレットがある。

　きっと、あのてるてる坊主のように、わたしを見守ってくれている。

「行ってきまーす」

「いってらっしゃい」

　奥から慈子の声がする。

　あおいは今日も変わらず家を出た。

　先生が黒板に板書をしている。

　今日も国語の授業は、夏目漱石の『こころ』だ。

　教室には、黒板に触れるチョークの音と時計の音だけが聴こえている。

「つまり、叔父に裏切られた先生は、Ｋに対して裏切りをしてしまい、そんな自分に傷付き死を選んでしまったのです」

　恋は人を狂わせる。

　それは、きっと今も昔も変わらない事実なのだろう。

「人はいざとなった時、誰もが悪人になることがあるということです。しかし、それが非常に人間らしいのかもしれません」

　恋はするものじゃないなとわたしは思った。

　なら、先生は……？

　わたしは、ほんのつい最近まで、何も気にならなかった先生の過去が気になっていた。

　×　　×　　×

　中庭で、子猫の鳴き声がした。

　声に気が付いたあおいは、辺りを見回した。

　そこには、捨てられたであろう少し弱った様子の子猫がいた。

「！」

　あおいは学校が終わると、すぐさま教室を飛び出した。

　そして、猫缶を手に再び戻って来ると、子猫のもとには分厚い食パンとミルクが置かれていた。

「誰か来たの？」

　すると、そこに優一郎が現れた。

「先生！」

「あ、これは天清さん」

「まさか、これ先生が？」

「あぁ、いや、まぁ……」

「先生がこんなことしていいの？」

「かわいそうじゃないですか。まだ子供なのに、捨てられたなんて」

「……」

「今、飼ってくれそうな知り合いをあたってるところなんです」

「人がいいのね」

「天清さんだってそうじゃないですか」

「え……」

　あおいは、自分の手に握りしめていた猫缶を思わず見る。

　優一郎は、穏やかな表情で子猫を撫で、微笑んでいた。

「でも先生、猫にパンはあまり良くないんだよ」

「えっ！　そうなんですか！？」

　あおいは、猫缶を開けると子猫の前に差し出した。

　優一郎は申し訳なさそうな顔をしていた。

「でも、そのパン美味しそうだね」

「そうですか？」

「わたしも食べたいな」

　優一郎は、にっこり笑った。

「先生は、猫と犬どっちが好き？」

「難しいことを聞きますね」

「え？」

「どちらかに決めるのは、もったいないじゃないですか」

「何それ」

「僕は、招き猫が好きです」

「えっ！？」

「知ってましたか？　右手をあげる猫は金運を招き、左手をあげる猫は人を招く」

「そうなんだ」

「両手をあげたら、お手上げです」

「先生はお金持ちになりたいの？」

「え……」

「招き猫」

「僕はお金よりも、人を招きたいです」

「！」

「しかし僕は、だいたいいつもお手上げですけど」

　その夜、帰宅した優一郎は、窓際のてるてる坊主に話しかけた。

「あなたは、どこにいるんですか？」

　てるてる坊主は、何も答えなかった。

　ただニッコリと優一郎を見つめている。

「やっと少しずつ、あなたの影が薄くなったと思ったのに……」

　優一郎は肩を落とした。